Аудієнція у Цариці

Мене провели до зали. Я зайшла і...
— Теа Неотера... — ця фраза взялася в моїй голові незнамо звідки і прорвалася голосом. — Моя Повелителько...

Коли ці слова злетіли з моїх губ, у залі запала така тиша, що я почула власне прискорене серцебиття. Навіть сонячні зайчики на мозаїчній підлозі, здавалося, застигли. Герон смикнув щелепою — він явно не очікував від «селянки з Родосу» знання придворного етикету такого рівня. А Калімах... я майже відчула його іронічну підтримку спиною. Він знав, що я блефую, але цей блеф був блискучим.
Я низько вклонилася жіночій фігурі, що сиділа в золоченому кріслі біля вікна. Герон здивовано зиркнув у мій бік, а Калімах за моєю спиною ледь помітно хмикнув. Клеопатра махнула рукою, даючи дозвіл підняти голову.
Я повільно підняла голову.
Клеопатра не була схожа на голлівудську красуню. Вона була меншою, тендітнішою, але від неї виходила така хвиля сили, що повітря навколо неї здавалося густішим. Її профіль на тлі вікна, за яким синіло море, був ідеальним. Вона тримала в руках невелике дзеркало з полірованого срібла, але зараз її увага була прикута до мене.
— Теа Неотера... — повторила вона низьким, оксамитовим голосом, від якого в мене по спині пробігли мурахи. — Ти кажеш це так, ніби молилася мені все життя, мандрівнице. Але твій голос... у ньому звучить відлуння земель, яких немає на моїх картах.
— Герон каже, що ти знаєш мову природи, яку він називає «тиском», — Клеопатра ледь помітно посміхнулася, і ця посмішка була гострішою за кинджал. — А Калімах стверджує, що ти просто загублена душа. Кому з них мені вірити? І чому ти шукаєш мед, який належить лише богам?
Я відчула, як годинник під золотим соколом почав ритмічно пульсувати. Тук. Тук. Тук. Він бився в унісон із моїм серцем. Мені треба було відповідати. Зараз.
— Велика Царице, — почала я, намагаючись, щоб голос не здригнувся. — Мед потрібен не мені. Він потрібен тому, хто вміє зупиняти час. А я... я лише та, хто цей мед принесе...
— Зупиняти час? Його неможливо зупинити... Але продовжуй... Нам цікаво. Ми нещодавно зустрічали одного з майстрів часу... Він подарував нам цікаву річ... І зник так само неочікувано, як і з'явився... Чи знаєш ти, «мандрівнице», його?
Я озирнулася на Калімаха... Той навіть не дивився в мій бік.
— Ні, моя Царице! Не знаю.
Мені потрібно було вибрати: брехати чи сказати правду, яка звучить як безумство.
— «Мандрівнице»... — я ледь помітно повторила її слово, намагаючись виграти секунду. — Світ великий, Ваша Величносте. Ті, хто володіє часом, рідко називають свої справжні імена. Але вони залишають сліди.
— А ти цікава! І розумна, «мандрівнице». Розкажи мені ще щось? Хто ж такий той, що вміє зупиняти час? Всі можете йти, окрім Калімаха, Герона і «мандрівниці». Я її послухаю і прийму рішення.
Герон здивовано дивився на мене. Потім поклонився і відійшов до вікна. Калімах зробив те саме, всі інші вийшли задкуючи з зали. Моє серце намагалося втекти з грудей, але я тримала себе в руках.
— Розповідай! — в голосі Клеопатри знову з'явилися нотки володарки. Вона встала і підійшла до чогось, що нагадувало столик з парфумами. — Якщо мені сподобається, я дам тобі меду, якщо ні — страчу.
Від незручного стояння з напівсхиленою головою почала нити спина, але разом із болем прийшов спомин — чіткий, наче вчорашній день...
— Наш світ руйнується, Клер Лефаль... Його нищать війни, невиліковні хвороби та ницість людської природи.
П’єр стояв біля високого вікна маєтку, спостерігаючи за садом, що тонув у сутінках. Саме в цей момент мадам де Пломб, припавши до підлоги, намагалася заміряти довжину моєї ноги. Я сиділа в кріслі, червона, наче стиглий томат, і почувалася максимально безглуздо.
— Колись давно, ще у вісімнадцятому сторіччі, граф Сен-Жермен намагався виправити це. Він прагнув створити еліксир, здатний не лише долати недуги, а й змінювати саму суть людей. Але йому не вдалося... Частину інгредієнтів було втрачено його асистентом на прізвище Лефаль. Антуан Лефаль.
У голосі П’єра раптом прорізалися нотки справжньої люті:
— Цей хлопчисько... Він мав ген мандрівника в часі й був твоїм прямим предком. Зібравши частину інгредієнтів із різних епох, Антуан збожеволів. Він знищив усе, що не встиг передати Графу, а потім зник, як би його не шукали. Я пообіцяв, що відновлю втрачене і створю еліксир. А для цього мені потрібен нащадок Антуана. Один у мене вже був... хоча тобі це знати не обов’язково. Тепер я знайшов тебе. Допоможи мені, Клер! Допоможи цьому проклятому світові.
Мені тоді здалося, що мадам де Пломб якось надто дивно зиркнула — то на мене, то на П’єра.
— А що отримаєте ви, якщо еліксир буде створено? — запитала я прямо.
— Мені? Велич у віках, слава і... — П’єр різко обірвав себе на півслові. — І така ж слава чекає на тебе. До того ж можливість побачити, наприклад, Клеопатру чи Фароський маяк наживо. Хіба це не варте ризику?
Спогади так міцно стиснули мене в обіймах, що я на мить забула, де перебуваю. Струсонувши головою, я знову зустрілася поглядом із реальною Клеопатрою.
— Мені потрібен мед, моя Царице, — мій голос став м’яким, майже гіпнотичним. — Для Майстра, який прагне залатати тріщини в самому часі... Зцілити епоху. Зробити ваше правління прославленим у віках, щоб пам’ять про нього не стерлася, як малюнок на піску.
Мої слова лилися, наче той самий мед, заповнюючи тишу зали. Клеопатра слухала, затамувавши подих. Коли я замовкла, Клеопатра надовго занурилася в роздуми. Вона сиділа непорушно, наче статуя, і тільки відблиски призахідного сонця грали на її золотих прикрасах. Нарешті вона повільно підвелася і знову підійшла до вікна, за яким Олександрія вже готувалася до сутінків.
— Якщо твій Майстер може зцілити епоху... — вона заговорила, не повертаючи голови, і в її голосі пробриніла нотка, від якої в мене похололо в животі, — чи бачить він кінець мого правління?
Питання повисло в повітрі, важке і гостре, як сокира ката. Я знала правду. Знала про Октавіана, про поразку, про змію в кошику з інжиром... Але тут і зараз, під цим пронизливим поглядом, правда означала б смерть.
— Ні, моя Царице! — вигукнула я, мабуть, занадто палко. — Ти є і будеш величнішою з царів!
Герон за моєю спиною здивовано зойкнув — мабуть, така зухвалість і впевненість у розмові з божеством була для нього за межею уяви. Калімах же, навпаки, залишився незворушним, лише тонка посмішка на мить промайнула в кутиках його рота, миттєво зникнувши в густій бороді.
—Мені це подобається, — нарешті промовила Клеопатра, повертаючись до мене. — І хоча ти дуже дивна «мандрівнице», говориш незрозумілі речі, а Герон підозрює тебе в шпигунстві... я не відчуваю в тобі ні злоби, ні підступу. Тільки страх і дивну, нетутешню відданість.
Вона підійшла до мене впритул. Я відчула тепло, що виходило від її тіла, і аромат дорогої олії. Власноруч вона простягла мені невелику кришталеву пляшечку. Крізь прозорі стінки було видно густу рідину кольору темного бурштину, яка повільно перекочувалася, наче рідке золото.
— Я подарую тобі цей мед із мого особистого саду. Бери і йди. Калімах проводить тебе.
Я судомно стиснула кришталь у долонях. Він був важким і прохолодним.
— Від’їжджай швидко, — додала Цариця, і в її очах знову з’явився той самий холодний блиск влади, — допоки я не передумала.
Не звертаючи більше на мене уваги, Клеопатра знову сіла в крісло біля вікна і ледь помітним жестом підкликала до себе Герона. Для неї я вже перестала існувати — я була лише черговим інструментом у її грі з вічністю.
За нашими спинами важко розійшлися завіси, і знайомий нубієць мовчки вивів нас із покоїв. Щойно ми опинилися в коридорі, Калімах цупко схопив мене за руку і майже потягнув за собою.
— Йди не зупиняючись, — процідив він крізь зуби, — але намагайся зберігати гідність. Плітки в цьому палаці розносяться швидше за вітер. Зараз ти для кожного тут — найкращий шанс підібратися до Цариці.
Ми йшли швидким кроком, ігноруючи зацікавлені погляди та спроби придворних заговорити з Калімахом. Він лише коротко кивав, не сповільнюючи ходу, поки ми не опинилися в затінку заднього саду. Повітря тут було густим від пахощів нічних квітів.
— Йдемо до віддаленої ділянки, — кинув він. — Мій сувій чекає на мене в бібліотеці, а на тебе чекають там... де мають чекати.
Ми зупинилися біля заростей густого лавра, де тиша здавалася майже відчутною на дотик. Калімах нарешті відпустив мою руку і подивився мені прямо у вічі. Погляд його був серйовним і якимось сумним.
— Хайре, мандрівнице! — промовив він, використовуючи давнє вітання-прощання. — Наостанок дам тобі пораду: дуже уважно спостерігай за своїм Майстром. Іноді все може бути зовсім не так, як здається на перший погляд.
Не чекаючи на мою відповідь, Калімах розвернувся і пішов геть, жодного разу не озирнувшись.
Я залишилася одна. Тремтячими руками я відкрила золоту пектораль, обережно сховала туди кришталеву пляшечку, а натомість дістала годинник. Його механічне серце шалено пульсувало. Я почала крутити налаштування, виставляючи цифри, які здавалися тут, серед мармуру та папірусу, чимось неможливим: 2 0 2 6.
В останню мить, коли простір навколо мене почав здригатися і розмиватися, я помітила постать на підвищенні біля виходу з саду. Калімах стояв там, окреленою золотим світлом призахідного сонця, і дивився в мій бік.
«Хайре, мандрівнице. До нових зустрічей в інших епохах», — пронеслося в моїй голові, чи то як відлуння його голосу, чи то як передчуття того, що наша історія ще далеко не закінчена.
Світ вибухнув фіолетовим сяйвом, і Олександрія зникла.