Сповідь Мисливця. Частина 2.

Світанок весняного рівнодення видався сірим, вогким і неприродно тихим. Грімсдейл нагадував цвинтар: жоден собака не гавкнув, жоден півень не сповістив про прихід сонця. Усі віконниці в селі були щільно зачинені, але за кожною з них ховалися налякані очі, що зі страхом і полегшенням чекали на завершення ритуалу.

У невеликій хатині на околиці Агнес стояла на колінах перед своєю донькою. Жінка не спала всю ніч. Її пальці, сколоті голками до крові, востаннє розправляли складки на важкому плащі. Оксамит був неймовірної краси - глибокого насиченого кольору, що на тлі блідого вранішнього світла здавався дуже яскравим..

– Тобі подобається, пташко? -- голос Агнес був сухим і надтріснутим. У ній більше не було сліз, залишилася одна порожнеча, яка з кожною секундою розросталася в грудях наче хвороба.

– Він такий гарний, мамо! Наче у справжньої принцеси! – Розі радісно покрутилася перед дзеркалом. Плащ був їй трохи завеликий, і його поділ м'яко стелився по дерев'яній підлозі.

Дівчинка обережно взяла зі столу плетений кошик. Усередині лежали свіжий хліб, шматок сиру і пляшечка солодкого вина. Селяни ніколи не відправляли данину з порожніми руками - так вимагала традиція, хоча всі розуміли, що справжнім частуванням була зовсім не випічка.

– Бабуся точно зрадіє, правда? Вона ж так довго хворіє там, сама у лісі... – Розі подивилася на матір своїми великими ясними очима. У них не було ні краплі страху. Тільки щире бажання допомогти.

Агнес зціпила зуби так сильно, що відчула солоний присмак у роті. Вона простягнула руки і міцно, до хрусту в ребрах, притиснула до себе доньку. Вона вдихала запах її волосся, який нагадував запах теплого молока і весняного вітру, намагаючись назавжди закарбувати його у своїй пам'яті.

– Так, сонечко... Вона дуже чекає на тебе, – прошепотіла жінка в маківку дитини. – Ти маєш іти прямо по старій стежці. Нікуди не звертай. І що б не трапилося... не знімай цей плащ. Чуєш? Не знімай.

– Обіцяю, мамо!

Агнес повільно розтиснула обійми. Вона власноруч зав'язала червону стрічку під підборіддям доньки, неначе зав'язуючи вузол на її долі, і відчинила важкі дубові двері.

Розі сміливо зробила крок у вранішній туман. Дівчинка йшла швидко, весело розмахуючи кошиком, і її червоний плащ спалахував яскравою плямою на тлі чорних дерев лісу. Вона була така маленька на їх фоні, точно невинна крапля крові, що добровільно котилася прямо в пащу прадавньому жаху.

Агнес дивилася їй услід, поки червона цятка не зникла за першими соснами. Потім двері хатини з глухим стукотом зачинилися, і зсередини пролунав нелюдський крик матері, яка щойно власноруч поховала свою дитину.

***

Трохи далі, сховавшись у густих тінях на узліссі, за цим спостерігав Мисливець.

Він чув крик Агнес, і цей звук різанув його по серцю гірше за будь-яке лезо. Він бачив, як маленька фігурка в червоному впевнено крокує прямо в смертельну пастку.

“Червоний маяк”, -  згадалися йому слова старої ворожки.

Мисливець перевірив натяг тятиви свого важкого арбалета. У його сагайдаку були болти зі срібними та сталевими наконечниками. На поясі висів довгий гостро наточений клинок, на лезі якого були вигравіювані руни захисту.

Його руки були твердими. Пережитий страх, який мучив його роками, сьогодні відступив перед обличчям героїчної мети. Цього разу перед ним не було оманливої незрозумілої магії, що грала з розумом. Цього разу все було просто: є невинне дитя і є хижий лісовий звір, який хоче її зжерти.

Мисливець безшумно ковзнув у хащі, тримаючись паралельно стежці, якою йшла Розі. Він рухався як тінь, не ламаючи жодної гілочки. Його погляд невідривно стежив за червоним оксамитом, що миготів між деревами.

“Я не дозволю йому торкнутися тебе, – подумав він сам до себе. - Я клянуся”.

Він ішов рятувати дівчинку від Звіра, навіть не підозрюючи, що справжній монстр зараз мирно розпалює піч у старій хатині на іншому кінці лісу, потираючи руки в очікуванні солодкого м'яса.

*** 

Чим глибше Розі заходила в ліс, тим густішим ставав туман. Старі дерева тут не тягнулися до сонця – вони гнулися до землі, сплітаючи своє чорне коріння, ніби намагалися сховати щось жахливе. Навіть птахи тут не співали, а єдиним звуком був хрускіт сухого гілля під маленькими чобітками дівчинки.

Нарешті, крізь сіру млу, проступив силует старого дерев'яного зрубу. З його кривого димаря йшов тонкий струмінь диму, а у віконці тьмяно блимало жовте світло лучини.

Розі полегшено зітхнула. Їй було трохи лячно в цьому мертвому лісі, але тепер вона була зовсім поруч. Дівчинка прискорила крок, міцніше стискаючи кошик.

І саме тієї миті з гущавини на стежку вистрибнула гігантська чорна тінь.

Це був Вовк. Але жоден лісовий звір не міг бути таких розмірів. Його шерсть звалялася в брудні колючі шматки, на морді виднілися старі шрами, а з пащі капала густа слина. Проте найстрашнішим у ньому були очі. Вони палали гарячковим і якимось хворим вогнем. Цей погляд нагадував погляд істоти, яка збожеволіла від власного безсилля та болю.

Дух Лісу був виснажений десятиліттями отруйної крові, що просочила його землю. Він більше не міг говорити по-людськи, міг лише діяти.

Вовк загарчав і цей звук був схожий на скрегіт металу по каменю, а потім кинувся до дівчинки. Але він не цілився їй у горло, його ікла вчепилися в край червоного оксамитового плаща. Він намагався зірвати цей проклятий маяк, намагався відтягнути її подалі від хатини, куди вона так вперто йшла.

Розі закричала, впавши на землю і закриваючи обличчя руками. Для неї це був просто велетенський скажений звір, що хотів її розірвати.

Для Мисливця, який саме вийшов на галявину, це виглядало так само.

Картинка з його найгірших кошмарів ожила: монстр нападає на невинну дитину. Його кров закипіла - цього разу він не відступить.

Мисливець підкинув важкий арбалет до плеча, майже не цілячись. Його рухи були автоматичними і відпрацьованими роками тренувань.