1. Шеррі. Я їду на бал!

Таксі повільно під’їжджає до величного старовинного будинку, прикрашеного новорічними гірляндами. Не можу стриматися та визираю крізь запітніле скло машини. Із захопленням роздивляюсь поважних гостей Щорічного благодійного новорічного балу-маскараду для перевертнів, які підіймаються на ґанок та заходять у величезні аркоподібні двері.

Гості на цьому благодійному заході — це найвпливовіші та найзаможніші представники різних кланів перевертнів. Тому здебільшого в черзі перед нами одні лімузини чи машини преміум-класу. Я ж приїхала на звичайному таксі. Хоч також преміум, але прибрати шашечку водій не погодився. Тхір! Що з нього взяти?

Добре, що я з’явилася майже перед самим початком балу, коли більшість гостей уже в залі (добре не тому, що соромлюся машини, у мого дідуся і не такі в паркінгу є, а саме тому щоб із дідусем і не зіштовхнутися). Він як альфа клану канадських рисей обов’язково повинен відвідувати подібні заходи. Але головне, що Джеймс як перший заступник дідуся та майбутній альфа клану також має бути тут.

Невже я наважилася?! Мабуть, якби не моя найкраща подруга Ебігейл, то мене тут і не було б. Саме їй спала на думку ця ідея,  вона дістала для мене запрошення на бал та допомогла обрати неймовірно гарну червону сукню, яка обов’язково приверну увагу Джеймса до мене! І хоч він неофіційно вже давно вважається моїм нареченим, я бажала, щоб він нарешті звернув на мене увагу як на справжню жінку, а не як на маленьку дівчинку, яка закохана в нього з п’ятнадцяти років. А мені вже двадцять! Я хочу нормальних стосунків, а не просто триматися за ручки та дивитися разом фільми. Але дідусь як шуліка стежить за нами, дарма, що сам рись. Після смерті батьків він занадто мене оберігає, все ніяк не зрозуміє, що я вже доросла — минуло п’ять років після першого перетворення.

Я ж не дурна, бачу як інші перевертні поводяться зі своїми обраницями — повсякчас намагаються доторкнутися, обійняти, вдихнути запах… Звісно, такі прояви кохання не розраховані на широкий загал, але більшість перевертнів занадто темпераменті, щоб увесь час тримати себе в лапах.

Ебігейл, яка старша за мене на чотири роки і має досвід у стосунках, підказала мені, що найімовірніше Джеймс сприймає мене як маленьку, тому що я росла у нього на очах і він пам’ятає мене ще дитиною. А треба зробити так, щоб він побачив мене за інших умов і в іншому оточенні. І ось тоді він зрозуміє, що я доросла приваблива самиця. І бал-маскарад ― це просто чудова нагода! По-перше, спеціальний розчин, який маскує запах, та маска допоможуть мені приховати свою особистість. По-друге, яскрава сукня та сміливий макіяж обов’язково привернуть його увагу до мене. По-третє, я буду в оточенні інших самців, а самка, яка користується популярністю, завжди бажана здобич для самця.

План був простий: потрапити на бал, дочекатися, доки дідусь поїде (зазвичай він не залишається до самого кінця, бо «танці ― то для молодняку»), «випадково» зіштовхнутися з Джеймсом, привернути його увагу, а потім, коли він нарешті втратить голову, розкрити своє інкогніто!

Нарешті таксі під’їжджає до ґанку. Лакей відчиняє дверцята машини та подає мені руку. Коротко киваю на знак подяки та підіймаюсь сходами.

Спочатку потрапляю у великий хол. Ще один лакей забирає моє запрошення і шубку. Інший — подає маски. Вибір насправді невеликий — є негласне правило: потрібно обирати маску свого виду. Тобто представники котячих обирають маску кота, представники псових — свою маску і так далі. Це потрібно для того, щоб за відсутності особливого запаху визначити: в кого який звір. Деякі перевертні не надто між собою ладнають. Наприклад, пуми та рисі не мають справ із вовками та шакалами. Не те щоб ми ворогували, просто так ще з давніх часів повелося, коли в нас була тільки одна іпостась — звірина. Хоча зараз усі ми наполовину люди і фізично сумісні з усіма представниками перевертнів, проте здебільшого однаково комунікуємо із собі подібними. 

Тому просто впевнено обираю маску абстрактної кішки та дозволяю лакею обприскати мене розчином, який приховає мій запах.

Ух, допоможи мені Величний Звір, я йду до свого коханого!