Розділ тринадцятий: Початок політики

Фортеця Кров’яних Скель стояла непохитно, її кам’яні мури виблискували в променях полуденного сонця. Поле перед фортецею, ще недавно всіяне тілами воїнів Волдебії, тепер було прибране, а запах диму замінив аромат свіжої трави. Келен стояв на центральній площі, його очниці світилися блакитним, коли він дивився на своїх підданих — 43 жінок, 13 чоловіків, 22 дитини — що прибували з бібліотеки через портал, створений заклинанням “Porta Arcanum”. Скелети, озброєні мечами, списами й луками, переносили припаси: мішки з зерном, ящики зі зброєю, бочки з водою. Сорен, чий Меч Тіней блищав у сонячному світлі, керував розподілом, а Зарґот, зменшений заклинанням, лежав на даху мерії, спостерігаючи за порядком. Фортеця оживала, але Келен знав: перемога в битві — лише перший крок.

Його розум був зайнятий політикою. Волдебія, ослаблена поразкою, але все ще небезпечна, воювала проти Бекста — королівства гномів і дворфів. Келен бачив у цьому шанс. Союз із Бекста зміцнив би його позиції, зробив би фортецю не лише військовим, а й політичним центром. Гноми й дворфи, відомі своєю майстерністю й катапультами, могли стати бажаними союзниками в його місті, де раса не мала значення. Але дипломатія була новим викликом для нежиті-короля, чия сила досі полягала в магії й мечі.

Келен зібрав своїх підданих у головній залі мерії, де магічні ліхтарі кидали синє сяйво на кам’яні стіни. Серед них було кілька гномів — міцних, із густими бородами, врятованих із табору работорговців. Він указав на них, його голос, створений артефактом, звучав твердо:
— Ви, гноми, станете моєю делегацією до Бекста. Ви знаєте їхню мову, їхні звичаї. Ваші брати воюють із Волдебією, і ми можемо стати їхніми союзниками. Домовтеся про посольство в нашій фортеці й постачання провізії — зерна, м’яса, інструментів. Я поїду з вами.

Гномка на ім’я Фрейда, із сивою косою й шрамами на руках, ступила вперед.
— Ми зробимо це, королю Келене. Бекста поважає силу, але й розум. Вони вислухають, якщо ми покажемо, що ти не Волдебія.

Келен кивнув, його очниці спалахнули. Він повернувся до Сорена, що стояв поруч, тримаючи карти й сувої з табору работорговців.
— Сорене, склади план для перемовин: що ми пропонуємо, що просимо, як переконати. І ще один — для оборони фортеці, поки нас не буде. Зарґот патрулюватиме небо, але ти відповідаєш за безпеку.

Сорен клацнув кістками, його зелені очниці світилися впевненістю.
— Буде зроблено, мій королю. План перемовин включатиме торгівлю, захист і спільну боротьбу з Волдебією. Для оборони я розставлю скелетів: 300 на мурах, 200 у місті, 200 у резерві. Фортеця мусить вистояти.

Келен відчув полегшення. Сорен, як завжди, був його мечем і розумом. Він указав на Зарґота, що спустився з даху й увійшов до зали.
— Зарґоте, ти охороняєш фортецю з неба. Якщо Волдебія повернеться, спали їх.

Дракон видав низький рик, його очі блиснули.
— Вони не пройдуть, королю.

Плани були складені до вечора. Келен із делегацією гномів — Фрейдою та двома її братами, Гормом і Тардом — готувалися до подорожі. Він наклав “Крок Вітру” на себе й гномів, щоб прискорити шлях, і залишив Сорена керувати фортецею. Через тиждень вони дісталися до Бекста, королівства, вирізьбленого в горах. Столиця, Бекта, вражала: кам’яні арки, підвісні мости, гудіння кузень і блиск бронзових статуй гномів і дворфів. Ворота міста охороняли воїни в важких обладунках, із молотами й сокирами, але гноми Келена заговорили їхньою мовою, і делегацію пропустили.

У тронній залі, вирізьбленій у серці гори, їх зустрів король Бекста, Дурґан Каменеруб — широкоплечий гном із бородою, заплетеною золотими кільцями, і дворфійською короною на голові. Його очі, гострі, як алмази, оцінили Келена, чиї очниці світилися блакитним під мантією. Дурґан заговорив, його голос гудів, як молот по ковадлу:
— Келен, король-нежить, що взяв фортецю Волдебії. Чув про твою перемогу. Чого хочеш від Бекста?

Келен ступив уперед, його посох тихо гудів. Він відчув вагу моменту: це була не битва, а гра слів, де кожен хід мав значення. Його голос, створений артефактом, звучав упевнено:
— Королю Дурґане, я пропоную союз. Волдебія — наш спільний ворог. Моя фортеця, Кров’яні Скелі, відкрита для гномів і дворфів. Я хочу посольство Бекста в моєму місті й постачання провізії. Натомість ми пропонуємо захист, торгівлю й спільну боротьбу проти Волдебії.

Фрейда додала, її голос був твердим:
— Келен урятував нас із кайданів. Його мрія — королівство, де гноми, дворфи, ельфи живуть без страху. Бекста може бути частиною цього.

Дурґан нахилився вперед, його пальці стиснули підлокітники трону.
— Сміливі слова. Але чому я маю довіряти нежиті? І що ти можеш дати, крім обіцянок?

Келен відчув, як його кістки гудять від виклику. Перемовини почалися, і від них залежало майбутнє його королівства. Він стиснув посох, готовий переконати короля Бекста, що його мрія — не просто слова, а сила, здатна змінити світ.

Тронна зала Бекти, вирізьблена в серці гори, гуділа від напруги. Кам'яні стіни, прикрашені бронзовими барельєфами гномів і дворфів, відбивали світло магічних смолоскипів, а король Дурґан Каменеруб сидів на троні, його гострі очі свердлили Келена. Питання Дурґана — чому він має довіряти нежити — повисло в повітрі, і Келен відчув, що кожен його рух, кожне слово визначить долю союзу. Його очниці світилися блакитним під мантією, посох тихо гудів, а гноми-делегати — Фрейда, Горм і Тард — стояли поруч, їхні обличчя виражали надію. Келен ступив уперед, його голос, створений артефактом, був упевненим і глибоким:
— Так, я нежить, королю Дурґане. Але я не ворог. Я пропоную допомогу у війні проти Волдебії — нашого спільного ворога. Зараз я можу призвати 2000 скелетів, які битимуться за Бекста. Коли я оголошу незалежність і розвину королівство, ми зможемо торгувати: зерно, інструменти, зброя. Але мені потрібна броня й зброя, щоб зібрати величезну армію — проти людей і тих, хто стане на шляху моєї мрії.