Глави 16-18

Глава 16: Зони Тиші

Новина про місцезнаходження капсули, хоч і була проривом, принесла з собою не стільки радість, скільки холодну, тверезу оцінку майбутніх проблем. "Зони Тиші" на Зораті були тим, чим Бермудський трикутник був у старих земних легендах, — місцем, куди йдуть і не повертаються.

Це був величезний гірський масив на північному континенті, що простягався на тисячі кілометрів. Стародавні скельні породи, насичені невідомими мінералами, створювали навколо себе потужне, хаотичне магнітне поле. Воно глушило будь-які сигнали, збивало з курсу навігаційні системи, випалювало чутливу електроніку. Навіть могутні сенсори Центрального Вузла були сліпі в цьому регіоні. Туди не літав ніхто. Це була біла пляма на карті їхнього нового світу, позначена лише черепом і кістками на старих колоніальних мапах.

— Отже, план "просто залетіти і забрати" скасовується, — констатувала Райла, дивлячись на карту, де "Зони Тиші" були позначені як велика, пульсуюча червона пляма. — Ми навіть не зможемо приземлитися там на кораблі. Нас розмаже по скелях раніше, ніж ми скажемо "Привіт, гори!".
— Нам не потрібен корабель, — відповіла Іві. Вона вивела на екран інше зображення. Це був важкий, шестиколісний всюдихід, схожий на броньований танк. — Це "Кріт". Наш геологічний транспорт. Посилений корпус, механічне керування, екрановані системи. Він не швидкий, не комфортний, але він, курва, проїде будь-де. Ми долетимо на кораблі до кордону "Зон Тиші", а далі — на ньому.
— А як ми будемо шукати? — запитав Гриша. — Компас там перетвориться на дзиґу. GPS — це слово з казок. Ми просто заблукаємо.
Тут у розмову вступив Ліріан. Він стояв біля артефакту, що тепер був підключений до складної апаратури.
— Ми не заблукаємо, — сказав він. — Артефакт має зв'язок з капсулою. Чим ближче ми будемо, тим сильнішим буде відлуння. Я не зможу вказати точні координати. Але я зможу відчути напрямок. Як… тепло або холод. Я буду нашим компасом.

План почав вимальовуватися. Ризикований, як і все, що вони робили.
Кейн стояв осторонь, мовчки спостерігаючи за цією злагодженою роботою. Він звик бути одинаком, покладатися лише на себе і Сіріс. А тут... тут була команда. Справжня. І він, на свій подив, відчував себе її частиною. Він бачив, як ці люди, такі різні, доповнювали один одного. Впертість Іві. Інженерний геній Гриші та Райли. Неземна мудрість Ліріана. Він почувався не просто найманцем, що прийшов просити про допомогу. Він почувався солдатом, який повернувся у свій загін.
— Я йду з вами, — сказав він, роблячи крок уперед. Його голос був твердим, не залишаючи місця для заперечень.
Іві подивилася на нього.
— Я знаю, — просто відповіла вона. — Це твоя місія. Ми лише твоя група підтримки.

Підготовка зайняла два дні. "Крота" завантажили у вантажний відсік «Франкенштейна-2». У нього запакували все необхідне: запаси їжі, води, кисневі балони (про всяк випадок), інструменти для ремонту і, звичайно, зброю.
Іві вирішила, що експедиційна група буде невеликою.
— Я, Кейн, Райла і Ліріан, — оголосила вона. — Четверо. Це оптимально. Стасе, ти доставиш нас до точки висадки і будеш чекати на орбіті, готовий до евакуації. Гришо, ти — наш зв'язок із Вузлом. Якщо щось піде не так, ти будеш нашим єдиним шансом.
Шпиндрик, який усе це чув, підійшов і рішуче сів біля ноги Іві, дивлячись на неї своїми чорними, розумними очима.
— Я теж, — промовив він. — Мої вуха. Там. Можуть бути… корисними.
Іві хотіла заперечити, що це занадто небезпечно, але погляд Шпиндрика був непохитним. Вона зітхнула.
— Добре, пухнастий. Ти — наш п'ятий член команди. Відповідальний за моральний дух і своєчасне імітування звуку небезпеки.

Перед відльотом Кейн зайшов у свою кімнату. Він подивився на голопроектор, що стояв на столі, показуючи мовчазний, безликий манекен.
— Ну що, пташко, — прошепотів він. — Ми йдемо за тобою. Цього разу все буде інакше.
Він відключив чіп. Свідомість справжньої Сіріс, яку він носив у своїй голові, заснула, перейшовши в режим збереження енергії. Це було необхідно. "Зони Тиші" могли пошкодити її крихку, відновлену матрицю.
Він ішов на цю місію один. Уперше за довгий час. Без її голосу в голові. Але він не почувався самотнім.

Вони вилетіли на світанку. Коли «Франкенштейн-2» увійшов в атмосферу над північним континентом, пейзаж під ними змінився. Зелені рівнини поступилися місцем суворим, засніженим передгір'ям, а потім — гігантським, гострим, як зуби, пікам, що пронизували хмари.
— Починається, — сказав Стас. — Прилади вже починають божеволіти.
Корабель трясло, індикатори миготіли. Вони знизилися, і Стас, демонструючи всю свою майстерність, посадив корабель на невеликому, пласкому плато на самому кордоні "Зон Тиші". Далі було лише царство каменю, льоду і мовчання.

Коли вони вивантажили "Крота", перше, що вони відчули — це тиск. Не фізичний. А ментальний. Дивна, гнітюча тиша, що, здавалося, всмоктувала в себе всі звуки.
— Тут... некомфортно, — пробурмотіла Райла, озираючись. — Навіть на звалищі було веселіше. Там хоч іржа скрипіла.
Іві, Кейн, Райла, Ліріан і Шпиндрик залізли у величезний всюдихід. Іві сіла за кермо, Кейн — на місце штурмана.
— Ну що, Архітекторе, — сказала Іві, дивлячись на Ліріана, який сидів у задньому відсіку, заплющивши очі і тримаючи артефакт. — Куди нам?
Ліріан довго мовчав. Потім повільно підняв руку.
— Туди, — прошепотів він, вказуючи на вузьку, темну ущелину між двома гігантськими, вкритими кригою скелями. — Відлуння… йде звідти.

"Кріт" заревів своїми потужними двигунами і, важко, але невблаганно, як криголам, рушив у серце "Зон Тиші". Їхня найнебезпечніша експедиція почалася. І ніхто з них не знав, чи повернуться вони з неї живими. Або що саме вони знайдуть у цьому царстві вічної тиші.

Глава 17: Пісня Криги

"Кріт" прогризав собі шлях крізь ущелину, і звук його потужного двигуна, що здавався оглушливим у нормальному світі, тут поглинався тишею, стаючи глухим і в'язким. Вони їхали вже кілька годин, а пейзаж за броньованим склом не змінювався — лише нескінченний лабіринт з чорного, гострого, як леза, каменю і синього, вікового льоду. Температура за бортом впала до мінус сорока, і навіть потужна система обігріву ледве справлялася.