Глава 61: Фінал чи ні?

Інь прокинувся. Він озирнувся довкола — вже був світанок. Палац так і не з’явився. Мисливець підвівся, струснув із себе пил і вирішив повертатися до коханої, а потім разом із нею йти до Сяо Мао та просити допомоги в мудреців. Хлопець досі не міг повірити, що палацу немає. Як такий величезний будинок міг просто зникнути? Але це було не так. Палац стояв на місці, просто був прихований потужною ілюзією, яка робила його невидимим для чужих очей. Це була робота Імператора. Завдяки силі, яку він отримав, Чань зміг замаскувати свої володіння. Він знав, що Інь прийде по сестру, але не хотів поспішати. Найсолодше в тріумфі — це саме очікування.

Імператор стояв біля вікна. Побачивши, як Інь зникає за горизонтом, він усміхнувся і подумав:
— Йди, Інь, до своєї коханої. Ми ще з тобою зустрінемося.
Мін прийшла до тями. Зрозумівши, де вона, дівчина різко підвелася з ліжка, скривилася від болю, що пронизував аж до кісток, і знову сіла. Імператор почув стогін, глянув на неї через плече й промовив:
— Нарешті отямилася. Щось ти занадто слабка, моя мила дівчинко, для сестри мисливця. Чи Інь тебе не навчив оборонятися? — засміявся Чань.
— Закрий рота! — крикнула дівчина.
— Йой, яка норовлива. А чи вистачить тобі сміливості чинити мені опір?
Імператор опинився біля Мін миттєво, наче вампір. Він схопив її за шию й притиснув до ліжка. Дівчина почала вириватися, але марно — ніхто не прийшов би їй на допомогу. Чань нахабно однією рукою зірвав верх її самурайського одягу й оголив груди. Мін закричала:
— Відпусти мене, старий збоченцю!
Чоловік лише одним поглядом змусив її замовкнути. Знявши бюстгальтер, він почав цілувати її груди. Мін здригалася, але вже нічого не могла вдіяти. Імператор обціловував усе її тіло, притискаючись до неї так, що не залишав жодного простору. А потім… зірвав рештки одягу, розвів її ноги й увійшов у неї без дозволу. Чань забавлявся з нею довго. Мін уже не витримувала, але йому було все мало. Він закінчив лише тоді, коли тіло дівчини стало в’ялим, а свідомість затьмарилася. Чань зліз із неї, одягнувся й наказав варті пильно стежити за Кіцуне — і за першої ж нагоди напасти на неї.

Тим часом Інь повертався до коханої. Дні змінювали ночі, і нарешті він дістався до Кіцуне. Побачивши коханого у вікні, дівчина радісно вибігла йому назустріч. Обійнявши Іня, вона сказала:
— Слава Богу, що ти живий… Але де Мін?
Мисливець опустив голову, стиснув пальці в кулак і тихо промовив:
— Кіцуне, палацу не було на місці. Я не знаю, де шукати Мін. Нам треба повернутися до Сяо Мао й попросити допомоги в мудреців. Не питай, як палац зник, — я сам не розумію.
Дівчина замислилася. Повертатися було небезпечно. Помовчавши, лисиця заговорила:
— Любий, ходімо до будинку. Ти поїси, відпочинеш, а зранку ми підемо до селища. Добре?
— Кіцуне,  Імператор може зробити щось жахливе з Мін! Ми маємо йти зараз!
— Інь, заспокойся. Тобі потрібні сили, розумієш? Якщо ти прийдеш виснажений, то не зможеш боротися. За один день нічого критичного не станеться. Чань не вб’є Мін одразу. Вона буде жива. Завтра підемо, зрозумів?

Дівчина поцілувала його в щоку й міцно обійняла. Мисливець відповів взаємністю, і вони пішли до будинку. Інь пообідав і пішов тренуватися, а Кіцуне сиділа й дивилася, як він майстерно розмахує катаною. Настала ніч. Дівчина зачекала, поки мисливець засне, тихо встала й вийшла з будинку, не розбудивши його. Прийнявши тваринний образ, Кіцуне щосили побігла до мудреців. Вона не хотіла наражати коханого на небезпеку. Це була її провина — вона відпустила Мін одну.
Лисиця бігла якомога швидше. За горизонтом уже виднівся Сяо Мао, коли пролунав вибух — і її відкинуло назад. Підвівшись, Кіцуне відчула шум у вухах, усе пливло перед очима. Вона мотнула головою, намагаючись позбутися цього стану.
«Що це? Пастка?»
Шум потроху вщух, зір прояснився. Кіцуне побігла далі, але знову вибух — і її знову відкинуло. Не розуміючи, що відбувається, вона вирішила йти обережно, ступаючи лапами на холодну землю. Раптом на неї напало кілька вартових Імператора. Лисиця встигла зреагувати й завдати удару. Але тут підтягнулися інші. Її взяли в кільце.
Кіцуне важко дихала, очима пробігла по всіх. Їх було забагато, але вибору не залишалося. Вона завила нелюдським голосом і кинулася в натовп. Дівчина завдавала ударів, але й сама пропускала чимало. Поки вона люто розправлялася з одними, інші заходили ззаду.
Один удар пройшовся по спині — гостре лезо розрізало шкіру. Кіцуне закричала від болю й упала на тіло вже мертвого вартового. Важко дихаючи, вона підняла голову. Перед нею стояв чоловік, що замахнувся зброєю. Лише секунда відділяла життя від смерті. Демон заплющила очі… але почула скрип леза й розплющила їх знову. Перед нею стояв Інь. Його плечі здіймалися від важкого дихання, на чолі блищали краплі поту. Він вибив зброю у вартового й устромив катану йому в груди. Той упав, але на зміну йому кинулися ще троє. Інь відчайдушно боровся, з кожним ударом йому ставало важче.
Кіцуне вже змогла підвестися на лапи. Вона заричала й кинулася на допомогу.

Тим часом, поки тривала бійка, Імператор уже сідав на коня. Позаду нього сиділа Мін — у подертому одязі, вся в ранах і синцях. Він ударив ногами по боках коня — тварина поскакала туди, де лунала сутичка. Почувши стукіт копит зовсім поруч, варта різко зупинила атаку. Чань був уже тут.
Побачивши Імператора, Інь хотів кинутися на нього, але той лише поглядом примусив мисливця завмерти. Чань зліз із коня, стягнув Мін на землю. Побачивши стан сестри, Інь закричав:
— Сволота! Відпусти її! Що ти з нею зробив?!
Чань не поспішав відповідати. Він притиснув до себе Мін, яка безсило плакала, і нарешті промовив:
— Інь, зараз на цьому самому місці все нарешті закінчиться. Якщо хочеш свою сестричку назад — прямо зараз убий Кіцуне.
— Інь, ні! — тремтячим голосом закричала Мін.
— Замовкни! — гаркнув Чань і вдарив її в живіт.