Глава 50: Під носом у ворога

"Ось я — абсолютно нова, до невпізнання, разом зі своєю половинкою та Мін йду крізь натовп людей, які прагнуть знайти мене й убити. План чудовий, але чи надовго він спрацює?"

Кіцуне, Інь і Мін вирішили дорогою додому зайти до мудреців, щоб вирішити питання — як замаскувати запах і енергію лисиці, аби її не змогли вистежити. Інтелектуали перебували в жалобі після втрати одного зі своїх сокланівців, але їм не можна було опускати руки, адже від них у селі залежало надто багато.
— Добрий день, мудреці. Пробачте, що без стуку, але в нас дуже мало часу. Нам знову потрібна ваша допомога. Потрібно приховати запах і енергію Кіцуне. Чи можливо це зробити? — запитав Інь, увійшовши до головної зали.

Один із мудреців підвівся з-за круглого столу, де вони вшановували пам’ять загиблого сокланівця.
— Через вас ми втратили хранителя всіх знань, які зберігають ці скелі, а у вас вистачає нахабства безцеремонно з’явитися тут і просити допомоги? — злосно промовив ельф.
— Пробачте, я намагався його врятувати, — опустивши голову, сказав Інь.
— Саме що намагався! Хлопче мій, ти наражаєш дорогих тобі людей на небезпеку, захищаючи демона. Твоя любов погубить і тебе, і лисицю, і сестру, і всіх нас. Ми втратили Цілителя та нашого побратима. Тобі цього замало? Може, ти заспокоїшся, коли твою сестру повісять?

Інь скривився від люті й кинувся на мудреця, притиснувши того до столу:
— Не смій так говорити! Ти забув, що ви присягали допомагати всім, незалежно від раси й обставин?
— Ні, не забув!
— Тоді виконуй!
— Бачу, ти набрався сміливості, якщо не боїшся піднімати руку на ельфів, — втрутився інший мудрець. — Відпусти його, Іню. Емоціями ти справу не вирішиш.
Інь вагався, потім відпустив ельфа й відступив на крок. Мудрець поправив комір кімоно та сів за стіл.
— Що вам відомо? — нетерпляче запитав Інь.
— Є варіант, який допоможе приховати сутність демона. Це рідкісний амулет, його важко створити, але можливо. Потрібно дістати крижаний камінь із річки Айсфір. Оскільки демону присвоєна стихія вогню, лише так можна приглушити цю бурхливу енергію. Але річка надзвичайно холодна, і звичайна людина практично не здатна вижити в такій воді.
— Але ж існує спосіб дістати цей камінь? — запитала Мін.
— Звісно. Кіцуне зможе це зробити. Та є одне «але». Вона не зможе протриматися у воді такої температури більше десяти хвилин, а нам невідомо, де саме лежить камінь. Тож вам доведеться придумати, як його дістати, зважаючи на можливості лисиці.
— А ви не підкажете? — спитала Кіцуне.
— Ні, демоне. Це ваша проблема. Ми вказали шлях і створимо для тебе амулет. А як добути камінь — твоє завдання.
Друзі вклонилися й пішли. Усю дорогу додому вони обмірковували план, як дістати камінь, але нічого розумного так і не вигадали. Тож вирішили залишити все як є й сподіватися, що нова зовнішність демона зіб’є мисливців з пантелику.
Все йшло за планом. На Кіцуне звертали увагу, але лише як на іноземку. Їй було ніяково, проте вона не показувала страху чи розгубленості, адже ніколи не ходила сама. Та глибокої ночі лисиці стало зле: її лихоманило, кидало в холодний піт, тіло судомило. Кіцуне тихо стогнала. Ці звуки почула Мін і, прокинувшись, швидко підбігла до демона.
— Кіцуне, прокинься! — покликала вона.
— А-а-а! — закричала лисиця.
— Тихо, це я. Що з тобою? Ти вся гаряча.
— Мін, мені потрібно на полювання. Після того як частина сили покинула мене, запаси майже вичерпані. Моя сутність виривається назовні. Якщо я не буду живитися, знову втрачу розум.
— Кіцуне, не можна! Тебе шукають по всьому селищу й за його межами. Ти можеш видати себе.
— Мін, ти хочеш, щоб я наробила ще більше лиха? Зрозумій, я демон. Мені властиво робити те, що я роблю. Я смертна. Силу потрібно живити, інакше я стану пораненим звіром, а ти знаєш, на що здатен такий звір.
Мін опустила очі. Їй не хотілося визнавати цю правду й наражати брата на нову небезпеку, але вона погодилася.
— Дякую за розуміння, Мін. Я буду обережною, — з усмішкою сказала Кіцуне.
Одягнувшись, лисиця тихо вислизнула з дому й помчала до лісу в пошуках мисливців…

У лісі було тихо, але Кіцуне вловила рухи — швидкі й майже непомітні. Серед дерев вона помітила тіньову фігуру. Не встигла вона отямитися, як силует опинився перед дівчиною й заговорив:
— Що така юна й гарна дівчина робить сама вночі? — сказав Чорна Тінь.
Кіцуне зрозуміла, хто це. Її охопив жах: зараз усе могло скінчитися. Але, швидко взявши себе в руки, вона промовила:
— Вітаю, те саме питання цікавить мене щодо вас.
— Я виконую наказ.
— Уночі? Який наказ, дозвольте поцікавитися?
— Вам не варто, люба, ходити тут самій. У цих лісах перебуває небезпечна істота. Я відчуваю її — вона може нашкодити вам.
— Що за істота?
— Кіцуне.
Лисиця ніяково засміялася й вирішила скористатися тим, що Чорна Тінь, найімовірніше, її не впізнав. Трохи увімкнувши демонічний шарм, вона запитала:
— Невже Кіцуне існує?
— Так, і вам варто залишити це місце! Я вас раніше не бачив. Ви іноземка?
— Так, я з Америки.
— У вас дуже дивний вигляд, — з підозрою сказав самурай, примруживши очі.
— Це косплей, милий. Ви такий сексуальний чоловік, а ми тут зовсім одні… може, розважимося?
Самурай єхидно усміхнувся й не став відмовляти дівчині. Він хотів простягнути їй руку, але Кіцуне не стала ризикувати, щоб не розкрити свою сутність. Вона пішла вперед сама, поманивши за собою Тінь.
Лисиця завела його вглиб лісу й подумки сказала:
"Чудово, вб’ю його, запудривши йому мізки".
 

Демон майстерно зваблювала самурая, навіювала ілюзії, намагаючись якомога краще приховати свою енергію. Вона підійшла до нього ближче й почала цілувати губи, шию, руками пестила його обладунки, опускаючись до штанів. Самурай застогнав. Скориставшись моментом, Кіцуне встромила в нього кігті.
Чорна Тінь закричав і миттю відкинув лисицю від себе:
— Ти?!
— Ні, ви мене з кимось сплутали.
Демон завдала численних поранень. Самурай був заскочений зненацька. Хай яким сильним він був, дівчина взяла над ним гору, розірвавши тіло і забравши душу.
Кіцуне повернулася додому. Мін чекала на неї — вона швидко підбігла до дівчини й запитала:
— Як усе минуло?
— Чудово! Я вбила Чорну Тінь і поглинула його.
— Що? Як? Він же майже безсмертний.
— Не забувай, поранений звір здатен на багато чого, Мін. А я і є той поранений звір. Коли в тебе одне життя і немає права на помилку, ти можеш бути могутнім, навіть ризикуючи загинути.
— Але як він тебе знайшов?
— Він полював у лісі, шукав мене й знайшов. Але моя зовнішність збила його з пантелику, хоч мою присутність він і відчував.
— Ти ризикуєш, роблячи таке. Ти могла привести сюди варту, і жодна зміна зовнішності не допомогла б.
— Мін, люба, не хвилюйся. Ходімо спати, нічого не станеться.
Мін важко зітхнула й пішла до свого ліжка.
На ранок усі прокинулися від гулу за вікном. Інь схопився з ліжка й визирнув надвір: Імператорська варта обшукувала будинки мешканців Сяо Мао.
— Чорт! — вигукнув Інь.
— Що там сталося, любий? — сонно запитала Кіцуне.
— Імператорська варта обшукує будинки. Схоже, вони шукають тебе. Кіцуне, залишайся тут. Ми з Мін сховаємося в іншому домі. Вони не повинні здогадатися, що ти і є той розшукуваний демон. Наша присутність швидко тебе видасть.