1

1              

Вітер на платформі віяв протягом. Дощова вогкість в'їдалася в старий асфальт підвісного перону. Вицвіле керамлітове покривало захисного купола дивилося в небо широкими порожніми очницями згнилих плиток. Іржаві ребра стійок неприємно підпирали сіру каламутність хмар. Ті, хто зараз перебували під навісом, ховаючись від мряки, виглядали досить стандартно, пом'ято, з деяким викликом на модерність. Однак, це зовсім не означало, що когось із них слід було виключати з числа підозрюваних. Зараз під увагу підпадали всі, без будь-якого розбору, кого тільки міг схопити його погляд.
Декстер повільно ступив по вологій площині і відійшов убік. Тут поверхня платформи була світлою від сухості. Голографічна стіна реклами змінилася білим шумом. Мурахами в молоці піксельні лінії забігали по лазерній вуалі і утворили великий напис: «Південна Кінцівка – 3». Вона відокремлювала перон від пробігаючої повз направляючої нитки «лінійки». Насувається потік повітря увірвався в широкий тунель станції і всі світлові написи разом зарябили. Транзитка наближалася форсажною швидкістю дорогого сліпа і безжально неслася до Централ-Тауну. Відступивши на крок, Декстер, сперся плечем на втомлений від часу автомат. Весь понівечений повністю вицвілими графіті, він все ще перемигувався сенсорами, підкликаючи для покупки нюка.
Ментально просочуючись крізь світлову тюль вивіски з назвою станції, Декстер намагався вловити рух на протилежному боці, на паралельній платформі. Там було всього двоє, нудних і млявих пасажирів. Тут же, в очікуванні, нудно стирчало п'ятеро. Ким вони були, Декстер вирішувати не став, намагаючись заради безпеки не визирати з-за торгової будки. Досить було того, що вони вже прийшли сюди. Ці далекі райони поліса ввечері мало хто покидав.
Свистячий видих пронісся через печеру станції райдужною смугою, сверблячкою відгукуючись у зубах. Тепла хвиля окропила мокрим пилом. Відлуння поїзда безнадійно намагалося наздогнати транзитку, що промчала. Тепер слід чекати «лінійку». Нарешті! Це підтвердило табло, змінивши напис на «Пенфілд - 6».
- Гей ти! 
Декстер здригнувся і подивився з-під накинутого ковпака капюшона. Малолітка виглядала ультра стильно, але в інфо-фоні проявлялася досить зухвало. Небезпека в ній виражалася лише бляклим жовтим кольором з брудним, неприємним відтінком. Для нього вона становила лише мінімальну загрозу.
- Чого тобі?
Вона широко розкривала рот, навмисно чавкаючи жуйкою. Вода дрібними краплями стікала з її довгого чубця.
- Знайдеться дрібниця?
Шкода, що зараз з ним не було Стіва, він би її заскренів.
- Тримай, - Декстер сунув їй цілий кред, який давно набридав у кишені куртки.
- Він не прийме, - пірсингові ланцюжки, що прикривали інфо-порт на білій шиї, затремтіли. - Що, менше немає?

Так, шкода, що Стіві відійшов від справ і забився від безвиході у своїй комірчині на Лонгсталлері. Зараз він був би до речі.
До підходу вагона залишалося хвилин п'ять.
«Треба тягнути час, - забилася канаркою в клітці перелякана думка. Фон дівчинки-недоростка не змінювався, але став більш щільним. - Тільки дочекатися «лінійки»! Тільки б дочекатися!..»
- Ти що, оглух?!. Дай менше!
Пигалиця ледь дотягувалася головою до підборіддя Декстера.
- Нюк заборонений для малолітніх.
- А тобі то що? - дівчина відвернулася вбік. - Ти - лег?.. Гей, він щось хоче від мене, - голосно покликала вона.
- Відчепися від неї, - захрипів голос худого підлітка, що сутуло стояв біля планшета вивіски.
Декстер напружено мовчав. Ситуація передбачала розгортатися не найкращим чином, і якщо тут працював гіп, то гарантовано у зв'язці з емпом. Намагаючись відсторонитися від хвилювання, він почав прощупувати сферу. Вона виявилася досить пружною і тугою і була помітна тільки зсередини колихаючимся силіконовим куполом, переливаючись оранжево-малиновим маревом. Він не помилився. Тепер всі, хто тут перебували стали слейвами робочої групи, абсолютно не підозрюючи про це. 
Табло байдуже змінювало цифри – вагон «лінійки» мав з'явитися через дві хвилини. Так, його знайшли, як би він не прагнув ховатися в мертвих кварталах Метроїда.
– Ти чуєш? – хлопець попрямував до малолітки. – Це я тобі кажу.
Звалити його можна було абсолютно просто. Скренерив Декстер жахливо погано, але все ж зміг розпізнати, що це не транс, а звичайна дівчина.
- Перс, ти оглух, - лобастий негроїд зняв окуляри-стери і дивився зі спини худої дівчини. Сумніви Декстера розвіялися повністю. - Тобі ж чітко сказали...
«Хвилина, всього хвилинка, хлопці! І я зникну звідси. Позависайте, поки!..», - страх обійняв його і підкрався до самого нутра.
Вийшовши з-за торгового ящика, Декстер, скосив очі вліво. Там виявилося ще двоє. Вони йшли впевненою ходою і починали прискорювати крок. Ці виділялися ледь помітним світінням і, швидше за все, були авелами. І хто для нього виявиться найгіршим, ще варто було поміркувати.
Вирватися з такої щільної постановки безглуздо сподіватися – Чистюля працював досить грубо, але підбирав за собою всі дрібниці. Чому і отримав своє прізвисько в кримінальному середовищі. А Декстера його хлопці загнали досить швидко і надійно... І, здається, не тільки його! Авели виявилися подалі за всіх. 
Решта, ті двоє праворуч, дівчина і негроїд, вже були за два кроки. Інші, що ніби тільки зараз опинилися за ними, з цікавістю роззявів дивилися на те, що відбувається.
Декстер завдав свій перший удар несподівано – саме в «парасольку» сфери, оглушаючи операторів слейвів. Через страх, який відчувався, сплеск виявився не настільки ефективним. Але підлеглі перси обм'якли і, немов прокинувшись, затрясли головами. Двоє віддалених вже бігли до нього, у одного з них обличчя незрозумілим чином переливалося і  пливло. Швидше за все працювала маска ГП (голографічний позитив), що замінювала обличчя на фальшиву фізіономію.
Для наступного кінетик-хука сил вже не вистачало. Довелося діяти в фізиці: штовхнувши різко худу дівчинку-підлітка на негройда, Декстер озирнувся назад. Пневмо звук ледь чутної музикою долинув до нього – «лінійка» прибула на станцію. До жаданого порятунку ще необхідно було дістатися.
Хтось сильно вдарив у спину, зваливши його на коліна. Не відриваючись від наближаючихся авелів, Декстер, немов собака, яка вирішила помочитися, лягнув того, хто вчепився. Він спробував встати, але другий удар виявився оглушливим. Шалений поштовх кинув його у вагон і повалив на спину. Немов величезне ядро, жуюча малолітка, врізалася в нього. Двері нарешті зачинилися і вагон м'яко помчав уздовж довгої платформи.
Хапаючи ротом повітря, Декстер намагався прийти до тями і зрозуміти, чи пощастило йому. Легені не давали зробити повноцінний подих. Він відкинув убік руду бестію і, притискаючи руки до грудей, обмацав себе. Заповітний тубус капсули був при ньому.
- Дурень! - майже крикнула пигалиця. Вона встала і обтрушувалася від бруду тамбура.
- Ти хто така? - задихаючись запитав Декстер, притулившись до стінки.
- Що мені тепер робити? – вона не дивилася на нього, а з жалем втупилася в свої нігті.
- Пройде, - сказав він і нарешті видихнув.
Вагон м'яко хитався з боку в бік. У прямокутному вікні дверей проносився одноманітний пейзаж, прикрашений статичними коробками будинків, освітлених неоновими рекламами. Високі балки бетонних опор черговими воротами зникали за вагоном, що мчав до Пенфілда.
- Вставай, - вона подала йому руку. - Ходімо. Поговоримо.
- Навіщо? - її долоня виявилася теплою. Декстер насилу підвівся.
- Думав, що я з тих, що там?.. - вона посміхнулася. - Злякався?
- Трохи, - Декстер відкашлявся.
- Припини, - малолітка знову почала зухвало жувати. - Лаферті знав, кого послати... Ти його знаєш?
Похитавши головою, Декстер знову відчув себе в пастці.
- Це він сказав мені прикрити тебе, - вона увійшла всередину і, йдучи по салону, вишукувала вільне місце. - Як ми спрацювали?
- Паршиво, - буркнув Декстер, чіпляючись за стерті поручні.
- Скажи спасибі. Ви ж не прості хоми, а норми. Вам довіряти взагалі не можна.
Він сів навпроти неї, коліно до коліна. Поруч нікого не було. Поклавши голову на вікно, Декстер дивився, як напівтемрява поглинає місто.
- Кольте дісталося від тебе. Берн так собі, обійдеться. Для нього завжди все серфно.
- Це ті, двоє?
- Так. Як тобі? - вона доторкнулася до шиї... І про щось замислилася.
- Ніяк. Я їх раніше помітив, - Декстер подивився на руду бестію.
- Ну і що, - дівчина потягнулася до свого вуха. Там, на кільці сережки колихався ромб з дозатором нюка. - Я їм раніше говорила, що нормам довіряти не можна. А вони... Та ну їх!
Різке світло сонця прорвалося крізь завісу хмар і, відбившись від величезної дзеркальної змії затоки відблиском фар, пройшлося по вагону.