Частина 3. Верховники

Незабаром ми опинилися у місцевій зетці. Почалося азартне обговорення бою. Фараона дуже здивувало, що наші кораблики брали участь в обговоренні нарівні з нами. Хоча він стримався і не став припиняти таке «нестатутне обговорення». Все відбувалося більш-менш спокійно, поки хтось не поцікавився складом нашого передбачуваного війська.

— Окрім моєї армії, в бою братимуть участь армії всіх членів Верховної Ради. Зазвичай своїми арміями кожен з них керує особисто, а я здійснюю лише загальне керівництво, — відповів Фараон.
— А це вже проблема. До того ж величезна. Якщо у складі верховників є хоча б один зрадник, то неодмінно відбудеться витік інформації, — обурилася Анжеліка, — а це рівносильно поразці.

— Потрібно терміново провести чистку верховників, — категорично заявив Страж.
— Тобі скрізь ввижаються шпигуни! — невдоволено заперечив Фараон.
— Шановний Хеопсе, Страж правий. Чи є можливість протрубити їм збір, а потім пірнути в минуле і там провести перевірку?
— Звісно. Але навіщо пірнати у минуле?

— Ми можемо встигнути й у реальному часі. Але потім виявиться надто мало часу на підготовку. Хоча це не є головною причиною. Якщо переміститися в минуле, то шпигуни не зможуть покликати ворожу армію, а чищення доведеться виконувати лише нам, та на підстраховці ваша особиста охорона. Хоча вирок виконувати маєте особисто ви. І не дай Боже з'явиться численна ворожа армія. Врятуватися ніхто не встигне.
— Командире, королева абсолютно права.

— Розумію, що вона має рацію. Але не годиться мені, господареві всього світу, ховатися, як школяру.
— Ми збираємось перемагати? Чи сперечатимемося, як підлітки?
— Шамане, не командуй самим Фараоном!
— Шамане, ти звісно нестерпний нахаба, хоча в даному випадку правий абсолютно. Повертаємось до моєї охорони. Ви маскуєтеся так, щоб жоден з верховників вас не виявив, знаходите зрадників, присипляєте їх та переміщаєте сонних ближче до мене. Не знаю, скільки таких буде, але це необхідно зробити з максимальною швидкістю, щоб побачивши перших сонь, решта не встигла зреагувати.

Незабаром Фараон у присутності своєї охорони скликав усіх верховників.
— Шановні члени Верховної ради, прошу негайно за мною.
Миттю всі пронеслися через час, опинившись у минулому. Фараон створив величезну кулю кремніків, в яку помістилися не тільки охоронці, а й верховники.

— Мені потрібно відібрати декого з вас для однієї секретної справи, — постарався заспокоїти їх Фараон, відчувши від них хвилювання. Поки він заспокоював, перед ним виявилося понад двісті сонних верховників. Напруга в рядах тих, хто залишився, не згасла, а навпаки посилилася.
— Хеопсе, — почув Фараон телепатичний крик Лисиці, — двоє мають силу не меншу за вашу. Ви не зможете зробити якісні знімки пам'яті.

— Приспати їх удалося?
— Звісно. Для цього Каму не потрібно мати відповідну силу, — моментально два сонні верховники опинилися в слабких силових полях. А за мить решта верховників виявилася відокремлена потужною силовою стіною, а Фараон взявся за знімки пам'яті. Після закінчення кожного знімку він демонстрував у чому вина та відразу ж чув одночасний вигук інших:
— Смерть!

Без зволікання командир охоронців виконував вирок. Залишилися лише два «проблемні» верховники.
Раптом мур перед верховниками зник.
— Шановні члени Верховної ради, запитання щодо зрадників є?
— Вибачте, шановний Фараоне, ми всі одностайні, що вони заслужили на смерть та забуття. Хоча виникло кілька незрозумілих ситуацій. Часу пішло на знімки досить багато, але жоден з них не прокинувся, хоча оновлення магічного сну не було. Чому? А друге запитання щодо двох, які залишилися. Навіщо їх лишили?

— На перше запитання я вам не відповідатиму. Можу лише сказати, що від цього сну ніхто не в змозі прокинутися, доки не вичерпаються життєві сили і ця розумна істота загине без можливості відновлення. Щодо цих двох, то для знімка мені знадобиться ваша допомога. Адже вони мають силу не меншу від моєї. Я їх цією силою не наділяв. Ось нам і доведеться дізнатися, хто і навіщо це зробив.

— Якщо вони володіють силою порівнянною з вашою, ви б їх не приспали.
— Заява нахабна, хоча і обґрунтована. Просканувавши їх, ви побачите силу порівнянну з будь-ким із вас. Спробуйте об'єднавшись, розбудити.
— Командире, це небезпечно для вас! — крикнув начальник охорони, а охоронці миттєво оточили Фараона, готові загинути, але захистити його.

— Шановний Фараоне, я розумію, що ви нам довіряєте, але ваш командир охоронців має рацію: це для вас небезпечно. Ми беззаперечно готові поділитись з вами силою для якісного знімку.
— Наша сила з вами, — в унісон пролунав багатотисячний вигук. Верховники ділилися силою з Фараоном.

— Наша сила з вами, — охоронці також додавали своєї сили.
— Наша сила з вами, — наша п'ятірка додала свої сили Хеопсу.
— Ого, — встиг він подумати й відразу ж приступив до знімку, потім до другого.
— Прибрати підживлення, — знесилено сказав Дух і застиг, як статуя, перетравлюючи інфу, яку поки що дізнався лише він. Лише за кілька хвилин він отямився.

— Шановні члени Верховної ради, ви готові мене підтримувати проти будь-кого, хто посягне на наш світ?
— Готові!
— А якщо агресором виявиться наш Господар Дому?
Серед верховників виникло збентеження.
— Проти Господаря не можна виступати, — несміливо заперечив один.
— Але в разі нападу треба захищатися, — заперечив йому другий.

— Стоп. Я чудово бачу, що ви сумніваєтесь. У такому разі пропоную подивитися знімки пам'яті цих двох, а потім вирішимо, як ми вчинимо.
Замелькала голограма. Хоча Фараон запустив її не з початку життя, а за кілька тисяч років до сьогодення. Тисячоліття життя пролітали за хвилини, але верховників така швидкість не бентежила.

— Ох! — почувся в якийсь момент багатотисячний вигук верховників. Хоча для нас нічого незвичайного не було, бо ми не знали, хто є хто. Виявилося, що цього верховника завербував хтось з управління Домом, щоб він шпигував не лише за Фараоном, а й за всіма верховниками. Крім того, він мав наводити смуту в раді та налаштовувати верховників проти Фараона. До того ж цей наказ він отримав у присутності Господаря Дому.

Проте коли переглядали знімок пам'яті другого, то виявилося, що той має більш підле завдання. Під час масштабного бою він має знищити Фараона. Нам стало зрозуміло, що це і є майбутній бій, хоча з верховників лише один зрозумів, про який бій говориться, це був начальник зовнішньої розвідки світу.
— Ну що скажете? — похмуро поцікавився Фараон.

— Командире, ми зобов'язані беззаперечно слухатися вас. У той самий час ми не маємо права виступати проти командира вищого рангу.
— Я вас зрозумів. Лисиця!
— Слухаю! — Анжеліка у вигляді охоронця відокремилася від загального строю охоронців і покірно схилила голову.
— Що скажеш про цю ситуацію? — Хеопс вихопив голограмою момент, де шпигун отримував настанови у присутності ще трьох істот.

— Саме через цей момент я й відібрала цього члена Верховної Ради. Поруч з ним знаходиться Господар Дому, але він для нашого Дому чужинець, на ньому лише маска, яка приховує справжній образ (вона вказала на одну з істот). Другий – це його перший заступник. Він свій, але нічого не може заперечити проти свого командира, бо не бачить під маскою чужинця. Третій, більш за все, начальник розвідки. Він теж чужинець. Проте силу має на порядок більшу, ніж Господар Дому. Я через голограму не можу визначити його силу, тим паче пробити маскування. Хоча те, що він має значно більшу силу, ніж інші, можна зрозуміти з його зображення. Воно розпливається.

— Командире, відколи звичайний охоронець здатний визначити: чужинець чи не чужинець в управлінні Дому? Він навіть не може просканувати нікого з нас.
— Сумніваєтесь? Чому ж ніхто з вас не сумнівався, коли переглядали знімки пам'яті зрадників, яких ніхто з вас не зміг виявити? Адже це саме він їх знайшов. Хоча, щоб розсіяти ваші сумніви, пропоную поєдинок. Лисице, сам на сам чи більше?

— Як скажете, але що мені дозволено під час поєдинку?
— Все, що завгодно, крім абсолютного знищення. А якщо когось лише вб'ють, то воскресити є кому. Хто наважиться битися з цим охоронцем?
Вийшов один з верховників.
— Що? Усього один?

— Йому й одного супротивника більш ніж достатньо, — зі сміхом крикнув хтось.
— Ось ти й складеш пару своєму колезі, — вказав Фараон на того, хто сміявся.
Верховники стали спиною один до одного. Виникло потужне силове поле, всередині якого опинилася Лисиця з двома верховниками, хоча крізь це поле все проглядалося.

— В атаку!
Поєдинок розпочався мляво. Лисиця обережно кружляла навколо своїх супротивників, а ті лише стежили за її переміщеннями, не віддаляючись один від одного. Несподівано Анжеліка змінила вигляд на кремніка і зробила блискавичний удар. Хоча він був блискавичним для верховників, але не для неї. Втекти від цього удару не вийшло. Противник встиг виставити блок. І відразу ж пролунав відчайдушний крик болю. Лапа, яку верховник виставив для блоку, виявилася розтрощеною.

Проте удар був хитрий. Лапа подрібнилася від звичайного механічного удару, але наступної миті дівчина деактивувала термоізоляцію. Від величезної температури броня на лапі противника не просто розплавилася, а в різні боки полетіли розплавлені бризки металу, випаровуючись на льоту. Миттєва зміна образів противника і пошкодження усунуті, але габарити верховника стали на чверть меншими.

Під час зміни образів, варто було противнику перетворитися на Енергіка, як Лисиця, прийнявши образ Духа, відокремила пристойну частину і моментально зжерла. Після цього почала провокувати на удар другого, дозволяючи першому прийти до тями. Коли противник все ж таки зважився на удар, то трапилося те, чого ніхто не очікував. Анжеліка встигла не тільки уникнути удару, але й перебила кінцівку супротивника разом з бронею.

Ще в юності вона таким чином відрубала монстрові кінцівку. Хоча тоді вона це зробила за допомогою зброї, а зараз ударом броньованої лапи. Противники одночасно перетворилися на кремніків та активували вогняні скакалки. Дівчина теж перетворилася на кремніка і розтягнувшись, як гумова, захопила обидві скакалки і почала супротивників обертати. Розуму в них вистачило кинути цю грізну зброю, втративши якусь частину своєї енергії.

Миттєво вони перетворилися на Духів і закрутилися, шукаючи, куди зник цей нестерпний охоронець. Раптом один із них завмер і почав сміятися, намагаючись змахнути щось невидиме. Ці рухи дуже схожі, коли відмахуєшся від надокучливого гнусу. За мить і другий почав відмахуватися, не звертаючи уваги, що їхній противник знаходиться поряд і чекає їхніх дій.

— Лисице, перестань з них знущатися! — невдоволено гаркнув Фараон.
— Слухаюсь, — крізь сміх відповіла Анжеліка і знову прийнявши мікроскопічні розміри, повернула необхідні зв'язки в організмах супротивників на місце. Після цього почала кружляти біля них, як планета поблизу зірки. Незабаром верховники виявилися обмотані «стрейчем», що стискався, від якого в них уже почали тріщати кістки.

— Стоп! Поєдинок закінчено! — гаркнув Фараон, а дівчина почала спритно розмотувати стрейч. Силова куля зникла.
— Лисице! Я дуже незадоволений. По-перше, тим, що надто довго. А по-друге, тим, що вони виявилися принижені. Невже не можна було вмить розправитися?

— Звісно, ​​можна було. Але тоді всі вважали б це випадковістю. Хоча моє завдання полягало в тому, щоб показати, що вони слабші, — вона повернулася до своїх супротивників, — шановні члени верховної ради, вибачаюсь за доставлений дискомфорт. Я не хотів принижувати вас, а лише виконував наказ командира.
— Командире, ми чекаємо на справедливе покарання за смуту.

— Повертайтеся до своїх колег. Вас вже покарано. А зараз мене цікавить, що всі скажуть щодо цих двох зрадників?
— Смерть, — одностайна відповідь верховників. Командир охоронців спробував знищити обох. Але в нього нічого не вийшло. Тоді Фараон особисто знищив їх.

— Зі зрадниками розібралися. А тепер озвучую головну причину, через яку я вас зібрав. Багатовимірним простором у кори вашої обителі мчить численний флот. Від вас потрібні всі війська, які у вас є. Або ми переможемо, або наш світ безповоротно загине. Начальник контррозвідки знає про те, що армада ворожих Духів та кріогенників уже мчить до нас, хоча невідомо, чиї це війська. Я теж виставлю на цей бій усі свої армії. Але керуватиме боєм інший командир. А я так само, як ви всі, буду йому беззаперечно підкорятися. Арель!

Королева у вигляді охоронця вийшла зі строю.
— Командире! Ви з глузду з'їхали! Підкорятися звичайному охоронцю?
— Арель, прийняти справжній вигляд!
Миттєво перед усіма замість охоронця-бійця постала королева Притулку з усіма її регаліями, захисним хрестоподібним ромбом та іншими прибамбасами.

— Ох, — прошелестів здивований вигук.
— Доброго здоров'я, королево. Хай прибуде з вами життя, — всі верховники опустилися перед королевою.
Набагато пізніше я дізнався, що Фараон спеціально змусив Арель прийняти справжній образ, припускаючи, що вона постане перед усіма саме, як королева. А конкретних відмінностей від королеви Притулку нашої дванадцятимірки та королеви Дому даного виміру, крім нього не знав ніхто. Ось тому верховники і вважали, що перед ними королева Дому (а може й вище).

— Хто з вас відмовляється підкорятися?
— Ваша високосте, ми беззаперечно виконаємо будь-який ваш наказ.
— От і добре, — королева знову повернулася до зовнішності охоронця, — незалежно від мого вигляду ви мене впізнаєте по голосу, неважливо звук чи телепатія. Для того щоб у бою не витрачати час на субординації, необхідно кожному мати позивний. Мій позивний у бою – Арель. Вашого шановного Фараона – Хеопс.

Незабаром у кожного верховника був позивний. Почався передбойовий інструктаж. Верховники ловили кожне слово королеви, хоча їх долало здивування. Адже королева не боєць, а проводила інструктаж, як досвідчений командир. Все ж таки один з верховників не витримав і поцікавився.
— Чому ми надаємо ворогові право першого удару? — вигукнув один із верховників.
— Ще хтось не розуміє?
— Арель, перепрошую, але на мій погляд, не розуміють усі. Або ж у перший момент буде використано якусь зброю, про яку ми нічого не знаємо. Ймовірно, гравітаційну, бо у перші моменти ми маємо виставити захист від впливу гравітації.

— Все правильно. Така зброя має знищити максимальну кількість ворожої армії. Щоб не потрапити під її дію, прошу захистом не зневажати. Інакше можете залишитись без своєї армії та й самі загинете.

Незабаром Арель розміщувала величезні армії у місцевій зетці. Одне мене дивувало. Її особистий кораблик знаходився у зоні поразки. Але цікавитися і обурюватися не став. Це її кріогенник. Вона знає, що робить. Хоча чуйка репетувала, розривалася від смертельної небезпеки. Я не міг збагнути чому. Адже передбачили все. Осічки не повинно бути. Чому ж серце тріпоче, як у спійманого горобця?

— Негайно активувати всі маскування. Кріогенникам вимкнути все, що тільки можливо. Повна тиша. Чекаємо!
Здавалося, що простір порожній. Ніде немає нічого ні живого, ні мертвого.
— Захист! — пролунав наказ Арель, — почали!

Королева настільки близько підпустила ворожу армаду, що ми миттєво повернувшись з мікросвіту, вже опинилися між ворогами. Почалося випромінювання змінної гравітації. Ті кораблі, які знаходилися навколо нас, не встигли віддалитися, як повибухали, а інші не встигали загальмувати, як теж перетворювалися на дрібні уламки.

Я з Камом випромінював смертельну мелодію для Духів. Ліліт знищувала легке озброєння, Хруст важке. Від дії Анжеліки вибухали ворожі кораблі. Кораблик Арель знаходився поряд у кулі кремніків. На нього змінна гравітація не впливала, куля чудово справлялася із захистом. Занадто все легко виходило. Хоча чуйка не заспокоювалася.

— Наближення! Кріогенники з відштовхуванням!
Після цього наказу численні армії наблизилися до відстані пострілів. Не залишилося жодного цілого корабля супротивників, жодного ворожого Духа. Лише численні рої дрібних уламків розліталися в різні боки. Ближче за інших до нас виявився санітарний корабель під потужною охороною десяти легіонів кораблів.

— Ще одна атака! — Тривожний голос Ліліт.
— Каме, вперед! — Наказ Арель, — рідненький, на допомогу Каму!
— Слухаюсь, — миттєва відповідь бортового комп'ютера особистого корабля королеви. Знову він огорнувся кулею кремніків. І ніхто не помітив, що ця куля виявилася з отвором, який розташовувався з тильного боку від ворогів. Таким чином, кораблик виявлявся захищеним від будь-якої зброї і в той же час не втрачено зв'язок з Камом.

Арель розмістила на шляху ворожих армій лише сто армій верховників навіть без кораблів. Інші чекали команди на відстані.
— Кремніки! Маскування!
Миттєво ці армії перетворилися на кремніків і розтанули. Вороги летіли цікавим устроєм. Усередині Духи-бійці, "зовні" кораблі. Такий стрій не могла витримати жодна армія. Поки починалася бійка з потужними кріогенниками, як елітні Духи-бійці вилітали з-під прикриття кораблів та знищували супротивників, а потім приходили на допомогу решті кораблів. Але в цьому випадку щось пішло не так.

Кораблі, які летіли в авангарді, несподівано почали різко розлітатися в боки, ніби водяний потік, що напоровся на хвилеріз. Армії ворожих Духів опинилися перед замаскованими кремніками без прикриття кораблів. Вони почали масово спалахувати, не розуміючи від чого. Адже перед ними не було нікого.

— Увага кріогенникам! Гравітація проти кораблів! Духи не ваша турбота!
Зважаючи на те, що наші кораблі теж перебували під повним маскуванням, а гравітаційка не залишає слідів, то ворожі кораблі перетворювалися на нейтронку, а їхні командири не встигали зрозуміти, що трапилось. В цей же час Духи зрозуміли, що напоролися на засідку, але їхній командир чомусь не відповідав, а командири середньої ланки не мали повноважень очолити своє військо. Проте кількість ворогів виявилася величезною. Кількість наших військ стрімко зменшувалася, а Арель не видавала наказу надавати допомогу.

— Арель, настав час задіяти інших!
— Хеопсе, ні з місця!
З нашої п'ятірки лише Арель залишалася неушкодженою, а решта Янголів вже по кілька разів побувала на відновленні. Головна лікарка чітко відстежувала, коли хтось з нас втрачав майже повністю свої сили.

— Готово! — почувся телепатичний сигнал Кама.
— Усім арміям! В атаку! — наказ королеви.
Нарешті Фараон дорвався до бійки. Такого місилова бачити ще не доводилося. Ось де побачили справжню міць Фараона. Незважаючи на те, що він знищував ворогів, як дітлахів, його охоронці гинули один за одним, не дозволяючи завдати Фараонові шкоди. Лікарка висмикнула з бою вмираючого командира охоронців. Незабаром біля Фараона не залишилося жодного живого охоронця. Та й його швидкість значно знизилася. Кілька разів Арель рятувала його від вірної смерті, застосовуючи потужну магію, яка відводила смертельні удари убік, а коли в нього почала вислизати свідомість, лікарка висмикнула його з бою, відправивши в минуле на відновлення.

До речі, недарма була потужна охорона з кораблів для санітарного кріогенника. Більше половини цих кораблів уже пожертвували собою, рятуючи санітарний, відбиваючи запеклі атаки. Роботи медикам було більш ніж достатньо. На відновленні по два-три рази побував кожен з верховників.

Не обійшлось і без пригод. Деякі з верховників, тільки прийшовши до тями на відновленні, влаштовували скандал, намагаючись самостійно повернутися в бій. Але недарма медиків наділяли неабиякою силою. Таких скандалістів утримували в стані сну до максимального відновлення, а потім при відмові набратися сил за допомогою їжі, погрожували знову приспати і віддати на «розправу» Фараону, як бунтівників, які не виконали його наказ.

Від наших армій Духів залишилося трохи більше третини, а ворогів ще безліч.
— Кораблі знищені всі! — Голос бортового комп'ютера Фаетону.
— Дистанція!
Миттєво всі наші телепортувалися на пристойну відстань.
— Ліліт, Хруст!
Всі ворожі Духи, які так і не зрозуміли, чому їх перестали атакувати, і вважали, що їхні противники вирішили втекти з поля бою, опинилися у величезній кулі кремніків.
— Абсолютно всім! Підживлення на Ліліт та Хруста!

— Наша сила з тобою.
— Наша сила з тобою.
Врізнобій почулися підтвердження від верховників. Можливо, якби всі армії одночасно кинули підживлення на двох кремніків, то витримати було б надто важко.
— Моя сила з вами, — ми теж по черзі додали підживлення.
— Моя сила з вами, — останнім сказав Фараон.
— Швидкість! — наказ Арель і куля почала стрімко зменшуватися, поки не перетворилась на крапку та зникла ніби її й не було.

— Відбій підживлення, — синхронно промовила Ліліт з Хрустом.
— Хеопсе та Янголи, прошу до мене, — новий наказ Арель.
Ми опинилися на особистому кораблі королеви.
— Ходімо за мною.

Коли перед нами відкрився дверний отвір у камеру для ув'язнених, ми офігіли. Вона була забита під стелю сонними тілами ворожих Духів. Хоча один з них знаходився біля самого входу. Він був ув'язнений у потрійні вогняні кайдани. Інші лежали штабелями один на одному, але цей лежав окремо.
— Перший заступник Господаря, — прошепотів злякано Фараон, — це кінець.
— Хеопсе, а може, це лише початок?
— Ні, Шамане, це кінець нашому світу.