Частина 5. Духи та кріогенники

Лише встиг торкнутися фізичного тіла цього Духа, переводячи його в кому, як у голові залунав тривожний голос кума:
— Шамане, що в тебе трапилося?
— Це не в мене, а у вас, у Духів. Я щойно полонив командира духів-охоронців Повелителя Парвіта.

— Навіщо? — здивувався Дух, — Шамане, не лізь хоча б до Духів.
— Я до твоїх Духів не лізу. Це чужинець.
— Що?! Нічого не роби!
Минуло не більше пари миттєвостей, як кум з'явився поряд з нами у своєму істинному образі і скуйовджений, немов після бійки. Він лише поглянув на полоненого і зрозумів, що це дійсно чужинець, до того ж замаскований.

— Володарю Парвіте, я вам щойно замінив усю команду Духів-охоронців, — звернувся він до Повелителя. Нечутний поклик і до нас з'явився ще один Дух, — знайомтеся, це їхній командир. Ви маєте відчути один одного. Дякую вам за виявлення чужинця.
— Управителю, це не моя заслуга. Якби не Шаман, то я й не здогадався б, що поряд зі мною ворог.

— Шамане, не влазь у справи Духів, — злісно гаркнув кум.
Тут мене зачепило за живе.
— Не влазити? Тоді виконуйте свої обов'язки сумлінно! Адже це ви прошляпили цього розвідника! І він почав посилати шпигунів до мене!
— Шамане, не забувайтесь! Ви білковий, а не Дух.

Стриматися я вже не міг. Миттєво прийняв образ крижаного дракона і схопив Духа за горло. Дух, командир охоронців рипнувся на допомогу своєму командиру, проте отримавши найпотужніший удар хвостом, він на мить розгубився. Цієї миті було достатньо, щоб, майже не відволікаючись, накинути на нього подвійні тенета Варканів.

— Куме, відпусти, будь ласка, — почувся в голові голос Духа без жодних емоцій. Я відпустив і знову набув людського вигляду.
— Шамане, ви маєте рацію, — безбарвним голосом промовив Дух, — але вторгнення почалося раніше, ніж я приступив до своїх обов'язків. Доводиться вишукувати чужинців, що впровадилися. І лише завдяки умілим діям Повелителя і вашим вдалося локалізувати цю групу. Повелителю, ще раз дякую вам за пильність. Будьте здорові й пильнуйте, — кум «розтанув», прихопивши із собою чужинця, хоча встиг телепатично шепнути мені:
— Випусти з Варканівських тенет командира охоронців.

Дух без найменших емоцій обтрусився, тільки-но я встиг зняти з нього павучі тенета, і теж безбарвним, без найменших емоцій, голосом поцікавився:
— Володарю, коли ви хочете познайомитися з моєю командою?
— Та хоч зараз. Хоча хвилинку, Шамане, що мені робити зі зрадником?
— Негайно стратити, — почулося від голограм Володарів (адже вони все бачили, повелительський зв'язок залишався ввімкненим).

— Повелителю, ваш дослідник не зрадник. Він вважав, що виконує ваш наказ. Він вам безмежно відданий. Я пропоную навпаки заохочувати його.
— Яке заохочення? — знову вигукнув хтось із Повелителів, — він нас усіх підставив. Тепер через нього Шаман втратить довіру до нас.
Репліка була призначена для інших Повелителів, але не для мене.

— Шановні Повелителі! Це мені треба було б обурюватися. Але, як бачите, я поставився до цього з розумінням. Сподіваюся, і ви розумієте, що у зв'язку з вторгненням, потрібно бути дуже пильними. А також розумієте, що ваші дослідники працюють нарівні з вченими з інших Всесвітів, і розумієте, наскільки ваші представники зможуть розвинути наукові знання у вас вдома. Прогрес вже в наявності. Все ж я перепрошую за свої неправомірні дії. Всі забули інцидент!

Після цього мовчки перемістився на борт Одіссея. На цей момент Одіссей вже вимкнув наказовий канал зв'язку. Я звільнив горе-шпигуна та повернув його на робоче місце.
— Куме! — Телепатичний крик.
— Що цього разу? — відповідь Духа без найменших емоцій.
— Вибач за моє самоуправство і задовольни мою цікавість: звідки ти дізнався про чужинця?

— Від Одіссея. А вчинив ти правильно. Адже я спеціально тебе провокував на це.
— Навіщо? Адже це підриває твій авторитет.
— Довелося чимось жертвувати. Цей чужинець посіяв зерно сумніву у Повелителів щодо тебе. А після цього вони тебе почали здорово поважати.
— Теж мені стратег. Я викреслив у них із пам'яті все непотрібне.

— Викреслив, отже, викреслив. Але ти бережи себе. Щось мені підказує, що ти знову вляпаєшся в якусь неприємність. Будь здоровий. Дякую за чужинця. Дуже цікавий тип — телепатичний канал із Духом перервався.

Вчені продовжували знущатися з матеріалів чужого світу. Порівнювали їх зі своїми, намагалися спроектувати гібриди. Враховуючи, що Повелителі послали своїх найкращих учених, вони робили видатні успіхи в дослідженні. Такого величезного стрибка наукового прогресу у нашому світі ще не було. Ніколи Повелителі не співпрацювали в наукових дослідженнях з іншими Всесвітами. А тут вийшла задіяна не лише наука багатьох Всесвітів, а й їхні спільні виробничі потужності. Частина вільних жителів курсувала між Всесвітами, виконуючи роль кур'єрів, доставляючи іншим матеріали, з яких було виготовлено техніку чужинців, а також нейтронні астероїди, що залишилися від чужинських кораблів, знищених вільними жителями.

Хоча тепер, якщо виявляли чужий флот, кораблі не знищували, лише їхні екіпажі. Створити такі матеріали ми поки що не могли, проте для виготовлення гібридів чужинська матерія була дуже потрібна. У терміновому порядку всіх вільних жителів оснастили імпульсними гарматами, розробленими Софією, які знищували навіть Духів (Духи розсіювалися, як туман). А кораблі, що залишалися після цього, використовували для додаткового дослідження на місцях.

Після визначної розробки Софії, почалося виготовлення та впровадження нових швидкісних блоків пам'яті. Та й взагалі, з її допомогою електроніка зробила семимильний крок на нову сходинку розвитку. Швидкодія бортових комп'ютерів вільних жителів зросла у десятки тисяч разів. Якщо раніше швидкість поширення сигналів усередині комп'ютера прирівнювалося до швидкості світла, то тепер вона перевищувала її в тисячі разів.

Як таке виходило, мене не цікавило, а вільні жителі були неймовірно щасливі. Адже тепер вони ставали не тільки швидшими і маневренішими, але навіть їхня зброя зазнала дуже значних змін. Використовуючи принципи побудови корабельної зброї, як у чужинців, але з гібридних матеріалів, вдавалося створити такі шедеври, що раніше і подумати не могли.

Хоча ложка дьогтю теж з'явилася. Майже одночасно в чотирьох Всесвітах Духи-чужинці підселилися в Повелителів (ці Всесвіти не входили до числа тих, які були підконтрольні моїм флотам). Але нам туди не довелося летіти. Кум спрацював чітко. Адже це його Духи-охоронці виявили та змогли локалізувати чужинців, до прибуття групи зачистки на чолі з кумом.

За місяць кількість чужинців, яких виявляли, взагалі зійшла нанівець. Можливо, ті, що вижили, змогли впровадитися, але в основному їх виловили. Ймовірно, перша нечисленна група лише почала розосереджуватися по світу, основний флот вторгнення знищили Енергіки за підтримки вільних жителів.

У Неї вся група Духів-охоронців була замінена на нових. Намісник у Всесвіті теж новий. Куди зник попередній, я не цікавився. Хоча й у Духів після приходу до влади Анжеліки та кума (Керуючий Духів, або по іншому Управитель) дуже багато змінилося. Зараз не було поділу Духів на темних та світлих. Були просто Духи. Не було посади Нора та Рона. А командував ними Керуючий. По Всесвіту був лише один намісник Управителя. Колишній Нор зараз виконував обов'язки першого заступника Управителя.

— Командоре, Володар Вар потребує зв'язку.
— Одіссею, це не нашенський, я такого не знаю, проте все одно з'єднуй, — лише встиг промовити, як у мене шалено закалатало серце. Небезпека, до того ж смертельна.
— Здрастуйте, Шамане. Володарка залишила канал зв'язку з вами, щоби можна було попросити допомоги.

— Вибачте, Повелителю. Що у вас трапилось? Виявили чужинців?
— Я сам не можу зрозуміти. Спочатку загинула команда інквізиторів. Вижив лише старійшина. І він з'явився не відразу, а лише близько години тому. Перед цим зник мій керівник контррозвідки.
— Можливо, це зробив хтось із Повелителів, з ким ви ворогували? — перебив я Вара.

— Я теж спочатку дотримувався цієї версії. Тим більше після зникнення голови контррозвідки. Адже його хтось убив. Хоча перед цим його катували. Я йому передавав силу, тож відчув. Коли я телепортнувся фантомом у те місце, де він знаходився, то виявив лише понівечене тіло, — Повелитель показав тіло контрика (я згадав, що такі ж пошкодження були у Вяліса) і продовжив, — окрім цього, старійшина розповідає якісь казки. Я переглянув його пам'ять (передбачаючи зраду), але нічого поганого не помітив. Тим більше, що він старійшиною вже не одну тисячу років і завжди чинив лише по-справедливості. Ви не могли б його вислухати?

— Запросіть його до себе, — за мить поряд із Повелителем з'явився дракон. Можна було б вважати, що це Драго, але лише позбавлений третьої голови. Точно так, як колись Анжеліка доставляла імператора, використовуючи канал зв'язку, так і я з'явився на мить поряд з Повелителем, накинув на дракона Варканівські тенета і миттєво злиняв з ним на борт Одіссея. Ні дракон, ні Повелитель і зрозуміти нічого не встигли.

— Володарю, вибачте за свавілля, — вибачився я вже з Одіссея, — я найближчим часом постараюсь розрулити вашу проблему. Ваш старійшина, поки розбиратимуся, перебуватиме зі мною. Усього хорошого, — примусово вимкнув канал зв'язку. Старійшина здивовано дивився на дрібного білкового і не міг зрозуміти, яким чином його перемістили на борт чужого для нього корабля і, за його відчуттями, навіть у чужий Всесвіт.

— Спааати! — приспав я старійшину і почав робити знімок пам'яті. Закінчив, але сидів і думав, чому я ні за що не можу зачепитися? Старійшина дуже сильний. За силою наближався до сили Повелителів. Все ж таки загибель його команди незрозуміла. Вилетіли на захист однієї із цивілізацій. Кораблі летіли з активованими невидимками. До того ж невидимки класу Q9. Кораблі під такими невидимками могли виявити лише вільні жителі.

Вистрибнули в тривимірку. Незабаром засікли у швидкісному просторі появу флоту агресора. Але коли до стрибка цього флоту залишалося близько півгодини, команда інквізиторів виявилася знищеною, на чолі з кораблем старійшини. Якою зброєю знищено інквізиторів, залишилося загадкою. Старійшина, відчувши смертельну небезпеку, за мить до загибелі свого корабля, встиг злиняти на планету.

Окрім нього врятувалися ще троє бійців із його команди. Вони відчули один одного і зібралися разом, як хтось їх атакував. Усі почали відмахуватись від чогось невидимого. Дракона теж почало щось душити. Ніби цей невидимка хотів вийняти душу. Дракон активував здатність перегляду душ і зрозумів, що його душу намагається вийняти Дух.

Чому Дух намагався вийняти душу, а не самому увійти до білкового тіла, незрозуміло. Дракон примудрився спалити Духа, що його душив. Але врятувати своїх бійців він вже не зміг. Вони були набагато слабші за старійшину, навіть за цих духів, і до того часу, коли старійшина розправився зі своїм кривдником, його бійці вже були мертві. На нього ті духи, що вбили його бійців, не стали нападати, а просто зникли. Мені було дуже багато чого незрозуміло. Навіть дії цих духів незрозумілі.

— Куме!
— Що цього разу? — Дух навіть не приховував свого роздратування.
— Поділися секретом. У яких випадках ви починаєте душити білкових.
— У жодному. Якщо потрібно знищити білкового, то ми лякаємо його і його душа від страху залишає білкове тіло.
— Це найпростіших білкових. А унікальних? Скажімо, когось із інквізиторів.

— Таких індивідуумів ми зазвичай не чіпаємо, а діємо офіційними каналами білкових. Але якби знадобилося, то для цього сильному Духу найпростіше підселитися у фізичне тіло білкового. Управляючи цим білковим, Дух змушує виконувати його дії, несумісні із життям фізичного тіла. Шамане, навіщо це тобі? — я проігнорував запитання Духа.
— Куме, а якщо необхідно відразу кілька білкових знищити, але їхня сила порівнянна з вашою, ви б намагалися вийняти їхні душі?

— Це нераціонально. Набагато легше підселитися у фізичне тіло.
— Я зрозумів тебе, але це не все. Якби ви хотіли знищити мене особисто з кількома друзями? А я, скажімо, зміг убити Духа, який хотів мене знищити. Хоча інші Духи розправилися з моїми друзями. Що б вони зробили?

— По-перше, Дух самотужки не почне атакувати сильнішого супротивника, ніж сам, за винятком охоронця. Якщо він на охороні, то гине, але об'єкт, що охороняється, рятуватиме навіть ціною власного життя. А якщо він із командою, то ті, хто впорався зі своїм завданням, миттєво прийдуть на допомогу тому, хто зазнає поразки. Та ще й допомогу покличуть, але у будь-якому разі своє завдання виконають. Виняток становлять групові бої між Духами, хоча тобі це не потрібно, але ти й так знаєш. Все ж навіщо тобі ця інфа?

— Не тільки ти відчув для мене небезпеку, а й моя чуйка не спить. Цілком можливо, що мені загрожує небезпека саме від Духів. Певно, від колишніх темних.
— Шамане, у тебе починається параноя. Жодний Дух у цьому світі тебе не посміє торкнутися. Лише у чужому світі, на тебе можливий напад. Сподіваюся, ти не збираєшся в інші світи?
— Мені й цього світу більш ніж достатньо. Тим більше, щоб потрапити в інший світ, потрібні знання. А в мене таких знань немає. Дякую за докладний опис. Трохи заспокоїв мене — телепатичний канал зв'язку з Духом зник.

— Підйом, старійшино,— той швидко підхопився і почав озиратися на всі боки, намагаючись виявити, хто його приспав і хто розбудив. Небезпеки він не відчував, тому не став у бойову стійку, — Одіссею, «стільчик» старійшині.
Миттєво з'явилося крісло відповідних розмірів та конфігурації.
— Будь ласка, сідайте, — дракон сів у запропоноване крісло. У нього на обох язиках крутилося запитання про те, як він сюди потрапив, але він дипломатично не висловив його. Хоча в нього промайнула думка: навіщо його Повелитель перемістив до чужинця?

— Старійшино, не дивуйтеся, що ви опинилися на борту мого корабля. Це я вас забрав від вашого володаря, щоб з'ясувати всі обставини загибелі вашої команди.
— Вибачте, але хто ви? І як ви могли забрати мене від Повелителя, якщо ви не маєте сили?
— Старійшино, ви і ваша команда вже зустрілися з чимось незрозумілим та неймовірним. Вважайте, що стали свідком ще чогось неймовірного. Але часу у нас із вами надто мало. Вашу команду атакували Духи. І не прості Духи, а чужинці.

— З іншого Всесвіту?
— На превеликий жаль не з іншого Всесвіту, а з іншого світу.
— І ви туди ж. Мало того, що по всьому Всесвіту ходять легенди про вторгнення. Навіть наш Повелитель повівся на цю дезінформацію. Ось тільки не можу зрозуміти, кому і навіщо ця паніка знадобилася, — Одіссей не витримав і відверто засміявся. Старійшина почав крутити головами, намагаючись знайти того, хто з нього глузує.

— Старійшино, ви не зможете побачити того, хто сміється. Адже ви в ньому знаходитесь. Це мій кораблик сміється,— старійшина недовірливо глянув на мене, але сперечатися не став.
— Старійшино, командор має рацію. Це я сміявся. Ймовірно, тисячоліття роботи інквізитором не дозволяють зрозуміти те, що не вкладається у ваші голови. От скажіть, будьте ласкаві, ви нічого незвичайного не чуєте?

— Якийсь монотонний звук, ніби щось дзижчить. Тобто, щось на кораблі створює цей звук.
— Ви помиляєтесь. У мене багато функцій на даний момент активні. Але цей звук не мною створено. Ми знаходимося в одному зі швидкісних просторів, а точніше у Z-просторі. Цей звук є ознакою цього восьмивимірного простору.
— У Z-простір заборонено залітати. Звідти кораблі не повертаються,— заперечив старійшина.

— Одіссею, лікнеп старійшині потім проведеш. Мене зараз цікавить інше. Де саме, в якій частині вашого Всесвіту ви зазнали атаки? — Одіссей створив голограму із зображенням цього Всесвіту.
— Я не маю права надавати такі секретні дані.

— Гаразд, я міг би примусово видобути від вас цю інфу, але ви мені потрібні живий і неушкоджений. Одіссею, дай зв'язок з Володарем Варом, — миттєво з'явилася голограма, з якої на нас дивився Повелитель. Старійшина підскочив з крісла і смиренно схилив коліно.
— Шамане, слухаю вас.
— Володарю, дайте дозвіл своєму старійшині беззаперечно видавати всю інформацію, яка мені знадобиться. Інакше мені доведеться примусово в нього дізнатися. А я хочу, щоб ваш старійшина залишився живим.

— Старійшино, Шаману можна розповідати всі таємниці, як мені.
— Слухаюсь, мій Володарю.
— Шамане, це все?
— На жаль, поки що нічого нового. Хоча цілком можливо, що мені доведеться зі своїм флотом політати в Z-просторі вашого Всесвіту.

— Шамане, згідно з наказом Володарки я зобов'язаний всіляко вам сприяти. Якщо ще щось буде потрібно, зв'язуйтеся в будь-який час, — голограма зв'язку зникла. Дракон повільно повернувся до крісла. У нього думки заметалися, як щиглики в клітці:
— Хто ж він такий, цей Шаман, якщо йому навіть Повелитель готовий видати будь-яку інформацію?
— Старійшино, воно вам потрібне, чуже горе? Як до мене ставиться ваш Повелитель, це його особиста справа. А мені начхати на будь-кого з Повелителів. Я не боєць і нікому не підкоряюся.
Дракон обперся однією головою на підставлене крило (ніби рукою підпер).

— Дивно це все, дуже дивно. Мій Повелитель готовий вам зробити все, що завгодно. У той же час ви стверджуєте, що не боєць, а флот маєте. Обману я не відчуваю, але багато чого незрозуміло. Вибачте. Це думки вголос. Ви запитували про місце інциденту. Ось тут! — Він показав на голограмі свого Всесвіту крапку. Одіссей одразу ж змінив масштаб. І так відбувалося кілька разів, поки вийшов такий масштаб, що на голограмі містилася лише зоряна система.

— Звідки летів флот агресора? — старійшина не встиг відповісти, як Одіссей доповів телепатично:
— Командоре, Гера.
— З'єднуй, — така сама телепатична відповідь. Виникла голограма із занепокоєною Лією.
— Шамане, ти де? — без жодних передмов і навіть не привітавшись, поцікавилася Лія.
— На Одіссеї.
— Та бачу, що на Одіссеї.

— Якщо тобі в облом, то попроси Горгону, нехай покаже в яких корах знаходиться Одіссей.
— Зараз твого Одіссея, навіть Горгона, не може виявити, якщо він із активованими невидимками. Ти краще скажи, куди намилився?
— Сонечко. Нікуди я не збираюся. Можливо, незабаром зберуся в наше гніздечко.
— А що тобі за небезпека тоді загрожує? Моя чуйка шаленіє.
— Моя теж. Але вирішуватимемо проблеми в міру їх надходження.
— Щось ти темниш, — Лія вимкнула канал зв'язку.

— Вибачте, старійшино, нас перервали.
— Вони летіли звідси. Звісно ми розосередилися, щоб можна було відразу після стрибка з J-простору почати знищення. Ще не менше півгодини залишалося до їхнього виходу в тривимірку, як майже миттєво зникли всі кораблі моєї команди. Я не можу пояснити, як це можливо, але вони зникли. Я відчув, що на мене щось почало впливати, начебто гравітаційне поле величезної сили. Зрозумів, що якщо я затримаюсь на своєму кораблі ще хоча б на мить, то мене це поле розчавить разом із кораблем. Тому телепортнувся на планету.

Крім мене, ще троє бійців із моєї команди встигли злиняти на планету. Я відчув їх. Відчув лише трьох. Інші, ніби померли. Померли за мить. Навіть не встигнувши нічого подумати. Хоча і на планеті цей жах не припинився. Я покликав своїх хлопців. Тільки вони телепортнулися до мене, як на нас почалася атака. Це звісно нонсенс, але нас атакували Духи.
Я бачив, як мої бійці відмахувалися від того, чого не бачили. Навіть задихаючись, активував здатність перегляду душ і побачив, що мене намагається задушити Дух. Він стиснув обидва мої горла. Я почав задихатися. Можете мені не вірити. Адже не може безтілесний дух стискати так, що дихання переривається. Приклавши неймовірні зусилля, я зміг повернути одну голову і постарався видихнути максимальну силу полум'я в напрямку другої моєї голови, щоб припалити Духа. Але замість багатометрового смолоскипа виплюнув лише язичок полум'я трохи більше метра. Хоча й цього вистачило, щоб цей Дух розчепив захоплення другого горла.

Я миттєво розвернув голову і дунув так, що навіть свою другу голову обпалив. Зрозумівши, що Дух не переносить вогню, я почав короткими спалахами припікати його. При цьому смолоскип направляв у різні частини Духа. Виявивши найбільш вразливе місце, зосередив весь вогонь там. Далі все, як у казці. Дух згорів і згорів дуже швидко. Він не втік, а дійсно згорів.

Я повернувся, щоб допомогти хлопцям, проте зрозумів, що запізнився. Ті Духи, які їх убили (задушили), не почали мене атакувати, а побачивши, що їхній колега згорів, зникли. Зникли в одну мить, ніби їх і не було. Я розумію, що такого не буває. Через це "не буває" я втратив своїх хлопців. Ви мені можете не вірити. Але я присягаюся, що моєї провини у загибелі команди немає.

— Старійшино, заспокойтесь. Я вас ні в чому не звинувачую. Те, що ви розповіли, можливе лише в одному випадку: вас атакували чужі Духи. Духи із чужого світу. Ви не вірите, що вони з'явилися. Незважаючи на свою зневіру, ви все ж втратили свою команду. Поки що повірте мені на слово, що вони існують. Потім я вам наочно покажу. Хоча мені незрозумілий один момент. Ваша чуйка. Невже ви летіли й не відчували смертельної небезпеки для себе та своєї команди?

— Почуття небезпеки було. Але це почуття у мене завжди перед майбутнім боєм. Хоча,— старійшина замислився,— ви маєте рацію. Я відчув смертельну небезпеку буквально за кілька секунд до того, як це сталося. Я ще запитав у хлопців, чи вони не бачать іншого флоту. Вони почали відповідати, що датчики кораблів нічого нового не виявляють, але дехто навіть не встиг закінчити доповідь.

— Значить, флот чужинців випав із зетки.
— Звідки?
— З Z-простору.
— Категорично не згоден. При виході зі швидкісних просторів піднімаються такі збурення полів, що ми їх відразу засікли б.
— Старійшино,— почувся голос Одіссея,— якщо кораблі випадають із зетки, то збурення полів не відбувається. А якщо вони з чудовими невидимками, то вас розстріляють, а ви навіть не встигнете не лише побачити, а й подумати.
— Одіссей правий. Питання тільки в тому, скільки було в зетці чужих кораблів?

— Старійшино, хто був головою контррозвідки вашого Всесвіту?
— Так, але…
— Якої цивілізації був ваш контрик? — Перебив я дракона, зрозумівши, що він зам'явся, намагаючись не видати секретну інфу.
— Він…, — почав старійшина і раптом йому відразу стало зрозуміло, — ми ж летіли на порятунок його цивілізації, — винувато промовив дракон, — замість порятунку самі загинули.

— Досить попелом голови посипати. Від якої цивілізації ви збиралися її рятувати?
— Чи можу я сам показати? — запитав він, озираючись на всі боки.
— Звісно, керуйте, — сказав Одіссей.
Старійшина розпочав маніпуляції з масштабом зоряної голограми, зміщував зображення праворуч-ліворуч. Нарешті він вказав на одну зі зірок і збільшивши масштаб показав планету агресора.

— Коротко інфу по агресору!
— Ці дві цивілізації воюють між собою споконвіку. Представники від обох цивілізацій є у Верховній Раді. Але, коли головою контррозвідки Повелителя було призначено Жваня, відкриті війни припинилися.
— Звідки до вас просочилася інформація, що цю цивілізацію збираються знищити?
— Один із моїх хлопців виявив. Він же й чекав на нас, поки вистрибнемо в тривимірку. Також один із трьох, крім мене, що встигли телепортуватися на планету, намагаючись врятуватися.

— Це вже цікаво. Ви впевнені, що всіх трьох ваших хлопців було вбито?
— Незважаючи на те, що мені було важко спалити Духа, я все ж побачив, що їх теж душили Духи. Потім я побачив, що мої бійці мертві і, зрозумівши, що більше нікого не залишилося живими і я їм нічим не зможу допомогти, а відчуття величезної небезпеки не вщухає, перемістився в пусте місце Всесвіту. Лише за кілька таких «стрибків» повернувся на свою планету та причаївся. Все рівно продовжував відчувати смертельну небезпеку. Навіть, коли я постав перед Повелителем, це почуття мене не покидало.

— А зараз?
— Дивно, але зараз мені комфортно і спокійно, як удома. Хоча я розумію, що зараз перебуваю в іншому Всесвіті.
— Старійшино, ваша чуйка врятувала вас. Хоча причина небезпеки залишилася. Ймовірно, навіть у вашій Верховній Раді з'явилися шпигуни. Але чому вони ще не підкорили собі Повелителя, незрозуміло.

— Одіссею, організуй мені найсильнішого Духа, який зараз є у вільних жителів.
— Виконую, — за кілька секунд Дух з'явився на борту Одіссея. Побачивши чужого білкового, він відразу ж закрився невидимкою.
— Деактивуй, деактивуй, — Дух з острахом «проявився».
— Шамане, чи не буде це порушенням з мого боку?

— Абсолютно. Ваш намісник відрядив вас до мене в повне підпорядкування. Тим більше, що це старійшина інквізиторів. Нам треба буде розібратися з Духами, які знищили його команду, — Дух недовірливо глянув на мене, хоча не тільки нічого не сказав, а й не подумав. Він володів своїми емоціями чудово.

— Щоб звернення до тебе було не знеособлене, ми називатимемо тебе Дух. Так ось. Команду старійшини атакував флот Духів-чужинців. Досі ми зустрічалися з такими Духами, які лише підселялися в білкові тіла. До того ж не в свої. Але в даному випадку, їх атакував флот, який випав із зетки, так само, як і ми випадаємо. Флот цих Духів мав чудові невидимки. Бо жоден сканер інквізиторських кораблів не показав появи чужих кораблів, а вся команда інквізиторів знищена за мить. Цілком можливо, що гравітаційною зброєю. Таке можливо?

— Шамане, ще в мої юні роки, один із учителів розповідав про те, що існують гібриди Духів та їхніх кораблів. Дух – душа корабля. Такі кораблі мали неперевершене маскування. Вони випадали «нізвідки» і миттєво знищували будь-який флот. Я тоді вважав це красивою казкою. У вашому флоті це все я побачив на власні очі, але тільки замість симбіозу Духу та корабля, симбіоз білкового та кріогенника. Тому не виключаю симбіозу Духу та кіборга.

— А як боротися із такими Духами-кораблями?
— На жаль, не уявляю. Але одне можу сказати, що це дуже небезпечно.
— Ми в парі з тобою впораємось із таким Духом?
— Шамане, ваша сила величезна, але навіть її не вистачить, щоб подолати такий симбіоз.
— Боїшся?

— Я за вас готовий негайно пожертвувати собою, але це нерозсудливо.
— Ясно. Мене не влаштовує твій панічний настрій. Можеш бути вільним, а до мене запроси того з Духів, хто не боятиметься небезпеки.
— Шамане, прошу вас! Не проганяйте мене. Я готовий слідувати за вами куди завгодно. А те, що я кажу, лише спроба вберегти вас від необдуманого кроку.
— Духу, я тебе зрозумів. Хвилюєшся за мене. Але ж і для тебе це може закінчитися смертю.

— Шамане, я ніколи не втікав від небезпеки. І цього разу не втечу. Але вас оберігатиму навіть ціною власного життя.
— Тож так тому і бути. Отже, старійшину залишаємо тут, а всім флотом полетимо до його Всесвіту.
— Шамане, не залишайте мене в чужому Всесвіті. Якщо мені судилося померти, то вдома. Я присягаюся виконувати всі ваші накази, але знайти і покарати тих, хто знищив моїх хлопців, я зобов'язаний.
— Гаразд. Якщо ви вирішили помирати, то це дійсно найкраще вдома. Але ви маєте беззаперечно виконувати мої накази чи Одіссея.

— Бортового комп'ютера?
— Цілком вірно. Це мій найвірніший друг і бойовий побратим. Він мене багато разів рятував від смерті. До речі, Одіссею, запитую заздалегідь, ти будеш підкорятися Духу під час бою?
— Слухаюсь, але не виконаю наказу на ваше знищення.

— Прониро!
— Так, командоре.
— Залишаємо по Всесвітах лише дозорців. Всі інші збираються в зетці мого Всесвіту. Бій буде важким.
— Зрозумів, вилітаємо.
За кілька секунд Пронира доповів, що у Всесвіті залишилися лише сторожові кораблі.
— Увага флот! Вільні жителі! Бойові побратими! У такому бою, в який ми збираємось, ми ще не брали участі. У нас симбіоз двох форм життя: білкової та кріогенної. Але нам доведеться битися з флотом, у якого симбіоз Духа та кріогенника. Перш ніж ми вилетимо, я хочу поцікавитись. Чи всі готові до бою і готові померти, рятуючи один одного? Якщо хтось сумнівається, негайно доповідь Пронирі.

Минуло кілька секунд, що здалися вічністю. Потім знову пролунав голос Пронири:
— Командоре, навіщо ображаєте вільних жителів? Серед нас зрадників немає. Кожен вільний житель заради свого друга, свого командира готовий негайно пожертвувати собою. Але ж ми бойові кораблі. Загинемо в бою, отже, загинемо. Шамане, всі чекають на ваш наказ.
— Дякую, друзі. Я також готовий віддати своє життя за кожного з вас.

Раптом мені завадили.
— Батьку, ти де? — пролунав у голові стурбований голос Анжеліки.
— Льоню, ти де? — Майже одночасно занепокоїлася Лія.
— Шамане, куди намилився? — Телепатичне запитання Соніка.
— Куме, моя допомога потрібна? Тобі загрожує смертельна небезпека! — кумець теж занепокоївся.

— Одіссею, створи канали зв'язку з Герою, Лисицею, Соніком і кумом, а для вас, — я повернувся до духу та старійшини, — терміново імітуємо спаринг між собою.
— Виконую, — незворушна відповідь Одіссея. А ми втрьох почали мотатися один за одним. Через пару секунд з'явилося кілька голограм.

— Блін, ви дасте мені спокійно потренуватися? — обурено гаркнув я на все горло і одразу ж набув вигляду старійшини. Усі кілька секунд спостерігали за каруселлю, яку ми влаштували. До честі старійшини він мотався досить швидко, лише трохи поступаючись у швидкості Духу. За кілька секунд голограми зникли. Чи то Одіссей вимкнув, чи кожен із спостерігачів прибрав свій канал зв'язку (адже у кожного турбот вище даху). Ми зупинилися. А я продовжив передбойовий інструктаж.

— Вільні жителі! Командири! Нам завадили. Перепрошую, але не відповісти Володарці я не міг. Всі летимо в цей Всесвіт, — Одіссей висвітив голограму із зображенням частини зоряного розсипу (природно, на борту кожного корабля бачили це зображення), летимо по зетці. Хоча можемо напоротися відразу ж на засідку. Щоб найшвидше опинитися на місці, командир кожного зі ста шістдесяти флотів, прокидає для свого флоту портал самостійно (у старійшини очі стали, як блюдця, коли він почув про кількість флотів).

В авангарді летять снайпери з усіма типами невидимок (особливо від Духів) та активованими привидами. Приготувати заздалегідь два види зброї: гравітаційні та імпульсні гармати (для знищення Духів). Якщо все ж таки снайперів виявлять, то інші збільшують швидкість виходу з порталу до максимуму. Вільні жителі, у кого на борту Дух, прошу тимчасово підкорятися його наказам. Мій Одіссей уже пообіцяв. Ні ваші датчики, ні ваші командири не зможут побачити Духів-чужаків. Наші духи – це для нас очі та вуха. Тільки вони здатні відчути, а можливо й побачити супротивників. Незалежно від наших втрат, один із кораблів ми маємо полонити. Полоненням займатимуся особисто. Лише один кораблик. Решту знищити! Готові?

— Готові, — відповідь Пронири.
— Вперед, побратими! Вдалого бою!
Такої кількості одночасних порталів старійшині не доводилося бачити за всі свої тисячоліття. А портали були величезні. В кожен могли одночасно пролетіти кілька тисяч вільних жителів. Першими увірвалися в портали снайпери, зникаючи на льоту, бо активували невидимки. Крім того, швидкість, з якою вільні жителі влітали в ці портали, була в багато разів вищою, ніж кілька місяців тому. Їхні командири тепер не встигали керувати такими надшвидкісними кораблями, і кораблики влітали в портал самостійно. Раптом, як грім серед ясного неба:

— Усі снайпери знищені!
— Максимальна швидкість! — наказ Пронири. Прискорення досягло такої величини, що я навіть не міг повернути голову чи підняти руку. І це в протиперевантажувальному кріслі та в коконі (в якому існує своя система антиперевантаження). Декілька миттєвостей і багатомільйонний флот вилетів з порталів. Хоча за ці миті встигли загинути не лише снайпери, а й не менше, ніж по парі тисяч кораблів у кожному флоті. Наші Духи змогли виявити чужинські кораблі. І по них було відкрито нищівний вогонь. Тільки Одіссей встиг вилетіти з порталу, Дух засік поряд корабель чужинців. Одіссей, молодець. Все, що бачив Дух, він тут же відображав на голограмі для мене зі старійшиною.

— Духу, переміщуємось у чужий корабель по команді АП.
— Гаразд, — встиг я почути його телепатичну відповідь. Хапнув його за кінцівку.
— АП! — ми опинились усередині чужого, незнайомого корабля.
— Бортовий комп'ютере, ти мені підкоряєшся? — у відповідь могильна тиша. Хоча я ще перед телепортом активував здатність придушення роботи електронних пристроїв. Раптом мене щось почало душити. То був Дух-чужинець, хоча не такий, як ті, що потрапляли до нас у полон.

Сила цього Духа була величезна, цілком можливо, що ще й посилена кораблем. Він встигав мене душити та відбиватися від нашого Духа. Усі мої спроби, «буцнути» ворога, припадали на порожнечу. Мій удар рукою чи ногою проходив крізь Духа, як через щось нематеріальне. Але як він тоді мене душив? Створити вогняні кайдани я не міг. Для цього потрібно хоча б на мить зосередитись. Про яке зосередження може бути мова, якщо тобі пережимають горлянку?

Наш Дух, недовго думаючи, залишив фізичне тіло (адже так він буде сильнішим) і вчепився в чужинця. Це дозволило мені хоч трохи хапнути повітря. Дух відчайдушно бився з чужинцем, проте той виявився значно сильнішим. Я зрозумів, що не тільки мене полишає життя, але й нашого Духа теж. Адже йому доводилося не лише атакувати Духа, який душив мене, а й захищатись від впливу корабля.

Хоча він, помираючи, все ж таки послав телепатичний крик:
— На допомогу…, — наступної миті в чужинському кораблі стало, як на базарі — не проштовхнутися від великої кількості Духів. Знадобилась лише одна мить і Духа-чужинця розірвали на найдрібніші частинки. Ці частинки намагалися зібратися знову докупи, але Духи щось зробили і ці «шматочки» диму розсіялися. Хоча було запізно, моя свідомість уже померкла. Мій Дух-напарник також загинув.