Повернення лицаря (казка давніх часів)

Розділ 1. У дрімучому лісі

Задовго до того, як лицарі перетворилися на героїв романів і балад, один з них, виснажений не лише в битвах, а й самим життям, повертався з хрестового походу. Він йшов з чужої землі зовсім самотнім, втративши і вірного зброєносця, і бойового коня.

Зимова буря, мов розлютований звір, настигла його в глухому лісі. Хоробрий воїн пробирався крізь снігову пелену, відводячи від себе важкі, обмерзлі гілки, що з тріском ламалися під його руками.

Крижаний вітер вив, а важкі хмари, наливаючись свинцевою синявою, повзли по небу, подібно до зловісних привидів.

На мить перед зором лицаря постав образ стародавньої книги, оправленої в шкіру та прикрашеної дивними символами, яку він давно знайшов під час облоги східного міста. Він завжди жалкував, що не встиг прочитати її загадкові сторінки, що приховували, можливо, давні таємниці, але тоді кожна хвилина зволікання могла коштувати йому життя. І лицар, попри давню любов до мистецтва та поезії, обрав життя.

Щоб прокласти собі шлях, він почав рубати мечем обмерзлу хащу. Холодний сніг, мов дрібні голки, сипався з гілок, обпікаючи обличчя та руки. Зупинившись, важко дихаючи, він з зусиллям увігнав меч у мерзлу землю.

Закутавшись у промокле вовняне сюрко, лицар накинув на голову капюшон і опустився на повалений бурею стовбур дерева, щоб перевести дух.

Сили покидали його. Роки брали своє, нагадуючи про себе ниючим болем у старих ранах та ломотою у спині. Двічі за своє життя він падав з коня у повному бойовому спорядженні, і щоразу це відгукувалося болем у кістках. А ще були зламана рука, тріснуті ребра, пробитий шолом – навіть загартована сталь не могла захистити від усіх ударів долі.

Сутінки, мов хижий звір, підкрадалися з-за дерев, огортаючи ліс мороком.

Лицар вирішив розвести вогнище, щоб не замерзнути остаточно. Йому вдалося знайти сухе дерево, зібрати хмиз та гілки. Мерзлі гілки ламалися з сухим дзвоном, ніби кістки... Полум'я багаття танцювало серед засніжених дерев, і лицар, зігріваючись, прошептав тиху молитву. Він так мріяв повернутися додому, до Ангеліки та підрослого Роберта. Понад п'ять років він провів далеко від рідних стін, у жарких землях Сходу, де смерть часто дихала в спину.

Підкріпившись деякою їжею, він дозволив собі короткий відпочинок, сидячи спиною до тепла багаття. Темний ліс, вдень наповнений звуками вітру, зараз поринув у тишу, порушувану лише тріском палаючих полін.

Сон, мов темна вода, накрив його. У сні він поринув у химерні видіння про пустелю, про бойових вершників, що мчали з барханів...

Прокинувся він серед ночі від запаху хвої та густого морозного повітря. Хмари розсіялися, і над лісом відкрилося бездонне зоряне небо, освітлене сріблястим світлом повного місяця.

Далеке виття вовків, мов передвістя біди, порушило тишу. Лицар, відчуваючи, як холод знову сковує його тіло, роздув згасаюче багаття та ліг біля самого полум'я.

Вранці, коли перші промені сонця забарвили снігові гілки, лицар побачив, як велика сніжинка опустилася поруч з ним. На мить йому здалося, що це хлопчина у ошатному одязі, в білому комірці, але потім руки хлопчика перетворилися на крила, а обличчя – на дзьоб. Білий птах, мов посланець з іншого світу, сів на руків'я його меча і, повернувши голову з гострим дзьобом, злетів на гілку.

«Певно, це добрий ангел, або його посланець», – подумав лицар, і, зібравши останні сили, рушив у путь, слідуючи за білим птахом.

Розділ 2. В будинку лісничого

Білий птах, вісник з іншого світу, привів лицаря до дому в лісі, де жив лісник з родиною. Птах зник так само раптово, як і з'явилася, ніби розчинившись у повітрі.

Лісничий Петер зустрів самотнього подорожнього стримано-чемно, але в його голосі відчувалися іронія та поблажливість.

— Ваша милість подорожує на самоті та пішки? — запитав він. — Це вкрай небезпечно. У лісі бродять вовки, і, хоча наш сеньйор вигнав розбійників, деякі з них могли сховатися в глушині. До того ж, у вашому віці та з таким здоров'ям мандрувати — непосильна ноша.

Навіть у натопленому будинку лицар тремтів від холоду, але, намагаючись приховати слабкість, він присунувся ближче до жарко палаючого вогнища.

— Мій кінь пав, а зброєносець загинув, — промовив він ледь чутно, його голос звучав хрипко. — Вовків я не боюся. Набагато страшніші ті, хто приховує свою вовчу сутність під личиною людини.

— Чому б пану не обзавестися конем? У сусідньому селищі збирається ярмарок, — запропонувала огрядна господиня.

— Кінь вимагає догляду та турботи. Занадто багато клопотів, — неохоче відповів лицар.

Він помітив сірі очі, що спостерігали за ним з напіввідкритих дверей. Це була донька господаря дому. Виринувши зі свого закапелку, вона безшумно розставляла на столі миски з ароматною овочевою юшкою, соковитим смаженим м'ясом, свіжий хліб, туєсок з запашним медом та глечик з пінним пивом.

Голод гриз лицаря зсередини, але він їв повільно і байдуже, немов виконуючи нудний обов'язок. Жар лихоманки, мов вогненний змій, обвився навколо його тіла, і перед очима спалахували лілові тіні, спотворюючи обриси кімнати. Не доївши, він, мов вигнанець, повернувся до вогнища, марно намагаючись зігрітися.