розділ 28

Шанси

Лост виявився правий щодо того, що з ним поділяться інформацією. Щоправда, особливої користі з тієї інформації не було. Більшу її частину вже підслухала Бінка. А понад те Лост дізнався всього три факти.

По-перше, печеру кров’ю розписували зовсім не ті найманці, і навіть не їхній наймач. Усі вони дружно прийшли з іншого боку — з боку моря, зустрілися в одному дрібному рибальському містечку. І найманці були впевнені, що наймач прибув туди кораблем — чи з-за моря, чи із сусіднього королівства. Бінка, яка народилася набагато північніше столиці, акценту могла й не помітити, а от найманці вловили легкий арельський акцент.

І якщо з акцентом вони не помилилися, тоді стає зрозуміло, чому в мисливця на перевертнів такі поверхові знання про самих перевертнів. Клани з людьми з власного королівства спілкуються неохоче, а до сусідів їм і зовсім байдуже. Зустріти перевертня за горами Гребінь майже неможливо, а якщо й зустрінеш, то він навряд зізнається у своїй не зовсім людській природі. Навіщо? У них там і своєї екзотики вистачає — напівміфічні метаморфи, балакучі блудні вогні, тощо.

Це й був перший факт.

Другий — спочатку ловили не Лоста. Наймачу був потрібен будь-який сильний перевертень. Той наївний чоловік, поки йому не пояснили, вважав, що влада у перевертнів передається у спадок, як у королів, разом із силою. Хотів зловити «принца-перевертня». Бідолашні найманці ледве донесли до нього, в чому він помиляється. Щоправда, як відрізнити сильного перевертня від слабкого, пояснити не змогли. Лоста побачили випадково, а про його силу дізналися завдяки балакучому п’янчузі. Той стверджував, що Лост — найсильніший у всьому королівстві.

А третім фактом було те, що кілька замахів на себе Лост взагалі не помітив. Знання про перевертнів у найманців були мізерні, тому їм доводилося збирати відомості прямо під час роботи, попутно забуваючи про власні невдалі спроби. Наймач не раз змінював їм пам’ять. Хоча в цій справі він був навіть не майстром, а, швидше, самородком, який уявив себе кимось великим. Або користувався амулетом. Те, що сліди втручання потрібно маскувати, він, схоже, або не знав, або не розумів, як це робиться. А пастки на колег наставив настільки примітивні, що ті тхнули сивою давниною — очевидно, знайшов у якійсь старій книзі. Ці самородки обожнюють «мудрість предків», чомусь вважаючи, що раніше все було краще.

Після того Лост пішов допомагати в пошуках Томії, і мисливцям на «котика» довелося взяти паузу. І саме це, як не дивно, їм і допомогло — з’явився час на вивчення супротивника та планування.

— Якась маячня, — буркнув Лост, не розуміючи, навіщо комусь, хто прибув з-за гір Гребінь, знадобилися сильні перевертні. Може, хоче варити еліксир безсмертя на основі їхньої крові? Чи розділяти звірину й людську сутність — просто задля експерименту?

Похитавши головою, Лост попрощався з добрими дізнавачами, чемно вислухав їхнє прохання повідомляти про будь-які дивності — бо всяке буває — й з полегшенням вийшов на вулицю. У дізнавацькому домі Лостові було чомусь тісно — і справа була зовсім не в розмірах кімнат.

На вулиці його чекав легкий дощ і нетерпляча бойова чапля. Вона навіть ногою постукувала, як кінь копитом, і на великі краплі з неба не зважала.

— Щось трапилося? — насупившись, спитав Лост.

Ну не буде ж вона тут просто так стояти. Коли Лост побачив її на лаві в саду, за читанням місцевої абетки, привітався й запропонував піти разом до дізнавачів — вона тільки фиркнула. І слідом точно не кралася. Отже, з’явилася пізніше — бо виникла потреба.

— Бернт зник, — сказала Нелла.

— У Веселому Домі шукали? — серйозно спитав Лост, упевнений, що навіть найзайнятіші маги не обійдуть увагою таку пам’ятку, не кажучи вже про молодого ледаря.

Нелла фиркнула, озирнулася і підійшла ближче.

— Він зник не так, — тихо мовила вона, ніби боялася, що хтось почує. — Розумієш, Марук не відпустив би його без страховки…

— На кшталт того малюнка на зап’ясті Томії? Який, до речі, досі там, хоч і вже марний?

— Щось схоже, — погодилася Нелла. — Просто ця печатка менш помітна. І, крім сказаного Бернту — підтримка життя, сигнал тривоги, — там було ще дещо…

— І хто ж стежив за тим нещасним хлопцем через печатку? — поцікавився Лост.

Нелла посміхнулася й легко зізналася:

— Девіно, трохи я, ще двоє з варти Дому. А сьогодні я раптом зрозуміла, що не відчуваю його життєвого пульсу. Пішла до Девіно — і виявилось, що він також нічого не відчуває. Хоч і не одразу це помітив…

— Бо той пульс — просто фоновий шум серед іншого шуму. Щоб помітити його зникнення, треба жити з ним довго, — зітхнув Лост.

— А ще, як показала практика з Томією, зробити наші печатки просто красивими картинками досить легко. Сподіватися на них сенсу мало, — додала Нелла.

Вона знову не сперечалася — просто всміхнулася так лагідно, що Лост ледве очам повірив, і чемним тоном дівчинки в біді попросила:

— Допоможи знайти сліди. Він точно живий, просто зник. А чекати, поки його вб’ють…

— Розумію, — зітхнув Лост. — І навіть розумію, що це не твоя ідея й не твоя ініціатива. Отже, це інтриган Девіно буде мені винен.

Нелла радісно кивнула.

— Гаразд, бойова чапля, веди до його помешкання. Краще починати шукати звідти. Ви мені заважаєте з вашим дурником. Я ж хотів до Вані піти, попросити їжачків для дівчат. От такий я злий і мстивий. А ще я не здивуюсь, якщо ваш телепень спільно з якимось студентом щось утнули з тією печаткою — і тепер весело стрибають через шкільні захисти, може й за допомогою дерева, і п’яно регочуть.

— Ми врахували цю можливість, — зізналася Нелла.

— І саме тому вам не потрібні зайві свідки чергового позору спадкоємця, — здогадався Лост. — Не розумію я Марука. Розумна ж людина, а не здогадався вчасно вибити дурість і самовпевненість з малого. Ще й виростив їх, дозволяючи кривдити інших дітей. Упевнений, у хлопця немає жодної краплі поваги ні до старших слуг, ні до варти, може, навіть до вчителів. І дочекається ваш голова, що той йолоп знайде собі радника, і за його порадою отруїть тата. І доведеться Дому думати, як позбутись нового глави. Він же зараз перший спадкоємець?