14 (2)

— Час. Знайди. Зроби. Не сперечайся, — бурмотіла на ходу Нелла. — Хіба я можу довірити таку важливу і таємну справу якійсь діві з варти, що ледь навчилася тримати в руках меч? Будь переконлива, і парфуми тобі допоможуть. Не переборщуй, запах має бути ледве вловимим. Якщо хтось може захиститися від їхнього впливу, він не підходить, надто вмілий. Не гай на таких час. Поспішай. У нас зовсім мало часу.

— Що ти бурмочеш, бойова чапля? — ліниво спитав котик.

Нелла зупинилася, обдарувала його зневажливим поглядом і велично пішла далі. І бурмотіти перестала, хоча буря в душі, яку викликало отримане завдання, вщухати навіть не подумала. І присутність цього нахабного мужика її лише посилювала. Догляне він і простежить. Допоможе.

Наче їй може знадобитися його допомога. Наче вона захоче її прийняти.

— Не в цьому житті, — пробурчала Нелла і прискорила крок, вперше шкодуючи, що Портретний Коридор такий довгий і вузький. Примушує котика йти за спиною, трохи ліворуч, і свердлити поглядом шию Нелли. Вона відчувала цей погляд, і він ще більше погіршував їй настрій.

Ось навіщо він тут?

Марук засумнівався, що вона зможе впоратись сама, без допомоги різних сумнівних мужиків? Засумнівався, що вона зможе правильно вибрати?

— Артефакти, — сказав котик.

— Що? — спитала дівчина.

— Я чую артефакти та їхню силу. А власник артефакту нам не підходить. Мало як він може його використати.

— О, — тільки й змогла сказати Нелла. Про артефакти вона чомусь не подумала.

А може, не подумала саме тому, що за спиною йде котик і дивиться на шию. Відволікає. Може, навіть спеціально.

Гад!

— Ч-ш-ш-ш, не зважай, — сама собі сказала вона, тихо-тихо сказала. — Він забереться і пропаде. А поки що думай про холод і будь розумною.

— Слух в перевертнів теж кращий, ніж у решти людей, — задумливо сказав неприємний супутник.

Буря в душі Нелли сколихнулася і буквально потягла її обернутися і вп'ятися в очі цьому мерзенному мужику. Не загрозливо, зовсім ні. Навіщо? Краще просто дивитись, дивитися так, щоб він відчув, що перед ним стіна. Непереборна.

— А я ж міг і не говорити, — додав котик. — Просто слухати собі тихенько…

Стіна здригнулася, дала тріщину і з гуркотом обсипалася. А Нелла від нього відвернулась і пішла далі якнайшвидше.

І так, вона була впевнена, що він це робить спеціально. Йому подобається її реакція. Тож радувати його дівчина не збиралася. Нехай шукає розваги в іншому місці. Хоча б серед цих дуреп-початківців із варти. Все одно вони поки що ні на що більше не годяться, а можуть ніколи й не згодитись. А так хоч гостя розважать. Усе користь.

— Ваш голова, через жадібність і розпач, наказав тобі зробити дурість, — сказав Лост. — Напоїти і вмовити якогось бовдура, треба ж. Воно буде зовсім не підозрілим.

— Часу на складності немає, — похмуро сказала Нелла, не обертаючись.

— Зате часу на дурниці хоч греблю гати, — пробурчав котик. — А може, все простіше, може, це не голова Дому дурість наказав, може, це ти не зуміла його правильно зрозуміти?

— Що?

— То він сказав тобі, що часу на складності немає?

— Так.

— Хм, тоді це справді ти не зуміла зрозуміти. Тобі наказали імпровізувати.

— І?!

— Імпровізуй, — милостиво дозволив котик, а потім пирхнув. — Хоча… я уявляю цю імпровізацію… У тебе інші таланти. Ти пряма, як стріла. Добре, що я поряд з тобою.

— Так, просто чудово, — жовчно підтвердила Нелла, але Лост її проігнорував.

— Тобі дуже пощастило, бо я знаю, що із найпростішого можна зробити, викликавши мінімум підозр і навіть не розмовляючи з обраним героєм.

— І що? — похмуро запитала дівчина.

— Змусити його підслухати нашу цікаву розмову. Про те, що час минає, і післязавтра не буде кого викликати. Тому що Шелест піде слідом за часом.

— Чудово, — пробурчала Нелла, і не стала уточнювати, чим у такому разі допоможуть парфуми, що впливають на розум не захищених людей.

І, якщо чесно, їй план котика справді сподобався. Просто тому, що він був набагато розумнішим за те, що встигла нагородити вона сама.

Підходяще місце для розмови, яку обов'язково підслухають, Лост вибирав довго і вдумливо. Настільки вдумливо, що ні в кого не залишилося сумнівів, що на Загальних Землях, а особливо в цьому місті, він практично місцевий житель.

Вибрав у результаті якусь підозрілу питну, середньої паршивості, судячи з вивіски з напівголою грудастою дівчиною та замизканими дверима. За дверима картина була кращою — важкі столи, старі й надійні, такі ж важкі лави, ковані тримачі для освітлювальних куль і сухі суцвіття лаванди в рамах замість картин. Загалом було навіть стильно, хоч і похмуро. Та й пахло у цьому сумнівному закладі зовсім не пролитим пивом та пригорілою вчорашньою кашею. І було порівняно чисто.

— Хм... — сказала Нелла.

— Сімейна питна, років їй більше, ніж діду вашого голови Дому, — представив заклад Лост. — Вона тут з моменту заснування міста, а може, стояла на цьому місці, перш ніж його почали будувати. Тут одна з великих доріг проходила, а вздовж доріг стояли корчми.

Нелла окинула його недовірливим поглядом. Ось чого вона від цього кота не очікувала, що він цікавиться історією.

Кандидатів у любителі послухати чужі розмови Лост вибрав швидко. Окинув зал поглядом, хмикнув, а потім впевнено повів Неллу до тієї частини, столи в якій стояли вздовж стіни і були відгороджені один від одного плетеними з лози щитами. Кого він там обрав, дівчина навіть не уявляла. Щити непогано приховували людей, що сиділи за столами. Але сіла без заперечень, дозволила замовити собі страву та напій із числа вироблених прямо у цьому закладі. А потім почала підтримувати безглузду розмову про те, що Шелеста післязавтра тут уже не буде і Томію він забере із собою. І добре це чи погано?

Лост навіть розумні аргументи наводив, доводячи, що це буде найкраще рішення. А Нелла незрозуміло як втягнулася в суперечку про те, що з величчю пташиних Домів ніщо не зрівняється. І на людей, які з шумом встали і кудись пішли, вона звернула небагато уваги. Тим більше, вони такі були не одні.