13 (2)

Яким чином дуель — справа особиста і така, що не терпить зайвих свідків — переросла в поєдинок, Марук так і не зрозумів. Але сперечатися та протестувати не став. Неллі потрібно було випустити пару, а програти в поєдинку все-таки не так прикро, як у дуелі. У тому, що вона програє, Марук майже не сумнівався. Просто чудово пам'ятав, скільки людей із варти змогли завадити юному Шелесту дійти до Томії. Аж ніскільки. Навіть не затримали особливо. Тому що у них не було чим відповісти на його атаки. І це при тому, що про магію цього світу він знав лише зі слів та демонстрацій Томії, якій до майстерності дуже далеко. А противник Нелли і до попадання в той світ був дуже добрим магом.

Навіть цікаво, чому Нелла вирішила не звертати уваги на цей цікавий факт? Котик настільки розлютив своєю появою у її ванній кімнаті? Чи визнання майстерності старійшинами настільки запаморочило голову? Так вони тільки-но визнали. І вона поки що навіть до першого випробування не приступила, яке мало хто проходить одразу.

Досі Нелла не була такою необачною.

Марук глянув на котика, що стояв посеред полігону. Перемістив вагу на ліву ногу, руки склав на грудях, ніби не знав, куди їх подіти, і нахабно посміхається. Нелла була зосереджена і, здається, подумки перебирала атаки. Причому атакувати збиралася за допомогою зброї, серйозно, не забуваючи, що все почалося з виклику на дуель.

Томія, що сиділа поруч із батьком на балконі, прикритому від різних випадковостей щитом, дивилася з нудьгою. І, схоже, набагато більше боялася випустити з рук їжака, ніж пропустити якийсь рух тіла супротивників на невеликому майданчику для випробувань. А їжака їй всучив чоловік, і вона не відмовилася за ним доглянути.

Сам чоловік знову читав, так і не вразившись стародавнім тунелем, що веде до полігонів. А давнина була чудово помітна як у нерівній кладці, так і в мозаїці, що місцями обсипалася і була оновлена, що теж було поки що помітно — сині камені фону, звільнені від піщаних коконів, темніють лише через кілька років. Сам полігон також не справив на нього особливого враження. Він насупився біля входу в гостьову зону і з підозрою подивився на підлогу. А коли вони пройшли далі, зітхнув із явним полегшенням. А вже на дороге дерево, яким обшили кам'яні стіни та батальні картини, викладені з різнокольорового річкового кришталю, він не звернув уваги, продовжуючи з підозрою поглядати на підлогу.

Противники на майданчику застигли один перед одним, мовчали і ніби чекали на сигнал, щоб почати поєдинок. Нелла дивилася похмуро і невдоволено. Чоловік так само посміхався.

— Ну, бойова чапля, починай, — нарешті сказав Лост ліниво. — Ти ж обіцяла відірвати мені голову, а зараз стоїш, милуєшся.

— Милуюсь? — майже зашипіла дівчина і різко змахнула рукою, відправляючи у супротивника водне лезо.

І як відреагував цей тип? Він не став ні відбивати атаку, чи ховатися від неї за щитом, він навіть положення рук не змінив, просто взяв і відхилився вліво. І лезо пролетіло повз.

— Красуня, мої реакції швидші за людські. Я ж перевертень, — сказав він ліниво. — Ах, так, ти ж цього не знала.

— Гад! — припечатала Нелла і рвонула вперед, вклавши в цей імпульс всю зібрану в ногах силу.

І незрозумілим чином пролетіла повз.

— Ти з мене знущаєшся? — навіщось запитала Нелла, хоч і так усе було зрозуміло. Ще ця нахабна посмішка.

І чомусь це розуміння її не розлютило ще більше, а змусило заспокоїтись і замислитися.

Цього типа звідкись знав старий Яструб. А хіба майже легендарна людина буде звертати увагу на звичайного вільнонайманого мага? Ні, не стане. Маг має бути незвичайним, щоб на нього просто глянули, не кажучи вже, щоби запам'ятали.

А тоді, чому він поводиться як… як безглуздий, ні на що не придатний хлопчисько, якого підібрали десь на узбіччі дороги, відмили, розповіли про його таланти і він раптом уявив себе чимось більшим, ніж був насправді? Адже він теж повинен розуміти! Не може розуміти. Чи не хоче?

— Що, заряд гніву скінчився? Швидко він у тебе, — проворкували зовсім близько, праворуч і мало не за плечем.

І Нелла просто тицьнула мечем на голос, навіть не встигнувши подумати, що не помітила, як цей тип опинився так близько.

Те, як він відстрибнув зі спритністю пір'їни, котру штовхає поривчастий вітер, вона помітити встигла, те, як різко поміняв напрямок польоту-стрибка, ледь торкнувшись пальцями правої ноги до піску майданчика — теж, а ось куди він потім подівся... І собі за спину дівчина вдарила інстинктивно. А потім раптом полетіла вперед, з повним відчуттям, що її чимось м'яким штовхнули під зад. І меч із правої руки, наче сам собою, вислизнув і зник. Але це Нелла зрозуміла лише тоді, коли вже лежала на піску, притиснута чимось важким.

А те, що противник сидить у неї на спині, вона зрозуміла ще пізніше.

І вбити його захотілося ще більше. Але холодна розважливість, що змією виповзла з глибин розуму, була впевнена, що краще навіть не намагатися, що тільки зганьбиться. Що спочатку потрібно провести розвідку, знайти слабкі місця, якщо вони є. Що…

І лежала Нелла тихо, не протестуючи і старанно не дивлячись на всі боки, щоб не втратити зосередженості на холодній розсудливості, бо вона напевно допоможе зрозуміти ще щось. Спокійно схопилася за простягнуту руку, коли котик підвівся, і пропустила повз вуха його чергове глузливе зауваження. Причому він зрозумів, що пропустила, навіть здивування на його виразній фізіономії промайнуло.

І що казав чимось стурбований Вілик, хлопець гарний, хоч і тупуватий, через що, всупереч своїй силі так і не піднявся вище за старшого нічної варти, Нелла теж прослухала. Вона навіть повз Марука пройшла, наче його не бачила.

Їй треба було зосередитися на холодній розважливості, не дати їй уповзти в укриття, і все обміркувати. Абсолютно все.

І чому цей нахабний кіт спеціально її злив, показуючи свою неіснуючу безглуздість — насамперед. І як вона могла забути про відчуття сили, яке в ньому було після першого перетворення з кота на людину, — теж.