розділ 5

Естафетна паличка

Їжак нетерпляче пофиркував у сумці за спиною. У спеціальній та окремій сумці. А то садити його в ту, в якій був запас їжі, води та безліч потрібних речей, включно з чернеткою, Шелест не ризикнув.

Частина бджоловського світу, тобто грибниця, мініатюрна, але насичена силою і здатна оновлюватися, ховалася всередині непримітного, дерев'яного на вигляд браслета, який зняти з Шелеста було б складніше, ніж металевий.

Поруч здоровенний кіт пісочного кольору. З задумливою мордою і тремтячим кінчиком хвоста.

А довкола бджоловський світ. Точніше, симпатична галявина посеред непрохідного лісу, заросла рожевими, фіолетовими та жовтими квітами. Ідилія, загалом. І чудове місце для якоря, який витягне з того світу, якщо зовсім притиснуть. А потім відпустить і дозволить повернутися, змістивши точку виходу. Загалом, хороший якір. Головне, ці точки правильно підібрати, бо вивалишся випадково посеред чужого обіднього залу, просто тому, що їсти захотів. Ось буде сюрприз. Причому всім.

А з пошуками Томії начебто проблем не було. Ну, поки що. Завдяки Лосту та ритуалу вдалося протягнути чітку нитку туди, куди її забрав викрадач. Хоча в те, що все буде легко, Лост не вірив. Він надто добре знав своїх співвітчизників і не сумнівався, що здобич у викрадача спробують перехопити, викрасти, відбити… Загалом, варіантів купа. І найкращий — якщо її вирішать повернути родичі та встигнуть першими. Але в це Лост вірив найменше.

— Ходімо, — сказав Шелест, поправивши сумку з їжаком, і першим ступив у мініатюрний портал. Швидше у портальне вікно, ніж звичайний прохід.

І наступної миті опинився в чиємусь саду, на вимощеній доріжці. Прямо перед хлопцем, який мітлою змітав із цієї доріжки листя.

Хлопець завмер із відкритим ротом, потім виставив перед собою мітлу і, здається, приготувався кричати. Або проклинати. Або застосовувати якусь магію із голосовою складовою. Шелест з'ясовувати це не став. Просто ступив уперед, прослизнув уздовж мітли і вдарив бідолаху в сонячне сплетіння, додавши імпульсу сили, як Томія вчила. Заволав нещасний не встиг, просто звалився, де стояв.

— Вітаю, — пробурчав Лост, що з'явився слідом. — Гарна реакція. Тепер закрий портал, щоб у нього ніхто не вліз і пішли далі.

Шелест тільки кивнув. Він, якщо чесно, сам від себе такої гарної, а головне, миттєвої реакції не очікував.

***

Береку поки було не до гостей. Точніше саме через гостей він лаявся, тільки не через тих, які з'явилися в саду. Він мав проблеми важливіші. По-перше — зникла пташка. По-друге — відкрите навстіж вікно. А по-третє — законник, який зображував на обличчі нерозуміння та незацікавленість. Законник обов'язково поділиться веселою новиною. З кимось але поділиться. А значить, кількість тих, хто знатиме про спійману, а потім вкрадену наречену, зросте. Що додасть проблем. І не заборониш йому базікати. Безглуздо. Це голову Дома він би послухався, а з вільнонайманого мага тільки посміється.

Краще промовчати і змиритися з неминучим.

Трохи заспокоївшись, Берек придивився до вікна і помітив сліди. Змащені. Їх явно намагалися прибрати, але, на щастя, не досягли успіху. Напевно, присутність пташки та її дивного сну завадила. Тож можна було кинутися в погоню. Ось тільки Берек не був певен, що це варто робити. Мало хто наречену вкрав? Може якийсь молодший син Великого Дому. Адже місто загальне і цих синків тут, як південної сарани в особливо посушливі роки. Поженешся, а там засідка та сімейні землі. Причому, про те, що вони сімейні, а не просто будиночки, збудовані для слуг, що заслужили заохочення, сказати ця сімейка якось забула. Ще півтисячі років тому сказати забула. Склероз у них. Спадковий.

— Прокляття, — прошепотів Берек, розуміючи, що програв. Причому тому, що трохи запізнився. І тепер єдине, що він може зробити — це помститися. Помститися навіть не викрадачу, а тому, хто йому розповів про підготовку походу за пташкою. У тому, що балакучого типа знайде, Берек нітрохи не сумнівався. Він на всіх без винятку учнів і слуг накладав печать розпізнавання. Жаль, що не вмів накладати печатку мовчання та вірності. Не траплялася йому така екзотика. А якщо й траплялася, то ніхто не сказав, що то воно. Винаходити печатки самостійно Берек, на жаль, не вмів. Знань не вистачало. Початкових знань, практично божественних, тих, які передаються лише в головних сім'ях Домів, та й то лише обраним. Всі інші можуть скопіювати печать. Якщо пощастить. — Прокляття.

Законника слід було відпустити, перш ніж почати допитувати слуг і учнів, і Берек обернувся до нього. А за спиною м'яко приземлилося щось велике. Причому, що не здалося, Берек зрозумів тільки по витріщених очах законника. І дивитись назад не знадобилося. Тому що величезний звір м'яко вийшов уперед, мазнувши хвостом по ногах Берека, поворухнув вухами і чхнув. А потім басовито промовив:

— Що ти там думаєш? Заходь. Тут такі цікаві люди.

— Тут якась погань, — озвалися у Берека за спиною чоловічим голосом, а потім він відчув, як розповзається накручений на кімнату захист. Немов нитки пошарпаного светра.

 Накручений, щоб ніхто не міг вкрасти спійману пташку. Берек на цей захист половину місяця витратив і вважав її майже досконалим. І тут на тобі. Хтось проникає в кімнату завдяки артефакту. Такі артефакти могли бути, особливо у Домах. А потім хтось інший за ледь хвилину захист просто змітає. Наче це не майже досконалість, а виріб учня, який вперше поставив сигнальний контур.

— Прокляття, — повторився Берек і таки обернувся.

Якщо чесно, він очікував побачити там кого завгодно, починаючи від дядька, а то й татуся цінної пташки і закінчуючи ще одним розмовляючим звіром. А побачив молодого хлопця, молодшого за майже всіх учнів. Причому, він навіть не намагався цю молодість приховати чи замаскувати, чим частенько займалися дуже юні маги, наївно сподіваючись, що це додасть їм солідності. Просто дуже молодий хлопець, без учнівської печаті та без знаку Дома. Темноволосий і темноокий, досить смаглявий, як виходець із півдня, але недостатньо смаглявий для чистокровного вихідця. З радше приємним, ніж красивим обличчям. Не дуже високий, хоч і низьким його не назвеш.