розділ 9

Хитропродуманий котик

Голова Будинку Мишівки, на жаль, не запам'ятав в обличчя старого, який розповідав йому про силу нових гостей Дому Стрижів. Власне, спочатку він взагалі забув про його існування, у нього були проблеми важливіші за якихось там старих, нехай і зайво обізнаних чи здатних з першого погляду визначити чужу силу. А потім згадав про його існування лише після того, як став про цю силу розповідати одному знайомому, здатному допомогти Дому Мишівки виплутатися з такої делікатної ситуації. Ці відомості можна було цілком вигідно прилаштувати. Просто самому ходити з ними по чужих Будинках недобре, а от засилати посередника саме те.

А старий зник. Неначе був якимсь дрібним богом, якого відправили поділитися знаннями та попередити. Що, втім, швидше додавало ваги відомостям, ніж спростовувало їх. Тим більше, що красуня Веріхана слабачка, здатна перетворити на вміння будь-яку нісенітницю — фактично підтвердилося.

Якби голова Дому Мишівки вчасно за тим старим простежив, він би дуже здивувався. Бо ледве відійшовши від нього і сховавшись від випадкових поглядів за пишними кущами рожевоквітки, цей старий підріс, розпрямився і роздався у плечах, а потім різко помолодшав і перетворився на високого друга колишнього вільнонайманого мага, ага, в того самого, довкола якого ледь помітно колихався сірий серпанок.

Так, сильно здивувався б, але дещо обов'язково зрозумів.

А Нелла взагалі це зрозуміла, навіть не побачивши ні старого, ні його загадкові перетворення. Вона просто знала котика, як виявилось, досить добре його знала.

Але вона б, напевно, не стала нічого йому про свої здогади та розуміння говорити. Якби до неї не підійшла Веріхана. Вона подивилася на Неллу зверху вниз так, ніби бачила перед собою якусь жалюгідну комаху, міль, що покусилася на улюблену сукню, і похмуро заявила:

— Ти мені не подобається.

— А? — здивувалася Нелла. Вона досі навіть не замислювалася про те, що хтось у клані Лоста все-таки є, про цю любительку парасольок і не підозрювала, а вже про те, що може їй раптом не сподобатися і зараз думати не хотіла.

— Ти мені не подобається. Обличчя безглузде, рухи нерішучі, сумніви… Мені не подобаєшся, а пахне від тебе ним. Чоловіки, вічно на гарненькі мордочки западають.

Висловившись, Веріхана просто розвернулася та пішла. Навіть не давши часу Неллі на те, щоб щось довести, ну якби вона цього раптом захотіла.

А бойова чапля подумала, знайшла очима котика і рішуче до нього пішла, мріючи заштовхати в якийсь кут, гарненько ударити, а потім розпитати. Якщо його люди такі балакучі і люблять пред'являти претензії, то чому б і їй цим не зайнятися?

***

— Ти все підлаштував! — похмуро заявила Нелла.

Лост явно цього не очікував. Обстановка передбачала інші очікування. І, мабуть, він одразу навіть не зрозумів, про що вона взагалі каже.

Вдень Неллі висунути свої претензії так і не вдалося. За Лостом собачим весіллям бігало безліч людей, починаючи від його перевертнів і друзів, і закінчуючи представниками інших Домів, що напросилися в гості до Стрижів. Сам Марук мудро наказав своїм людям поки не лізти в ці веселощі. Розпитати він міг і когось іншого про перевертнів. Та хоча б тих самих занудних магістрів або розсіяного на вигляд Ваню. А потім уже йти до Лоста та його сильних за поясненнями та доповненнями. Йому поспішати було нікуди, Лост, разом із сильними свого Дому, гостював саме в нього і нікуди йти доки не збирався. А от усім іншим затримуватись на чужих землях не варто. З'явилися вони нібито для того, щоб засвідчити результати поєдинку та привітати з перемогою. І їм доводилося поспішати, фактично штовхаючись ліктями та не маючи часу обміркувати свої запитання.

Та вони, відверто кажучи, взагалі не дуже розуміли, про що слід питати, просто намагалися щось упіймати. І у виграші в цій ситуації точно були союзники Стрижів, які могли спитати хоча б у них.

А тут ще й чутки про дивну поведінку темряви і паралельно про те, що гості Стрижів чи продали, чи принесли їм щось, здатне виліковувати безумців. Певний тип безумців, якось пов'язаних із тією ж темрявою.

Загалом, вдень Лосту було з ким поговорити — до його людей із розпитуваннями просто не ризикнули піти, надто вони були незрозумілі.

І Неллі довелося чекати вечора. Ну, не міг він змінити традиції і не пошкрябатись у її вікно. Нелла в нього вірила.

А потім вона сиділа на ліжку. Гарно сиділа, підібгавши ноги, випроставши спину і почуваючи себе статуеткою в мереживах. І просто чекала найкращого моменту.

Ну хоча б того моменту, коли чоловік стягує штани. Адже чудовий момент для того, щоб приголомшити питанням, якого точно не очікують.

— Ти все підлаштував, так? — м'якше спитала Нелла і посміхнулася.

Чоловік хмикнув і рішуче натягнув штани назад.

— Що я підлаштував? — спитав у свою чергу.

— Явище цієї циркачки та інших своїх перевертнів. Впевнена, ти все підлаштував. Впевнена, ті юні та нестримні, які дали привід кинути твоєму Дому виклик, чудово розуміли, що й навіщо роблять…

— На виклик я не розраховував, — зізнався Лост. — Я розраховував, що після цього їх ризикнуть ловити просто посеред вулиці. Але так вийшло навіть краще, пощастило мені з тим хлопчиськом.

— Так… Так, тобі точно були потрібні ці… ця любителька парасольок з рештою і саме в тому статусі, в якому вони з'явилися, у статусі сильних визнаного Дому, правильно?

— Ой, визнати могли й пізніше, після того, як вони б відбили пару хлопців у любителів поспішати.

— Лост!

—В них не залишилося б вибору. Визнати, що в твій Дім прийшли якісь вільнонаймані, набили всім морди і забрали, кого хотіли, і визнати, що це зробив інший Дім, який випадково образили — це різні речі.

— Лост!

— Що "Лост"? — поцікавився котик, привабливо посміхнувшись.

— Те, що мені начхати на те, що і хто мав на твою думку зробити. Мені навіть начхати, як ти збирався це зробити. Я хочу знати, навіщо тобі це знадобилося?