Розділи 9-10

Розділ 9: Гра у доброго короля.

Церемонія коронації була грандіозною виставою, відрепетованою до останнього помаху лапою. Дольф стояв на балконі Головного палацу, й важка оксамитова мантія, обшита горностаєм, здавалося, вдавлювала його у кам'яні плити. Унизу, на безкрайній площі Імперії, хилилося живе, дихаюче море сотень тисяч звірів, що зібралися подивитися на нового монарха. Сонце, яскраве та холодне, засліплювало його, граючи у золотому шитті мантії й відбиваючись у сапфірах корони, що тиснула на скроні сталевим обручем. Він підвів руку у білій рукавичці, натовп вибухнув єдиним, оглушливим ревом цілковитого захвату, звук був фізичною хвилею, що вдарила у груди. Здавалося, це був момент абсолютного тріумфу, кінцева точка всіх його принижень й розрахунків.

Він вимовляв промову, написану для нього Сереконом. Кожне слово було вивірене, кожен пафосний поворот відточений, як лезо пропаганди. Красиві, порожні формули про «вікову мудрість Просськи», «непохитну єдність хижака й травоїдного», «нову еру процвітання під синню справедливої влади». Його голос, посилений сотнями динаміків, лився впевненим, теплим баритоном, проникаючи у найдальші куточки площі. Він посміхався відкрито, по-юнацькому, з ледь помітною, ніби зніяковілою вдячністю у очах. Він був ідеальним. Ідеальна лялька.

— Жителі великої Просські! Від мала до великого! — його голос здригнув з уміло розрахованою емоцією. — Я клянусь вам своєю честю й своєю кров'ю, усі мої дні віднині належать тільки вам! Наше майбутнє буде мирним, ситим й справедливим для всіх! Я бачу вас, чую вас, буду служити тільки вам!

Натовп ревів із новою силою. У цьому реві була не просто надія, була спрага дива, усі бачили не вовка, не продукт системи «БРЕШУ», а молодого, красивого царя, що дивився на них не з висоти трону, а наче нарівні, Дольф дивився на це море захоплених облич, на підняті до нього лапи з дітьми на плечах, на дешеві прапорці, й всередині нього заворушилося щось гостре, тепле й неймовірно болісне. Та сама іскра, що намагалася спалахнути на уроці у їжачихи Штейн, коли він мовчав, що відгукувалася на тихий голос лані Жазель. Вона прокинулася, придавлена короною, але не мертва.

Пізніше, у Тронній залі, освітленій тьмяним світлом крізь вітражні вікна, відбулася його перша робоча зустріч із «Вищим Нарадчим Тріумвіратом» так тепер офіційно називалися Стен, Серекон й Мурал. Атмосфера була іншою, ніж у підземному лігві, тут панував протокол, стояли стільці певного фасону, подавали чай у порцеляні з гербом, але суть не змінилася. Стен сидів у глибокому кріслі, як гора плоті й влади. Серекон, нервовий й швидкий, розхажував біля вікна, наче скануючи простір за межами палацу. Мурал стояв біля дверей, нерухомий, як брила, його присутність була самою вагомою частиною порядку денного.

— Непогано зіграв, — оцінив Серекон, не дивлячись на Дольфа, вивчаючи відбиток своїх пазурів у полірованій поверхні столу. — Емоційне забарвлення правильне. Надія, доступність, легкий натяк на силу. Народ обожнює такі казки, продовжуй у тому ж дусі. Говори про турботу, посміхайся сиротам, але, заради всього святого, не захоплюйся пестощами. Патріархальна суворість наш фундамент.

— Надійшли зведення зі східних степів, — Стен відсунув масивну папку, не відкриваючи її. — Три області, посуха, худий урожай. Місцеві правителі б'ють чолом, народ голодує, просять відкрити державні резервні зерносховища для екстреної роздачі.

Дольф, що сидів на краю свого трону (йому ще не дозволяли відкинутися на спинку), відчув, як у грудях щось єкнуло. Перша реальна нагода. Не слова, а діло, він випрямився.

— Це критична ситуація. Потрібно негайно видати указ про відкриття сховищ. Організувати безкоштовну роздачу зерна, відправити туди санітарні загони та інженерів для риття колодязів. Кожен день зволікання, загроза їхньому життю.

У залі повисла тиша, настільки густа, що стало чути, як потріскують поліна у гігантському каміні. Стен повільно, наче з величезним зусиллям, підвів на нього свої маленькі, глибоко заховані очі.

— Ти що, Дольфе, не засвоїв базовий принцип? Твоє завдання — декларувати турботу, створювати у масах ілюзію участі. А годувати їх… — він зробив паузу, насолоджуючись моментом педагогічного впливу, — економічно недоцільно. Зерно у сховищах, це стратегічний резерв. Валюта, важіль тиску на губернаторів й сусідні країни. Голодний звір покірний. Він надто зайнятий пошуком наступної кришки хліба, щоб замислюватися про свої «права» чи про те, хто й як править у столиці. Голод найкращий поліцейський.

Слова падали, як крижані брили, заморожуючи той теплий поштовх, що піднявся у Дольфі. Він сидів на золотому троні, а відчував себе все на тому самому пластиковому стільці у кабінеті директора, де пес Дінґо, обійнявши за плечі, пояснював «правила школи». Тільки ставки були у мільйони разів вищі.

— Але звірюшки вмирають, — тихо, майже безглуздо, промовив Дольф, й навіть сам здивувався цьому слабкому протесту.

Серекон усміхнувся й сказав:

— Демографічна статистика — гнучка наука. Навіть якщо втратимо припустимо, десять-п'ятнадцять відсотків нежиттєздатного населення старих, хворих, слабких дитинчат це прийнятні операційні витрати для збереження системної стабільності. Твої вовчі предки, до речі, ніколи не гребували проріджуванням зграї для її загального здоров'я. А ти раптом проникся сентиментами травоїдних? Прийди вже до тями.

Мурал, не рухаючись з місця, лише повернув свою кам'яну голову. Його голос пролунав прямо за спиною Дольфа, хоча гігант не зробив ні кроку.