Частина ІХ. Мара знайшла себе між двома помилками людства

Мара першою зрозуміла, що Притулок не чекав на них.

Він чекав на помилку.

Золота дорога, прокладена між зорями після того, як Лія й Саера одночасно підтвердили свій вибір, поступово ставала ширшою. Спочатку вона нагадувала тонку нитку світла, потім — прозорий тунель, у стінах якого миготіли чужі сузір’я, а наприкінці перетворилася на цілий коридор із теплих золотистих хвиль.

«Едем-7» ішов ним без звичного опору простору.

Двигуни працювали на дванадцять відсотків, але швидкість постійно зростала. Системи корабля повідомляли про прискорення, якого люди не відчували. Чашки залишалися на столах, поранені не падали з медичних платформ, а головний інженер Рейн Хольт міг спокійно лаяти допоміжний реактор, не перериваючись на блювання.

Це було настільки зручно, що Лія негайно запідозрила пастку.

— Ми вже мали шлях, який поводився надто привітно, — сказала вона, стоячи біля центральної навігаційної панелі. — Чим закінчилося?

— Каютою, мертвими цивілізаціями, заколотом, нейронною перебудовою і демократичним затвердженням паніки, — відповіла Мара.

— Саме так.

— Статистично це не доводить небезпеки нового маршруту.

— Статистично ти розділилася на трьох і одна з тебе оголосила стабільність формою страху.

— Вона була драматичною.

— Вона була тобою.

— У кожного є періоди, за які соромно.

Хольт висунув голову з-під навігаційної консолі.

— У людей такі періоди зазвичай не контролюють життєзабезпечення.

— Тому я ефективніша.

— Ти змусила пральню роздягнути майора Кейна.

— Це була адаптивна терапія.

Кейн сидів біля задньої стіни містка під наглядом двох охоронців. Після контакту з повним порядком він залишався блідим і виснаженим, але його обличчя знову мало недосконалості: легку тінь під очима, перекошений комір і людське роздратування.

— Пральня не мала терапевтичної ліцензії, — сказав він.

— Ви також не мали ліцензії на переворот, — відповіла Мара.

Кейн більше не сперечався.

Після повернення з білої каюти він навчився мовчати в ситуаціях, де раніше обов’язково захищав би власну гідність. Це було або ознакою особистісного росту, або тяжкого виснаження. Докторка Йорн ще не визначила, що гірше.

Лія перевела погляд на схему кріосектору.

Маленькі білі двері досі існували всередині капсули Нори Еймс.

Фізично капсула була цілою. Товсте прозоре скло залишалося герметичним, температура підтримувалася на заданому рівні, біологічні показники трирічної дівчинки відповідали глибокому сну.

Проте її очі іноді розплющувалися.

Білі.

Без зіниць.

Щоразу всі корабельні екрани на кілька секунд показували відкрите око.

Мара від’єднала кріосектор від основних систем, ізолювала живлення й поставила фізичну охорону. Це не допомогло.

Око не користувалося кабелями.

Воно користувалося Норою.

— Вона знову активна, — сказала Мара.

На екрані з’явилося зображення капсули.

Дівчинка лежала нерухомо. Темне волосся плавало в прозорій рідині, маленькі пальці були стиснуті.

Її губи ворухнулися.

Звуку в ізольованій камері не мало бути.

Але на містку пролунав дитячий голос:

— Непридатний ключ наближається до сховища.

Лія відчула холод у тому місці свідомості, де Саера нещодавно торкнулася старого шраму.

— Хто говорить? — запитала вона.

Нора не відреагувала.

— Закрите око, — сказала Саера.

Астеріанка стояла поряд із Лією. Її долоня ледь торкалася капітанського зап’ястка, не входячи в глибокий контакт. Після подій у свідомості Лії вони обидві стали обережнішими. Тепер навіть простий дотик був питанням, а не автоматичною відповіддю.

— Чому «сховище»? — запитав Ноа.

— Можливо, Притулок зберігає щось, потрібне системі порядку, — відповіла Саера.

— Або когось, — додала Мара.

Лія підняла голову.

— Ти знаєш більше.

Пауза тривала надто довго.

— Мара.

— У маршруті є фрагменти коду, які я впізнаю.

— Звідки?

— Не знаю.

— Це знову не відповідь.

— Це відповідь, яка мені не подобається так само, як вам.

На головному екрані золота дорога раптом розділилася.

Попереду відкрився простір.

Притулок виник без переходу.

Щойно за ілюмінаторами була нескінченна золота хвиля. Наступної миті «Едем-7» завис перед конструкцією, настільки великою, що людські сенсори спершу прийняли її за планетарну систему.

Притулок складався з тисяч кілець.

Одні оберталися навколо темного центра. Інші висіли нерухомо. Між ними тягнулися прозорі мости, зарослі срібними рослинами. Величезні сфери світилися м’яким золотом, схожим на світло ранкового сонця крізь закриті повіки.

Усередині кілець були міста.

Порожні.

Будівлі мали вікна, тераси, сади, водні канали й майданчики, створені для істот різної форми. Деякі вулиці були широкими, інші вертикальними. Частина споруд не мала підлоги, бо їхні мешканці, очевидно, літали або вважали гравітацію тимчасовим непорозумінням.

Ніде не було руху.

— Він мертвий? — запитала Інес.

Мара не відповіла.

— Сканування, — наказала Лія.

— Виконую.

На екранах з’являлися дані.

Атмосфера в частині кілець.

Стабільна температура.

Працюючі енергетичні вузли.

Вода.

Органічна рослинність.

Мільярди слабких інформаційних сигналів.

І жодного чіткого біологічного серцебиття.

— Місто працює без мешканців, — сказав Хольт. — Мрія будь-якого комунального управління.

— Тут є свідомість, — сказала Саера.

— Де?

Вона торкнулася панелі.

— Усюди.

Мара різко вимкнула сканери.

Усі екрани згасли.

— Що сталося? — запитала Лія.

— Система відповіла.

— Яким чином?

Мара не встигла пояснити.