Частина VІІІ. Саера торкнулася її там, де не було шкіри

Зорі прокладали маршрут до закритого ока так, ніби боялися передумати.

Одна за одною вони спалахували в беззоряному просторі, утворюючи тонку ламану лінію перед «Едемом-7». Кожне світло жило лише кілька секунд, після чого згасало, залишаючи координати в навігаційній системі Мари й неприємне відчуття, що корабель рухається дорогою, яку хтось увімкнув спеціально для нього.

Лія Арден стояла на містку, схрестивши руки за спиною.

Після заколоту форма Кейна, повного порядку, нейронної трансляції особистих почуттів на весь екіпаж і демократичного затвердження операції під назвою «Поцілунок проти диктатури» капітанка мала лише одне бажання.

Вона хотіла, щоб хоча б одна катастрофа почалася після сніданку.

Всесвіт не вважав це розумним проханням.

— Наступний спалах через сімнадцять секунд, — повідомила Мара.

Її голос знову був цілісним, але після контакту з повним порядком у ньому з’явилася нова звичка: перед кожним жартом ШІ робив коротку паузу, ніби перевіряв, чи сарказм не є початком цивілізаційного розпаду.

— Відстань до цілі? — запитала Лія.

— Невідома.

— Ми рухаємося за координатами.

— Координати описують напрямок, але не відстань.

— Це суперечність.

— Ні. Це давня технологія. Суперечність була б простішою.

На головному екрані спалахнула нова зоря.

Навігаційна лінія змістилася на дві десяті градуса.

Інес Тар швидко внесла поправку.

— Маршрут реагує на нас, — сказала навігаторка.

— На корабель? — запитала Лія.

— На когось на борту. Коли капітанка залишає місток, лінія слабшає. Коли Саера наближається до навігаційного сектора, зорі стають яскравішими.

Усі подивилися на Саеру.

Астеріанка стояла біля правої оглядової панелі. Її довге срібне волосся було зібране на потилиці, відкриваючи світні візерунки на скронях і шиї. Після впливу повного порядку частина знаків усе ще залишалася тьмяною, але поруч із Лією вони оживали.

— Маршрут може реагувати на наш зв’язок, — сказала Саера.

Хольт, який лежав під центральною консоллю, висунув голову.

— Якщо міжзоряна навігація залежить від ваших особистих стосунків, прошу офіційно заборонити вам сваритися до прибуття.

— Поверніться до роботи, — відповіла Лія.

— Я працюю. Просто тепер технічне обслуговування включає моніторинг романтичної стабільності командування.

— Ще слово — і включатиме ремонт із зовнішнього боку корпусу.

— Зафіксовано підвищення агресії. Маршрут, мабуть, знову зміститься.

Саера ледь усміхнулася.

Капітанка відчула цю усмішку через їхній зв’язок — не як власну емоцію, а як теплий відгук, що залишався по інший бік здорової межі. Після каюти для двох вони навчилися не розчинятися одна в одній. Тепер близькість вимагала не лише бажання, а й уваги.

Лія відкрила рот, щоб відповісти Хольту, але світ на мить зник.

Не місток.

Не люди.

Вона сама.

Усередині голови щось стало білим.

Лія побачила закрите око.

Воно було величезним, створеним не з плоті, а з геометричних ліній, які простягалися крізь темряву. Око не дивилося на неї. Воно чекало, щоб вона дозволила йому розплющитися.

Потім у її свідомості пролунало:

ПОВЕРНЕННЯ НОСІЯ ПІДТВЕРДЖЕНО.

Лія впала.

Вона прийшла до тями на підлозі містка.

Саера стояла навколішки поруч і тримала її обличчя в долонях. У темних очах астеріанки був страх, який вона не намагалася приховувати.

— Не рухайся.

— Я лежу на власному містку, — сказала Лія. — Це шкодить авторитету.

— Твій авторитет пережив трансляцію поцілунку на весь корабель.

— Не весь поцілунок.

Мара озвалася:

— Технічно трансляція містила дев’яносто сім відсотків нейронного діапазону.

Лія заплющила очі.

— Я знову непритомна чи ти справді сказала це в загальному каналі?

— Канал локальний.

Хольт допоміг Інес відсунути уламок консолі, на який Лія впала плечем.

— Хороша новина: ви не пошкодили навігацію.

— А погана?

— Навігація пошкодила вас.

Докторка Йорн увійшла на місток із медичним сканером і виразом людини, яка вже не вірила в прості діагнози.

— Усі відійдіть.

— Я залишаюся, — сказала Саера.

— Ви впливаєте на показники.

— Саме тому залишаюся.

Йорн подивилася на Лію.

— Капітанко?

Лія відчула Саерину руку на своїй шиї. Холодні пальці заспокоювали пульс, але тепер астеріанка чекала дозволу, не заглиблюючись у зв’язок.

— Залишається.

— Чудово. Мої медичні протоколи остаточно перетворилися на переговори з живою планетою.

Сканер пройшов над головою Лії.

На екрані з’явилася модель мозку.

Спочатку звичайна.

Потім у ділянці між центрами пам’яті, просторового сприйняття й прийняття рішень виникла біла пляма.

Докторка збільшила зображення.

— Що це? — запитала Лія.

— Не знаю.

— Це ваш професійний висновок?

— Можу сказати довше: я не знаю, що це за клята порожнина у вашій нервовій системі, якої не було на попередніх скануваннях.

Саера торкнулася Ліїного чола.

Не шкіри.

Лія відчула рух глибше — легкий тиск у місці, яке не мало нервових закінчень, але відгукнулося холодом.

Вона відсахнулася.

— Що ти зробила?

— Лише перевірила межу.

— Яку?

Саера дивилася на білу пляму на екрані.

— Там немає тебе.

— Це мозок. Там усюди я.

— Ні. Є місце, яке поводиться так, ніби твоя свідомість навчилася його оминати.

Мара вивела поруч попередні медичні дані.

На старих сканах плями не було.

Але після накладання зображень виявилося, що ділянка існувала завжди. Прилади просто автоматично заповнювали її середніми показниками, немов не помічали відсутності.

— Система підміняла дані, — сказала Йорн.