РОЗДІЛ 2. Смак забороненого сиропу

Наступного дня о сьомій вечора кав'ярня «У Ліса» зустріла мене зачиненими дверима та перевернутою табличкою «Зачинено». Проте всередині горіло приглушене тепле світло, а з динаміків тихо лунав якийсь легкий інді-рок, що абсолютно не в'язався із моїм хаотичним внутрішнім станом. Я стояла на порозі, нервово перебираючи пальцями лямку свого старого рюкзака, і в сотий раз запитувала себе, що я тут роблю. Чи не є вся ця ідея з фіктивним романом просто спробою залікувати власне розбите его найбезглуздішим із можливих способів?
Я несміливо штовхнула важкі скляні двері. Вони виявилися незачиненими, тихо задзвенівши мідним дзвіночком над луткою. У повітрі стояв стійкий, затишний аромат свіжозмеленої арабіки, змішаний із нотками карамелі та кориці. За стійкою стояв Ден. Без свого звичного робочого фартуха, у простій чорній футболці, яка ідеально облягала його міцні плечі та підкреслювала рельєф рук, він зосереджено протирав холдер кавомашини. У приглушеному світлі ламп розжарювання його профіль виглядав як малюнок вугіллям — чіткий, різкий і привабливий.
— Пунктуально, — замість привітання кинув він, навіть не підводячи голови, проте на його губах з'явилася ледь помітна задоволена усмішка. Він кинув погляд на великий круглий годинник на стіні. — Сім нуль-нуль. Мені подобаються дівчата, які поважають свій і чужий час. Це рідкість у наші дні.
— Я прийшла сюди заради справи, а не на романтичне побачення, Денисе, — відповіла я максимально впевнено, хоча мій голос зрадницьки здригнувся на останньому складі. Я зняла рюкзак, опустила його на підлогу і сіла на високий барний стілець біля стійки, намагаючись тримати дистанцію. — То який твій грандіозний план перетворення? Сподіваюся, твої методи не включають радикальну зміну зовнішності, перефарбовування волосся в екстремальні кольори чи щось подібне? Я все ж майбутній журналіст, мені ще інтерв'ю серйозні брати.
Ден тихо, грудно засміявся, відклавши рушник убік. Цей сміх вібрував десь глибоко в його грудях і діяв на мої нерви дивним, заспокійливим і водночас збуджуючим чином. Він підійшов ближче, сперся ліктями об дерев'яну стійку прямо переді мною і пильно, не мигаючи, подивився мені в очі. Відстань між нашими обличчями скоротилася до якихось тридцяти сантиметрів. Я відчула, як моє серце зрадницьки пропустило удар, а потім заколотилося десь у районі горла. *Правило номер три, Марто. Затям собі на носі: правило номер три — ніяких почуттів.*
— Твоє волосся ідеальне, — раптом абсолютно серйозно сказав він, протягнувши руку і обережно, ледь торкаючись, пропустивши крізь пальці кінчик мого темного пасма, що звично вибилося із хаотичного пучка. Проте він одразу ж прибрав руку, ніби нічого не сталося, знову повернувши собі маску іронічного спостерігача. — Проблема не в кольорі твого волосся чи відсутності макіяжу, Марто. Проблема в твоєму образі «правильної дівчинки», яка боїться зайвий раз голосно заявити про себе. Ти звикла бути зручною. Артем звик, що ти — його надійна, передбачувана і тиха тінь, яка завжди чекає в кутку і пише за нього аналітичні довідки. Ми зробимо так, щоб ти стала сонцем, яке засліпить його з першого ж погляду. Ти змусиш його зрозуміти, що він втратив не просто дівчину, а свій головний приз.
Він нахилився і дістав з-під стійки великий, щільний паперовий пакет з матовим логотипом одного з найдорожчих і найзакритіших модних бутіків нашого міста, куди звичайні студенти зазирали хіба що крізь панорамні вікна.
— Тримай. Це твій офіційний квиток у вище товариство на цей суботній вечір. Сукню я вибирав особисто, щоправда, консультувався по відеозв'язку зі своєю знайомою стилісткою, яка знає толк у правильних акцентах. Смарагдовий колір. Шовк. Він ідеально підкреслить твої зелені очі та зробить шкіру порцеляновою.
Я здивовано, майже з острахом відкрила пакет і обережно, кінчиками пальців, витягла важку, прохолодну тканину. Сукня була витвором мистецтва: лаконічний крій спереду, глибокий, до самого попереку виріз на спині і сміливий, але витончений розріз уздовж лівого стегна, який обіцяв ефектно відкривати ногу при кожному кроці.
— Вона ж коштує як три мої місячні стипендії, якщо не більше! — вигукнула я, дивлячись на тонку бірку. — Дене, я не можу це прийняти. Це занадто. Наша угода не передбачає таких дорогих подарунків.
— По-перше, ти забула, що я не просто бідний студент, який підробляє вечорами. Ця кав'ярня приносить хороший дохід, і я можу собі дозволити красиві жести, — він хитро підмигнув мені, і в його очах знову спалахнули ті самі задиристі вогники. — А по-друге, вважай це обов'язковою інвестицією в наше спільне шоу. Моє его постраждає набагато сильніше, якщо моя «нова кохана» прийде на головний бал року в робочому костюмі чи сукні з випускного в одинадцятому класі. А тепер перейдемо до найскладнішої частини нашої програми. Нам потрібно відрепетирувати нашу поведінку. На балу будуть сотні очей, які шукатимуть будь-яку зачіпку. Ліза — хижачка, вона відчуває фальш за кілометр. Будь-який твій неправильний жест, надто напружений погляд чи холодна дистанція — і вона розкусить нас, виставивши на сміх перед усім університетом. Ти цього хочеш?
— Ні, — тихо, але твердо відповіла я.
Ден повільно вийшов з-за стійки, обійшов її і зупинився прямо навпроти мене. Його високий зріст і широкі плечі зараз здавалися ще масивнішими у просторі напівтемного залу. Він повільно простягнув мені свою велику долоню з тонкими, але міцними пальцями баристи, на одному з яких блищало широке срібне кільце з гравіюванням.
— Почнемо з базових елементів. Дозволь мені обійняти тебе за талію. І головне правило на зараз: ти не повинна здригатися, напружуватися чи завмирати так, наче тебе б'є електричним струмом або до тебе торкається огидна комаха. Ми закохані. Ми разом уже... ну, принаймні, кілька тижнів у секретному форматі. Між нами має бути природне тяжіння.
Я глибоко, судорожно вдихнула, намагаючись заспокоїти тремтіння в колінах, і вклала свою долоню в його велику, неймовірно теплу руку. Ден зробив упевнений крок уперед, майже повністю стираючи залишки особистого простору між нами. Його ліва рука повільно, ковзаючи по тканині моєї кофти, лягла на мою талію, м'яко, але владно притягуючи моє тіло до свого.
Я майже перестала дихати. Я відчувала шалений, просто катастрофічний ритм власного пульсу, який віддавав у скронях. Від Дена пахло дорогою селективною парфумерією, терпким бергамотом, свіжим тютюном і зовсім трохи — кавовим екстрактом. Це поєднання було настільки інтимним і п'янким, що в мене на мить запаморочилося в голові.
— Вже краще, — прошепотів він, опускаючи погляд на мої губи. Його голос став помітно нижчим, втративши колишню кпірливість. Тепер у ньому з'явилися оксамитові, небезпечні нотки. — Але твої плечі все ще кам'яні, Марто. Ти тримаєшся так, ніби чекаєш нападу. Розслабся. Перенеси частину своєї ваги на мене. Уяви, що я — твій єдиний і найнадійніший притулок у всьому цьому університетському хаосі. Ти за мною як за стіною.
Він трохи змістив руку, і його пальці обережно стиснули мій бік, змушуючи мене мимоволі зробити крок ще ближче, так що мої груди майже торкнулися його грудної клітки. Ми стояли так посеред порожньої, зачиненої кав'ярні, під звуки приглушеного інді-року, і світ навколо ніби стиснувся до розмірів цього маленького кола світла від лампи. На якусь божевільну секунду мені здалося, що вся ця історія з помстою, Артем, Ліза, зрада — все це стало далекою, неважливою декорацією. Був лише він, його гарячі руки, його дивний, магнетичний погляд і солодкий, майже заборонений присмак карамельного сиропу, який, здавалося, просочив кожну клітину цього повітря.
— А тепер, — Ден нахилився ще нижче, майже торкаючись губами моєї мочки вуха, обпалюючи ніжну шкіру своїм гарячим подихом, від якого по моєму тілу прокотилася хвиля сироти або дрібних сироток, — давай серйозно поговоримо про те, як ми будемо поводитися, якщо Артем або Ліза підійдуть надто близько і вимагатимуть доказів. Як ми будемо цілуватися, Марто? Бо якщо ти закриєш очі і стиснеш зуби, наше шоу провалиться в першу ж хвилину.
Я відчула, як фарба заливає мої щоки, і спробувала трохи відсторонитися, але рука Дена на моїй талії зафіксувала мене на місці міцно, як замок.
— Я... я не думаю, що до цього дійде, — пробурмотіла я, намагаючись дивитися кудись у гудзик на його сорочці, але тільки не в ці темні, проникливі очі. — Артем занадто гордий, він не стане влаштовувати сцени. А Ліза просто проігнорує нас із високомірним виглядом.
— Ти погано знаєш людей, коли вони відчувають, що їхнє его зачеплено, — тихо заперечив Ден, і його пальці зробили повільний, заспокійливий рух по моїй спині. — Артем вважає тебе своєю власністю, яку він просто відставив на полицю за непотрібністю. Коли він побачить тебе зі мною — у цій сукні, з цією зачіскою, щасливу і недосяжну — у ньому прокинеться первісний інстинкт власника. Він підійде. Він спробує зачепити тебе, перевірити міцність наших стосунків. І саме в цей момент ми маємо завдати вирішального удару.
Він підняв мою голову за підборіддя, змушуючи зустрітися поглядами.
— Ми повинні виглядати так, ніби між нами не просто інтрижка, а справжній вибух. Хімія, яку неможливо зіграти за підручником. Тому дивись на мене так, ніби я — найкраще, що траплялося у твоєму житті. А я зі свого боку зроблю все інше. Домовилися?
Я ковтнула гарячий клубок, що підкотився до горла, і ледь помітно кивнула. Схоже, я дійсно підписала контракт із самим дияволом, і найстрашніше було те, що мені це починало подобатися.