РОЗДІЛ 1. Подвійний еспресо для розбитого серця

Екран смартфона блимнув, висвітивши всього кілька слів, які з тріском зруйнували мої останні два роки життя.
«Марто, вибач. Нам треба зробити паузу. Я йду на фінальний бал курсу з Лізою. Не тримай зла».
— Не тримати зла? Серйозно?! — прошепотіла я в порожнечу, відчуваючи, як до горла підкочується гарячий, задушливий клубок.
Я запекло шморгала носом, дивлячись на паперовий стаканчик з уже абсолютно холодною кавою. Навколо вирувало звичне життя університетської кав'ярні «У Ліса»: студенти сміялися, обговорювали майбутні літні канікули, брязкали ключами від автівок та ділилися свіжими плітками. А я почувалася так, наче мене щойно збив товарний потяг. Причому двічі.
Бо Ліза була моєю головною суперницею з першого курсу — перфекціоністка з білосніжною інстаграмною усмішкою, ідеальним блондом та татом-деканом юридичного факультету. А Артем... Артем був моєю стабільністю. Ми разом писали конспекти, разом мріяли про практику в столиці, разом обирали йому краватку під колір моєї майбутньої сукні на цей клятий бал. Ну, принаймні я так думала, поки він не вирішив проміняти мене на «вигіднішу партію» прямо перед головною вечіркою року.
— Якщо ти продовжиш так свердлити поглядом цей нещасний лате, у ньому прогорить дірка, — пролунав над головою низький, злегка хрипкуватий голос.
Я підвела голову і натрапила поглядом на Дена. Місцевий бариста, нічний кошмар викладачів та улюбленець усіх дівчат від першого до п'ятого курсу, стояв переді мною, спершись об дерев'яну стійку. Його темно-каштанове волосся було звично розпатлане, фірмовий чорний фартух сидів на широких плечах як елемент стильного аутфіту, а на губах грала легка, майже нахабна усмішка. Він поставив переді мною маленьку керамічну філіжанку, від якої піднімалася густа пара.
— Я це не замовляла, — буркнула я, намагаючись непомітно витерти щоку рукавом завеликого худі.
— Це подвійний еспресо. За рахунок закладу, — Ден примружив темні очі, розглядаючи моє катастрофічне обличчя. — Бо на твій «французький макіяж» з розмитої туші боляче дивитися. Хто цей смертник, який змусив Марту з червоним дипломом плакати над пластиковим столом?
— Не твоє діло, Денисе, — огризнулася я, але гарячу філіжанку до рук усе ж узяла. Обпалююча гіркота напою трохи привела мої розвіяні почуття до тями.
— Дай вгадаю. Артемчик? — Ден склав руки на грудях, і його татуювання на передпліччі сіпнулося. — Бачив, як він пів години тому крутився біля новенького купе Лізи. Схоже, наш майбутній правознавець швидко зорієнтувався, де перспективніша кар'єра.
Сльози знову підступили до очей, і я відвернулася до вікна, щоб не показувати свою слабкість перед цим самовпевненим типом. Прямо навпроти кав'ярні, біля центрального входу до університету, стояли вони. Артем дбайливо відчиняв пасажирські двері, а Ліза сміялася, накручуючи пасмо білого волосся на палець. Вони виглядали як жива реклама успішного життя. А я? Я виглядала як людина, яка не спала три доби через закриття сесії і яку щойно розтоптали, як непотрібну чернетку.
— Я віддала б усе, — глухо вимовила я, міцно стискаючи пальцями гарячу кераміку, — аби на цей клятий бал мене запросив хтось такий... щоб у Артема щелепа на підлогу впала. Щоб він зрозумів, яка він нікчема. І яка вона нікчема.
Ден раптово замовк. Його звичне іронічне пирхання зникло. Я повернулася до нього і побачила, як у його очах спалахнув дивний, запеклий і дуже небезпечний азартний вогник. Він повільно витер руки рушником, кинув його на стійку, нахилився ближче до мене через стіл і тихо, майже інтимно промовив:
— Ну, я абсолютно вільний у суботу. І, повір мені, Марто, якщо я прийду туди з тобою, твій Артемчик не просто впустить щелепу — він нею вдавиться.
Я мало не поперхнулася еспресо, дивлячись на нього як на божевільного.
— Ти? Зі мною? Дене, ти бариста. І, без образ, але ти міняєш прихильниць частіше, ніж кавове зерно в бункері. Навіщо це тобі?
Ден перехилився ще ближче, так що я відчула тонкий аромат його парфуму з нотками бергамоту та тютюну.
— По-перше, я не просто бариста, я співвласник цього закладу, так що фінанси на костюм знайдуться. А по-друге... у нас із Лізою власні старі рахунки. Минулого року ця принцеса вирішила, що їй дозволено витерти ноги об мого найкращого друга, а потім підставила його перед ректоратом, щоб захистити свій чистий рейтинг. Мені дуже не подобається, коли такі, як вона, думають, що весь світ належить їм по праву народження.
Він зробив паузу, даючи мені час усвідомити почуте.
— Отже, план такий: ми вдаємо закохану пару. Не просто знайомих, а шалене, пристрасне кохання, від якого іскри летять. Артем кусає лікті, Ліза задихається від заздрощів, бо я за два роки нікого офіційно не запрошував, а ти стаєш королевою вечора. Що скажеш?
— Це повне божевілля, — похитала я головою, але моє серце раптом забилося в божевільному ритмі. Думка про те, щоб красиво й безжально утерти носа зраднику, виявилася занадто солодкою спокусою. — Які твої умови?
— Три правила, Марто, — Ден загнув один палець, на якому блиснуло срібне кільце. — Перше: повна, абсолютна переконливість. Якщо сцена вимагатиме триматися за руки, обійматися чи навіть цілуватися на публіці — ми робимо це без вагань і акторських затисків. Друге: ніхто, навіть твоя найкраща подруга, не повинен знати, що це гра. Третє... найважливіше. Ми не закохуємося одне в одного. Це просто бізнес-проєкт під назвою «Помста».
Я дивилася на його велику, упевнену долоню, яку він простягнув мені через стіл. Грати в кохання з Деном було схоже на гру з сірниками на складі піротехніки. Але погляд на екран мого телефону, де все ще світилося жалюгідне «Не тримай зла», спалив останні залишки мого здорового глузду.
— Згода, — я рішуче протягнула руку і потисла його гарячі пальці.
— Чудово, — хижо посміхнувся Ден, сильніше стиснувши мою долоню перед тим, як відпустити. — Тоді ласкаво просимо в гру, партнерко. Завтра о сьомій вечора чекаю тебе тут після закриття. Будемо перетворювати твій образ «тихої студентки» на щось, від чого цей університет вибухне.