Розділ 7

Кава  почала повільно підніматися, здіймаючи густу, темно-горіхову пінку. Аромат кардамону, змішаний із тонким шлейфом підсмаженого зерна, миттєво заповнив простір між нами, на мить приглушивши навіть всюдисущий запах сандалу.

Я обережно зняла джезву з гарячого піску й розлила напій у дві порцелянові філіжанки. Мої рухи були спокійними, майже медитативними, хоча всередині все тремтіло від дикої суміші адреналіну та професійного азарту.

Я підсунула одну філіжанку Яну, а іншу взяла сама. Тонка порцеляна приємно гріла пальці. Я зробила маленький ковток. Смак був глибоким, оксамитовим і неймовірно насиченим — зовсім не схожим на ту прісну воду, яку я пила останні кілька днів

— Що я хочу взамін? — я тихо повторила його запитання, опускаючи філіжанку на блюдце. Мій погляд ковзнув по гігантському чорному фоліанту, що лежав між нами. Срібні нитки на його дерев'яній обкладинці тьмяно виблискували в світлі каміна, наче тонка павутина, накинута на спляче чудовисько.

 — Для початку, пане Вернер... я хочу правила, які не змінюються посеред гри. Ви звикли забирати те, що вважаєте своїм, використовуючи людські слабкості, борги та випадковості. Але я тут не через борг. І не тому, що ви змусили мене прийти.

Ян примружив свої золотаві очі. Його вертикальні зіниці перетворилися на тонкі, гострі, як леза скальпеля, чорні щілини. Він підніс свою філіжанку до губ, зробив повільний ковток і тихо, горлово засміявся.

— Ти прийшла сюди суто з цікавості, Ліє. Я бачу це по твоєму погляду. Ти дивишся на цю книгу так, ніби перед тобою не прадавнє прокляття мого роду, а найцінніший музейний експонат у твоєму житті. Тобі не потрібні гроші, і ти не проситимеш про порятунок чергового дурня на кшталт Марка.

— Гроші мені потрібні, — сухо заперечила я, складаючи руки на грудях. — Реставрація — це дороге ремесло, а оренда мого підвалу сама себе не оплатить. Тому мій перший пункт — це повноцінна, професійна оплата моєї праці за найвищим тарифом німецької гільдії реставраторів. Плюс повне покриття витрат на хімікати та матеріали.

Ян злегка підняв одну брову. Здавалося, він очікував будь-чого — вимог безсмертя, таємних знань, захисту чи навіть романтичного пафосу — але сухий фінансовий прагматизм звичайної реставраторки його відверто потішив.

— Прийнято, — кивнув він, і на його губах знову з'явилася лінива посмішка. — Твій рахунок буде оплачено золотом або безготівковим переказом на твою картку, якщо ти її маєш. Що далі?

— Друге, — я нахилилася трохи вперед, впершись ліктями в коліна й дивлячись йому прямо в обличчя. — Повна автономія. Я працюю тут, у вашій бібліотеці але ви не стоїте у мене за спиною. Ви не дихаєте мені в потилицю, не шепочете під руку історій про божевільних майстрів із Нюрнберга й не намагаєтеся контролювати мої рухи. Я сама визначаю графік, методи й хімічний склад розчинів.

— Це буде важко, — протягнув Ян, граючи важким золотим перстнем на своєму блідому вказівному пальці. — Я люблю спостерігати за гарною роботою. Особливо, коли її виконують такі... витончені руки.

— Якщо ви стоятимете поруч, моя рука здригнеться. А якщо моя рука здригнеться на цій книзі, ваш рід втратить своє серце назавжди. Ви ж самі сказали — ніхто інший не зможе цього зробити. Тож вам доведеться навчитися довіряти мені, пане Вернер.

Його очі на мить спалахнули холодним вогнем, але він повільно схилив голову набік, приймаючи мої умови.

— І третє, — завершила я, мимоволі торкаючись правою долонею лівої кисті, де під шкірою ховалася срібна руна. — Ви навчите мене контролювати це. Я не хочу, щоб кожна стара книга у моїй майстерні горіла від мого дотику, наче я тримаю в руках термітну суміш. Я хочу жити своїм звичайним життям. Моя робота на вас — це підробіток. Але моя майстерня, мої подруги, мої п'ятничні танці в клубі — це моя особиста територія, куди вам вхід зачинено.

Ян мовчав кілька секунд. У каміні тріснув великий вуглик, засипавши попіл золотими іскрами. Тіні на стінах бібліотеки на мить витягнулися, наче прислухаючись до нашої розмови, а потім знову повернулися на свої місця.

— Ти дивовижна істота, Ліє, — тихо, майже про себе сказав демон. Він поставив порожню філіжанку на столик і підвівся. Його висока, струнка постать здавалася монолітною частиною цього старовинного залу.

 — Смертна дівчина, яка намагається провести кордони між пеклом і своїм затишним підвалом.Добре,я приймаю твої умови. Я навчу тебе закривати руну від зовнішнього світу. Вона слухатиметься твоєї волі, а не твоїх емоцій. Але натомість... ти повернеш життя цій книзі.

Він підійшов до столу, на якому лежав гігантський чорний фоліант, і обережно провів блідою долонею над його поверхнею. Срібні нитки на обкладинці миттєво відгукнулися слабким, ледь помітним світлом, наче підтверджуючи готовність до початку роботи.

— Коли ми починаємо? — запитала я, підвівшись і підходячи до столу.

— Зараз, — відповів Ян, відступаючи на крок і звільняючи мені місце. — Ніч довга, кава гаряча, а твої нові титанові інструменти зачекалися на справжню справу.

Я дістала з сумки синій оксамитовий футляр. Коли кришка відкрилася, титан скальпелів і пінцетів м'яко відбив світло лампи. Я взяла найбільший скальпель. Моя права долоня миттєво відгукнулася приємним, контрольованим теплом. Руна більше не обпікала — вона ніби налаштувалася на частоту нової книги, готуючись до філігранної роботи.

Я сіла за стіл, наділа збільшувальні окуляри й нахилилася над чорним деревом обкладинки.

Робота над «серцем роду» Яна виявилася зовсім іншою, ніж реставрація першої книги. Там я просто очищала срібло від бруду століть. Тут мені довелося мати справу з чимось набагато складнішим — з живою магічною анатомією. Срібні нитки, що перепліталися на дереві, були пошкоджені старим, глибоким вогнем. У деяких місцях вони обірвалися, утворюючи мікроскопічні порожнечі, які мені належало з'єднати за допомогою титанових інструментів та власної енергії руни на долоні.

Використовуючи свій новий «зір», я бачила структуру кожної срібної волосинки. Мені здавалося, що я проводжу нейрохірургічну операцію на нервовій системі прадавнього створіння. Коли титановий кінчик мого інструмента торкався обірваної нитки, срібло під шкірою моєї долоні починало тихо вібрувати, передаючи імпульс металу на книзі. Обламана нитка повільно, мікромер за мікрометром, витягувалася назустріч іншій, знову зростаючись у єдине ціле.