Розділ 14. Подих Кракена

Занурення було схоже на падіння у безодню. Світ за ілюмінаторами миттєво перетворився з прозорої блакиті на густу, непроглядну темряву. Тиск води з оглушливим стогоном стиснув корпус «Нічного Яструба». Слабкі аварійні лампи, що спалахнули на палубі, кидали моторошні, тремтливі тіні на обличчя команди, що вчепилася в усе, що могло слугувати опорою.

Ліріс відчувала, як корабель не пливе, а падає, неконтрольовано провалюючись у глибину. Над ними, наче грім небесний, пролунав важкий, гучний гул. Це був флагман Гільдії, що проходив прямо над їхніми головами. Величезна тінь на мить заступила навіть темряву, і вони відчули вібрацію від його потужних двигунів, що передалася крізь воду.

Вони були настільки близько, що один невірний рух, один збій у роботі баластів — і їх би розчавило об броньоване черево ворога.

А потім вони її відчули.

Це був не поштовх. Це було так, ніби сам океан схопив їх у свою велетенську долоню. «Нічний Яструб» здригнувся, його кинуло вперед із шаленою силою. Вони потрапили в "Подих Кракена".

Підводна ріка була нещадною. Вона тягла їх у темряві, обертаючи і кидаючи з боку в бік, наче тріску. Звук води, що мчала повз корпус, перетворився на безперервне, оглушливе ревіння. Усередині корабля предмети, що не були закріплені, літали по каютах. Ліріс щосили трималася за штурвал поруч із Дрейвеном, намагаючись встояти на ногах.

Дрейвен не боровся з течією. Він знав, що це марно. Замість цього він став її частиною. Його руки ледь помітно рухали штурвалом, не намагаючись змінити курс, а лише коригуючи положення корабля, ухиляючись від невидимих у темряві перешкод, які він, здавалося, відчував шкірою. Його обличчя було маскою абсолютної концентрації. Він був не капітаном, що керує кораблем; він був вершником, що приборкує дикого звіра.

Ця шалена гонка в темряві тривала, здавалося, вічність. А потім, так само раптово, як і почалася, вона закінчилася.

Їх викинуло.

З оглушливим сплеском, що нагадував народження нового острова, «Нічний Яструб» вилетів на поверхню. Корабель кілька разів важко гойднувся, намагаючись знайти рівновагу. Аварійні лампи згасли, і на палубу пролилося м'яке, сріблясте світло.

Тиша.

Була чутна лише важке дихання команди, що приходила до тями, і тихий стогін пошкодженого корпусу. Ліріс підняла голову. Небо над ними знову було чужим, засіяним незнайомими сузір'ями. Вони подивилися назад. Позаду них, наче стіна, що відділяла один світ від іншого, стояв густий, непроглядний туман. Вони пройшли. Вони вирвалися.

Дрейвен відпустив штурвал. Його руки тремтіли від перенапруження. Він повільно обвів поглядом палубу, оцінюючи збитки. Пошкоджена щогла, кілька пробоїн в обшивці, не рахуючи подряпин від скелі. Але корабель був на плаву. І команда була жива.

Він зустрівся поглядом з Ліріс. На його обличчі не було тріумфу. Лише глибока, безмежна втома. Він мовчки кивнув їй. Це було визнання. Не лише її сміливості, а й її правоти. Вони були тут. Завдяки їй.

— Ми... ми це зробили, — прошепотіла вона, не вірячи.

— Ще ні, — хрипко відповів він. Він обернувся до команди, що повільно підіймалася на ноги. — Звіт про пошкодження! Йоргене, перевірити корпус! Кайя, що з Серцем?

— Воно охололо, капітане, — пролунав з переговорної труби втомлений голос дівчини-механіка. — Але воно виснажене. Ще одного такого стрибка чи занурення ми не переживемо.

Поки команда приходила до тями і починала латати рани свого корабля, Ліріс підійшла до носа. Вона дивилася вперед, у невідомість. Море тут було спокійним, майже нерухомим, а вода мала дивний, смарагдовий відтінок.

І тоді вона її побачила.

Спершу це була лише ледь помітна лінія на горизонті, темніша за нічне небо. Але поступово вона росла, перетворюючись на обриси гірських вершин, що, здавалося, пронизували самі зірки.

Звідти йшло ледь вловиме, м'яке сяйво. І звідти долинав ледь чутний, тонкий аромат невідомих квітів, що змішувався з запахом озону. Це був запах життя. Запах дива.

Вона не потребувала карти, щоб зрозуміти. Вони прибули.

— Капітане, — покликала вона тихо, не в силах відвести погляду.

Дрейвен підійшов і став поруч. Він подивився туди, куди дивилася вона. І навіть його загартоване цинізмом серце здригнулося.

Перед ними, оповита сріблястим серпанком, під куполом чужих зірок, з моря підіймалася вона.

Весперія.