Розділ 1. Біле Дерево

Десять років потому сморід риби та дешевого елю в портовому місті Порто-Фрей був для Ліріс звичнішим за запах свіжого чорнила. І набагато прибутковішим.

— Три тузи, капітане Грім. Здається, сьогодні море не на вашому боці.

Ліріс з легкою, майже нахабною посмішкою розкрила свої карти на протертому столі таверни "Сліпий Краб". Троє її опонентів — загартовані морем вовки з руками-ковшами та обличчями, посіченими вітрами, — синхронно вилаялися. Капітан Грім, одноокий велетень, з яким було небезпечно навіть дихати одним повітрям, похмуро згріб карти й кинув на стіл кілька мідяків.

— Тобі просто щастить, руда, — прохрипів він, але в його голосі не було погрози. Лише втомлена повага до того, хто грає краще.

— Фортуна любить підготовлених, — підморгнула Ліріс, спритно згрібаючи свій скромний виграш. — Я вивчила усі ваші звички. Ви, капітане, смикаєте вус, коли блефуєте. А ви, боцмане, починаєте насвистувати, коли йде хороша карта.

Боцман почервонів, а решта таверни, що спостерігала за грою, доброзичливо зареготала. Ліріс була тут своєю. Не тому, що була сильною чи небезпечною, а тому, що її розум був гострішим за будь-який кортик. Вона створювала і продавала карти — іноді справжні, іноді не зовсім. Вона могла прочитати маршрут корабля по мушлях, що налипли на його дно, і знала всі таємні ходи й тунелі Порто-Фрей краще за щурів. Вона виживала.

Зібравши монети, вона піднялася, щоб іти, коли до її столу підсів худий хлопчина на ім'я Сем, її очі та вуха на місцевому ринку.

— Ліріс, — зашепотів він, озираючись. — Там у "Скрині Дивин" старого Фінеаса щось для тебе.

— Якщо це знову "унікальний" ріг морського єдинорога, то я пас, — втомлено відмахнулася вона. — Минулого разу це виявився бивень дикого кабана, пофарбований у перламутр.

— Ні, — очі Сема горіли. — Це скринька. Рибалки витягли її сітями з Моря Забуття. Кажуть, вона пролежала на дні цілу вічність, але виглядає, наче її вчора зробили. І знаєш що? Вона з білого дерева. І ніхто не може її відкрити.

Ліріс застигла. Повітря ніби вибили з легень. Спогад, далекий і майже стертий часом, спалахнув у пам'яті: батько показує їй маленьку скриньку з блідої, як місячне сяйво, деревини. "Це Сторожове Дерево, моя зіронько. Воно зберігає те, що всередині, від будь-яких бід. Це наш родинний оберіг".

— Де? — її голос став тихим і твердим, як сталь.

Крамниця "Скриня Дивин" була захаращеним лабіринтом чужих історій: опудала дивних птахів, секстанти, покриті патиною, пляшки із закоркованими в них модельками кораблів. Старий Фінеас, власник, полюбляв усе таємниче.

І скринька була квінтесенцією таємниці.

Вона стояла на оксамитовій подушці під скляним ковпаком. Біле дерево, здавалося, світилося зсередини. Срібні руни на кришці були тьмяними, але Ліріс відчувала, як від них віє силою. Її серце калатало у грудях, як штормовий дзвін. Це вона. Батькова скринька. Після десяти років тиші — ось він, його голос із безодні.

— Неймовірна річ, правда? — проскрипів Фінеас, витираючи окуляри. — Жодної подряпини, жодної щілини. Наче море саме виштовхнуло її нагору.

— Я... я б хотіла її купити, — ледь вимовила Ліріс.

— О, мила леді, боюся, у вас з'явився конкурент.

Фінеас кивнув у темний куток крамниці. Там стояв чоловік. Високий, одягнений у дорогий, але практичний одяг темних кольорів. Його обличчя було байдужим, але холодні очі уважно вивчали скриньку. На його рукавичці Ліріс помітила вишитий сріблом знак: троянда вітрів, пронизана кинджалом. Знак Торгової Гільдії.

Серце Ліріс впало. Гільдія. Ті самі, про яких попереджав батько.

— Ця річ належить Гільдії як унікальний артефакт, знайдений у наших торгових водах, — промовив чоловік безпристрасним голосом, звертаючись до Фінеаса, але дивлячись на Ліріс. — Ми пропонуємо щедру компенсацію.

Ліріс зрозуміла, що в неї є лише кілька секунд. Усіх її грошей не вистачило б і на десяту частину того, що запропонує Гільдія. Вона не могла її купити. Вона не могла змагатися.

Але вона могла бути хитрішою.

— Стривайте! — її голос пролунав дзвінко і тривожно. Вона вказала тремтячим пальцем на вікно крамниці. — Дивіться! Корабель портової варти! Здається, обшук!

Фінеас і агент Гільдії інстинктивно обернулися. Цього було достатньо. За одну мить Ліріс прослизнула до прилавка, скинула скляний ковпак, схопила скриньку — вона була важчою, ніж здавалося, — і кинулася до задніх дверей крамниці, перекинувши по дорозі стелаж із морськими картами.

— Стій! — пролунав розлючений крик агента.

Але Ліріс уже була назовні, у вузькому, смердючому провулку. Вона бігла, притискаючи до грудей найцінніший скарб у світі. Позаду чувся тупіт чобіт. Почалася гонитва. Вона не бігла, вона летіла знайомими лабіринтами, перестрибуючи через ящики з рибою, прослизаючи під мотузками з білизною, збиваючи з ніг зазівавших рознощиків.

Нарешті, задихана, брудна, але з палаючими від тріумфу очима, вона влетіла у двері старого будинку на самій околиці порту і, подолавши п'ять прольотів скрипучих сходів, опинилася у себе на горищі.

Вона зачинила двері на всі засуви й притулилася до них спиною, намагаючись вгамувати дихання. Тиша. Тільки стукіт її власного серця.

Повільно, майже благоговійно, вона підійшла до свого робочого столу, заваленого картами та інструментами, і поставила скриньку в центр.

Десять років. Десять років очікування.

Її пальці обережно торкнулися центральної руни, на якій колись застигла крапля батьківської крові. І в ту ж мить руна ледь помітно спалахнула сріблом, а всередині скриньки щось тихо клацнуло.

Замок відкрився.