8.2

– Не хвилюйся, цей ролик не зробив тебе достатньо популярним. Як не крути, а головна героїня в ньому – Снігуронька.

– Снігуронька? – Андрій торкнувся кінчиками пальців підборіддя Аріни, ласкаво окреслив контур обличчя, задумливо потеребив невелику сережку. – А я думав, головна героїня мого Нового року – це ти.

Його дотики були впевненими, але не нахабними. Аріна відчувала: якщо вона відсахнеться, він прийме це і не буде наполягати. Однак відсуватися не хотілось. Біля нього панували та внутрішня сила і гідність, про які багато сучасних чоловіків воліли б не замислюватися.

– Сієнну я тобі не обіцяю, – прошепотів Андрій, з жалем відпускаючи її і прямуючи за барну стійку, – але к'янті біля вогню можу влаштувати.

– Як щодо вечері при свічках?

– Кип’яток і локшина? Без проблем.

Аріна похитала головою.

– Ніяких напівфабрикатів. Я приготую нормальну їжу. Де кухня?

– Опівночі?..

Вона повісила мокрий шарф на спинку стільця і ​​зняла куртку.

– Мені подобаються складні завдання. Туди? – вказала на непримітні двері, що ховались у тіні. – Ні, сиди! Сьогодні моя черга про тебе піклуватися. Кажеш, буде к'янті? Треба подумати, що підійде до цього вина. У тебе є на щось алергія?

Аріна залишила Андрія в компанії знову включеного телевізора і заглянула в холодильник.

Крізь двері доносився голос диктора, але її цікавили зовсім інші питання. Хотілося влаштувати свято – справжнє, не приправлене смаком сліз і співчуття. Із затишком відсвяткувати маленький Новий рік, який настане лише для двох людей. Порадувати не стільки себе, скільки чоловіка, що став для неї опорою у важку хвилину.

– Карколомна Снігуронька… – долинуло крізь нещільно причинені двері.

Усміхаючись власним думкам, Аріна включила плиту, і шипіння олії на сковорідці заглушило решту тексту.

– «Карколомна Снігуронька» набирає популярності. Головний герой цього відео – Андрій Аснов, син Лева Анатолійовича Аснова, спадкоємець мережі ресторанів «Королева Астра». Завидний холостяк, перед яким не можуть встояти навіть крижані скульптури, вже не вперше привертає увагу ЗМІ. Нещодавно він вийшов із сімейного бізнесу і розпочав власну справу, що спричинило значний розкол у правлінні «Королеви Астри». Докладніше про скандал в одній із найвпливовіших родин нашого міста вам розкажуть після реклами, – почула б вона, якби почекала кілька хвилин.

Але для них з Андрієм ніяка «Снігуронька» вже не мала значення.

– Знаю, не час говорити про майбутнє. – Він заглянув на кухню і зупинився в дверях, з усмішкою спостерігаючи, як народжується скромний кулінарний шедевр. – Які ваші наміри, пані… Е… Здається, ми поки навіть не познайомилися нормально.

– Найсерйозніші, пане Аснов, – в тон йому заявила Аріна. – Повірте на слово, ваша репутація не постраждає.

– А серце?

Вона прикрила сковорідку кришкою і відвернулася від плити.

– Я поводжусь як вертихвістка? – запитала, відчуваючи, що до горла підкочується клубок.

– Ти зачепила мене. – Андрій підійшов ближче. – Сильно зачепила. Я ніколи не зустрічав таких, як ти. Не зникай із мого життя.

– Не зникну. – Аріна мимоволі подалась до нього і ненавмисно хитнула стегном ручку сковорідки. – Не зникну, і не сподівайся. – Рослинна олія вихлюпнулась на вогонь, і стало не до мрій. – Не для того я тебе зустріла, щоб тікати без причини. – Полум'я згасло, Аріна полегшено перевела подих. – Не дивися так, я не влаштовую пожежі кожен день.

– Тільки для мене?

– Тільки для тебе.

Андрій розсміявся. Аріна, повагавшись, приєдналася до нього.

Годинник натякав, що час для веселощів непідходящий, та хіба це мало значення для тих, хто зумів у негожу пору знайти свою половинку?

***

П'ять років потому

Обшарпаний чоловік зі слідами алкоголізму на колись гарному, а нині змарнілому обличчі, зірвав аркуш із дошки оголошень і сховав у брудну кишеню.

– Фу! Алкаш! Хто такого на роботу візьме? – презирливо фиркнула дівчина в хутрі, що проходила повз. – Розвелося всяких…

Він закашлявся, сердито сплюнув на чистий асфальт і з ненавистю подивився їй услід. Що вона взагалі знає про життя?! Будь-якої хвилини можна втратити все!

Незнайомка увійшла в дорогий ресторан, зайняла столик біля вікна і взяла меню, напевно забувши про кинуту мимоходом образу.

«Карколомна Снігуронька» – підказувала вивіска. Дивна назва для такого закладу, але місцеві канали стверджували, що це – головний конкурент знаменитої «Королеви Астри». Може й так.. За п'ять років у рідному місті багато що змінилося.

За чистим склом кипіло красиве життя. Люди приходили, відпочивали, йшли… На кілька хвилин заглянули власники – щаслива пара з двома дітьми. У розкішній рудоволосій жінці проглядалося щось знайоме, але це напевно був жарт уяви.

Спостерігач зло скрипнув зубами і відвернувся. Трикляті нероби! Колись він теж ходив по ресторанах і мріяв про достаток, та не склалось. Не з тими зв'язався. Поставив не на ту конячку. І що в результаті? Ні кола, ні двора, ні друзів…