Розділ 4. Розмір клітки

П’ять століть тому Синклав Конкордіуму Семи Орбіт закрив Сонячну систему на карантин. Офіційна причина: «Захист молодої раси від самознищення».
Реальна причина… Ну, хтозна. Щоб людство не лізло туди, куди ще не доросло. Або щоб не стало занадто небезпечним. Може, просто тому, що так зручніше — тримати непередбачуваних у клітці й спостерігати здалека.
Технології — обмежені. Контакти з іншими расами — під суворим контролем. Вихід за межі системи — категорично заборонений. Нас перетворили на підлітків під наглядом у виправному галактичному інтернаті.
Але людство — це контрольований хаос. А хаос не зупинити.

Виживання — це не героїзм. Це арифметика. Скільки кисню залишилося. Скільки енергії можна витратити. Скільки часу до того моменту, коли вибору не буде.
Станція Стелла дала їм енергію. Життя. Час. Але нічого в цьому всесвіті не буває безкоштовним. Навіть повітря, яким ти дихаєш, хтось комусь продав. А рахунок завжди приходить несподівано.
І саме тому, коли Замовник знову вийшов на зв’язок, ніхто не здивувався. Здивувало інше. Те, що він запропонував.
Силует Замовника з’явився без попередження. Без «як справи». Без жодної ввічливості. Відразу — справа.
— Ви на Стеллі. Це добре. Тепер ви готові до наступного етапу.
Лола навіть не ворухнулася. Вона розвалилася в кріслі пілота так, ніби воно було єдиним місцем у всесвіті, де на неї не діє гравітація. Важкі підошви черевиків нахабно давили голографічну сітку управління — «Кайрос» невдоволено блимнув червоним індикатором, але Лола навіть не кліпнула. Вона ігнорувала всіх, розглядаючи іржаві нутрощі станції.
— Етапу чого? — ліниво, не повертаючись, відгукнулася вона. — Повільної смерті в пастці? Чи ти вигадав якийсь збоченіший спосіб нас угробити?
Замовник витримав паузу. Рівно стільки, щоб стало незручно.
— Модернізації.
Данієль не очікував такої відповіді. Враховуючи ситуацію, вона була… неоднозначною.
— Модернізації чого? — обережно запитав він.
— «Кайроса». Ваш корабель застарів. Системи — старі. Озброєння — недостатнє. Захист — мінімальний. Ви не виживете в тому, що чекає попереду.
Лола нарешті повернулася. У її очах зʼявився цікавий вогник інтриги.
— А що чекає попереду? — запитала вона з інтересом, але обережно. — Платна підписка на кінець світу?
— Вибір. — У голосі Замовника не було жодної зайвої інтонації. — Але про це пізніше. Зараз вам потрібно вижити достатньо довго, щоб цей вибір мати.
Аеліар сиділа в кріслі мовчки. Її очі дивилися не на силует з голограми, а кудись крізь стіни корабля. Вона слухала не слова — вона слухала інтонації. І те, чого не сказано. Її вуха ледь помітно посмикувалися, ловлячи найменші зміни в тоні голосу.
Замовник продовжив, і в його голосі зʼявилася нотка, якої раніше не було. Майже задоволення.
— Стелла — це не просто станція. Це те, що мало стримувати людство в разі чого. Тепер це те, що може вам допомогти.
Данієль схрестив руки на грудях. Його погляд не змінився — холодний, вивіряючий.
— То може вже нарешті ми почуємо, що ви пропонуєте? — твердо, без прелюдій сказав він. — І скажу одразу: ми не віддамо Аеліар. Вона сама вирішуватиме, що їй робити далі. Кредити також не повернемо.
Було чутно, як людина з голограми посміхнулася. Не зло. Не іронічно. Просто… з розумінням.
— Я пропоную вам вижити. Helix не зупиниться — їхні куратори цього не дозволять. Якщо ви хочете мати шанс, вам потрібна перевага. Технології Стелли можуть її дати.
Він зробив паузу — коротку, вивірену, як людина, що звикла рахувати слова.
— Щодо Сай’єн — вона там, де й має бути. На вашому кораблі.
Лола знала цей стан. Коли ти вже не гравець, а просто фішка, яку чиясь невидима рука соває по столу. Гіркий присмак дешевого стимулятора в роті змішувався з усвідомленням: їх знову юзають «в темну». Вона пройшла через занадто велику кількість лайна, щоб не впізнати його запах через красиву обгортку. Але зараз вибір був простий: або грати за їхніми правилами, або перетворитися на космічний пил в іржавій банці.
Вона кинула швидкий погляд на Данієля, сподіваючись знайти там бодай краплю заперечення, але побачила лише те саме розуміння повної дупи.
— Чудовий план. — Лола коротко, нервово засміялася — не тому що смішно. — Викрасти технології у мертвої станції, яка тримає нас за яйця. Що може піти не так?
— Багато чого, — рівно відповів Замовник. — Але альтернатива — смерть. Зараз або пізніше. Вибір за вами.
Замовник не чекав відповіді. Його голос став тихішим, майже дружнім — але від цього не менш небезпечним.
— А щодо станції… не така вона вже й мертва. Мертві не роблять вибір, а вона обрала вас. Дружня порада: коли отримаєте запрошення — не будьте мудаками. Ввічливість інколи може врятувати життя.
Зв’язок обірвався різко. Короткий статичний шум — і тиша в рубці стала майже відчутною на дотик, густою і липкою, як застояне повітря в шлюзі. Данієль і Лола перетнулися поглядами — коротке замикання безвиході, де слова були б просто зайвим шумом. Вибору не лишилося, і обоє це знали.
Аеліар порушила цей вакуум. Вона заговорила м’яко, але з тією вбивчою впевненістю, якої не зустрінеш у тих, хто просто бореться за виживання. Вона не просто вірила, що є вихід — вона бачила його.
— Він правий.
— Ти зараз серйозно? — різко обернулася Лола. — Тебе не напружує, що він сказав: «Вона там, де й має бути»?
Аеліар подивилася на неї — не зло, не втомлено, з розумінням того, що Лола ще не бачила.
— Ми не виживемо на зраненому Кайросі. В мене немає всіх відповідей. Але я знаю, що вони — там.
Вона подивилася в бік станції. Її очі світилися в напівтемряві — бурштинові, спокійні, але насторожені.
Данієль зітхнув. Подивився на екран — на показники систем корабля. Старі двигуни. Зношена броня. Озброєння, якого ледве вистачало відбиватися від корпоративних патрулів, не кажучи вже про регулярні флотські підрозділи.
— Вона права, — коротко, без задоволення сказав він.
— Та я ж про інше… — різко, втомлено махнула рукою Лола. — Мною грають в темну… А я, курва, цього не люблю.
Данієль кивнув. Повільно. Він розумів її. Але розуміння нічого не міняло. Всі троє мовчки дивилися на Стеллу — на величезну темну конструкцію, що тримала їх у своїх залізних обіймах. І чекала.