Розділ 1. Контракт

Рік три тисячі сімсот п’ятдесятий.
Минуло п’ятсот років відтоді, як людству вказали на його місце. П’ятсот років, як нас перетворили на домашню тварину, замкнену в тісній іржавій клітці Сонячної системи.
З орбіти все виглядало красиво. Станції крутяться, вогні міст на Землі та Марсі миготять, вантажівки повзають між астероїдами. Корпорації вливають мільярди в рекламу «нового майбутнього» і посміхаються одна одній із тією особливою ввічливістю, з якою посміхаються змії, що зустрілися на одній гілці.
Але ця краса нагадувала старий шрам, що тримав домовленості, які ніхто не збирався виконувати. І сьогодні цей шрам почав тріщати. Бо в системі, де все куплено і продано, з’явилося дещо, що не мало ціни.

Технічний тунель станції «Гермес-9» — це місце, де помирають ілюзії. Повітря тут не просто пахло мастилом — воно здавалося вживаним, наче його вже прогнали крізь тисячу легень, перш ніж воно потрапило сюди. Важке, ритмічне гудіння вентиляції, металеві краплі, що лунко били по порожніх трубах, далекий скрегіт маніпуляторів — усе це зливалося в один безперервний шум, до якого вухо звикало за кілька хвилин і переставало чути.
Офіційно — склад утилізації старих кораблів. Насправді — гнійна рана на тілі системи. Тут продавали те, чого офіційно не існує, і купували тих, кому не було куди повертатися.
Данієль сухо клацнув затвором бластера — один раз, другий, перевіряючи, як робив це завжди перед роботою.
— Припини так дихати, Дані. Ти псуєш мені настрій своїм засудженням.
Голос у Лоли був напружений і злий. Вона схилилася над терміналом, і зелене світло голограми робило її обличчя схожим на висічене з холодного каменю. Тільки очі видавали її — у них палахкотів той самий вогонь, який Данієль бачив щоразу перед тим, як вони ледь не згорали заживо.
— Я просто перевіряю зброю, — спокійно відповів він. — А настрій у тебе зіпсувався, коли ти підписалася на цей контракт, не спитавши моєї думки.
— Твоя думка завжди однакова. — Вона іронічно хмикнула. — «Це виходить за рамки моралі для мене і занадто небезпечно для тебе». Тобі не здається, що ми занадто молоді для нудної смерті?
— Мені здається, що ми занадто живі, щоб лізти в приватний сектор Helix Dominion.
Вона відірвалася від термінала. Подивилася на нього — тихо, з викликом.
— Ти все ще тут. Значить, твій «моральний компас» знову збився в бік моєї дупи.
Данієль зробив невелику паузу. Голос його став важчим.
— Мій компас працює нормально. Просто хтось має збирати твої кістки, коли все піде не так. А воно піде.
Лола зробила крок до нього. Шурхіт комбінезона в цій механічній тиші прозвучав майже інтимно. Вона поклала свою руку на його — на ту, що стискала бластер, — і безкінечне перезаряджання зупинилося.
— Послухай. — Голос у неї став тихішим, серйознішим. — Просто заходимо, беремо вантаж, виходимо. Жодної філософії. Ми — просто кур’єри, яким дуже потрібні гроші на ремонт двигуна. Зрозумів?
— Я не почув головного. — Він не відвів погляду. — Що в ящику?
Вона різко забрала руку, повернулася до панелі.
— Те, що дуже потрібне Helix Dominion. Мені цього достатньо для мотивації. А тобі?
— Лола…
— Шлюз відкриється за десять секунд. — Голос у неї став сталевим. — Перевір зброю і вимкни в собі хорошого хлопця. Він нам сьогодні тільки заважатиме.
Данієль стиснув зуби. Він знав цей тон. Коли Лола починала грати в «залізну леді», це означало, що вона налякана до смерті. А якщо боялася Лола — людині зі здоровим глуздом варто було б уже бігти до рятувальних капсул.
Але він залишився. Як і завжди.
Гідравліка вдарила важко, повітря вирвалося під тиском з протяжним шипінням, і масивні двері зі скреготом, від якого щеміли зуби, поповзли вбік.

Коли шлюз нарешті відповз убік, на них дихнуло самим серцем «Гермесу». Це місце не було станцією в звичному розумінні — це був металевий багатошаровий лабіринт, де кожен кут міг стати або золотою жилою, або могилою.
Брудне неонове світло рекламних голограм пробивалося крізь вічний сизий дим. У ньому контрабандисти з обличчями, посіченими радіаційними опіками, штовхалися з корпоративними шпигунами, які намагалися злитися з натовпом у своїх занадто чистих плащах. Напівлюди з дешевими механічними протезами, що видавали неприємний скрегіт, сиділи прямо на підлозі, перебираючи купи вкрадених чипів. Це був ринок небезпечних речей і втрачених душ.
— Мені це не подобається, — тихо сказав Данієль. — Занадто багато корпоративної безпеки для такої помийної ями.
Лола відповіла, ледь чутно крізь гул:
— Тримайся ближче до матусі. Якщо нас розділять, я не буду шукати твій труп по всьому сектору.
— Давай серйозніше. Дивись, он той тип біля повії…
— Бачу його. І ще двох біля переходу. — Вона не повертала голови. — Поки не відкриємо ангар, ми ніхто.
Данієль тримався на крок позаду неї. У цьому хаосі вона рухалася дивно граційно — немов кішка, яка відчуває кожну вібрацію підлоги. Її впевненість була заразною, але його рука лежала на паску біля руків’я зброї.
Вони минули ряди контейнерів з маркуванням «Медикаменти», з-під кришок яких сочився підозрілий зелений пар. Пройшли повз закриті бокси, звідки лунали звуки, що зовсім не нагадували людські. Тут, на нижніх рівнях «Гермесу», мораль важила менше, ніж ковток чистої води.
— Нам на третій рівень, — сказала Лола. — Приватний ангар якогось жирного щура з Хелікс.
— Цей «нейтральний» контракт смердить з кожним кроком дедалі більше.
Вона різко зупинилася, повернулася до нього. Очі блищали.
— Нейтральних контрактів не існує, Дані. Є ті, за які платять, і ті, за які вбивають. Нам пощастило в обох випадках.
Данієль криво посміхнувся.
— Ось тут я з тобою погоджуюсь. Лола, більше жодних контрактів без погодження зі мною.
Вона пирхнула, але кутики губ ледь здригнулися.
— Виконаємо цей і можемо піти у відпустку.
Вони піднялися сходами, що вібрували від роботи реакторів станції. Попереду замаячили масивні двері третього ангару. Там не було галасу ринку. Там була безпека, яка коштувала дорожче, ніж увесь їхній «Кайрос».
— Лола, — напружено сказав Данієль, — якщо твій обхідник не спрацює — нас просто випарують.
Вона дістала з кишені пристрій. Голос її став холодним.
— Він спрацює. Але у нас вікно п’ятнадцять хвилин. Якщо Замовник не помилився.
Прилад у руках Лоли тонко запищав, ритмічно пульсуючи енергією. Вона затримала подих. Данієль розвернувся спиною до дверей, беручись за руків’я зброї, і коротко клацнув запобіжником — звичний, майже рефлекторний рух перед тим, як починається пекло.
Секунди розтягувалися, немов гума. Лола тихо, крізь зуби, вилаялася, коли одна з ліній коду спалахнула червоним. Позаду, в глибині коридору, почулися важкі кроки. Ритмічні і масивні. Магнітні підошви штурмових ботів.
— Лола… у нас гості, — прошепотів він, не повертаючись. — Десять секунд. Максимум.
— Є!
Магнітні замки глухо відгукнулися, вакуумне ущільнення розійшлося з коротким шипінням, і важкі двері ангару посунулися вбік. Данієль і Лола швидко заскочили всередину. Масивні стулки відразу зімкнулися, залишивши їх у стерильній тиші.