25

Рік потому. Обидва

Ганні Лор прилетіла у вівторок.

Маленька, сімдесят три роки, з котом у переносці (кіт сидів у переносці з виразом людини, що оцінює нове місце і поки що стримується від висновків) і валізою, де було більше наукових матеріалів, ніж особистих речей.

Верна зустрічала її в шлюзі.

— Майор Сольт, — сказала Ганні.

— Доктор Лор. — Верна дивилась на кота. — Вас попередили, що на станції немає…

— Кіт летить зі мною скрізь, — сказала Ганні спокійно. — Тридцять два роки. Це його дев’ятий. — Вона оглянула шлюзовий відсік. — Де він?

— Хто?

— 009-А. — Вона подивилась на Верну. — Ну і ваш Кейн теж, але він мене менше цікавить з наукової точки зору.

Верна ледь посміхнулась.

— Лабораторія прямо. Дар в технічному відсіку, готує антену до нового сеансу зв’язку.

— Антену…— повторила Ганні і пішла прямо, не чекаючи.

***

Верна знайшла Дара в технічному відсіку через годину.

— Ганні вже в лабораторії, — сказала вона від дверей.

— Знаю. Чув голос.

— Вона привезла кота.

Дар підняв голову від антенного блоку.

— Кота?

— Його звати Зразок. Вона назвала його на честь чогось на четвертому відрядженні.

— Верна.

— Що?

— Я хочу показати вам щось.

Він відклав інструмент і підійшов до вікна технічного відсіку того самого, де раніше було видно зорю лише навшпиньках. Тепер вікно переобладнане: більше, ширше, і на правильній висоті.

— Ви переробили вікно.

— Торік, у перший тиждень, як прилетів. Ти сказала «підводишся навшпиньках» я попросив технічну службу.

Верна дивилась на вікно. На зорю за ним — ту саму, пряму і постійну.

— Ти міг сказати мені.

— Ти могла запитати.

— Я  ж не знала що питати.

—Верна.

— Що?

— Тут видно краще, ніж думалось.

Вона дивилась на зорю.

— Мені треба тобі дещо сказати, — сказала вона.

— Кажи.

— Запит на продовження дослідження підтверджений. Ганні офіційно включена до складу. Фая обіцяла допомогти з незалежною верифікацією через рік. — Вона помовчала. — І є ще одне.

—Що?

— Запит на статус спільної лабораторії пройшов перший рівень. Мирні переговори просунулись — вакцина допомогла, як аргумент. Якщо підтвердять на другому рівні — «Ера-9» стає офіційно спільною. Конфедерації і Альянсу.

Дар помовчав.

— Коли?

— Місяць-два. — Верна нарешті відвела погляд від вікна і подивилась на нього. — Якщо підтвердять — координатор від Альянсу. Офіційна посада, не прикомандирування.

— Ти пропонуєш мені роботу.

— Я пропоную тобі залишитись, — сказала вона. — Як завжди тільки чесно і не красиво.

Він дивився на неї.

— Верна.

— Що?

— Ти щойно сказала «як завжди».

— Помилилась?

— Ні, — сказав він. — Просто помітив.

Вона дивилась на нього на його обличчя, яке за рік і двісті днів до нього вона вивчила краще, ніж будь-яку іншу систему. Де точка напруги. Коли пауза обмірковування, а коли очікування.

Зараз явно очікування.

— Даре.

— Що?

— Залишайся.

Він кивнув.

— Залишаюс.

Вони стояли ще хвилину перед вікном — двоє, і зоря пряма, і станція гула рівно, і десь у лабораторії Ганні Лор вперше за тридцять два роки дивилась на Дев’ятку живим.

— Дар.

Ганні Лор вийшла з лабораторії о сімнадцятій і знайшла їх у камбузі за шахами, плечем до плеча над дошкою. Вона зупинилась у дверях і подивилась. Потім сказала: «Він синтезує». — «Знаємо», — сказали вони одночасно. Ганні постояла ще секунду і пішла назад до Дев’ятки, що чекав тридцять два роки і тепер, нарешті, виробляв.