РОЗДІЛ 58. НОВИЙ СВІТАНОК

  Кров убитого швидко холонула на моєму одязі. У степу цей запах був подібний до сигнального багаття для хижаків чи навколишніх — він міг видати мене з першими ж променями Валора. Повернутися до табору селян у такому вигляді означало власноруч просунути голову в зашморг. Вараї не стали б розбиратися, хто правий, а хто винен; одиноке чуже дівчисько просто забили б дорожніми киями прямо біля вогнища.

  Моя пам'ять раптово чіпко вхопилася за одну деталь. Тюки. Великі, міцно перев'язані шкіряними мотузками мішки на одному з возів селян. Я згадала, як удень варайські жінки перевіряли товар — вони везли з Терії новий готовий одяг та тканини що не продалися у свої дальні поселення за валом. Це був божевільний, смертельний ризик, але Лірель знову здав мені карти, у яких ціною виграшу було життя.

  Джад, помітивши, як я судомно зважую варіанти, м'яко поклав свою важку, теплу долоню мені на плече. Його очі в сутінках дивилися зі спокійною впевненістю людини, яка звикла командувати.

— Вертайся в улоговину, Маро, — тихо, але вагомо прошепотів він, і його баритон розчинився у шелесті трави. — За кілька годин я чекатиму тебе в поселенні за дві міри звідси. Якщо ваш караван вирушить на світанку — я перестріну вас на тракті. Якщо вони затримаються через зламане колесо — я сам прийду по тебе прямо в їхній табір. Скажу, що я твій рідний дядько, який з ніг збився, шукаючи дурну племінницю по всьому Варайському валу. У наш час такий клопіт ні в кого не викличе підозр.

  Ідея була бездоганною. Я коротко кивнула і, пригнувшись до самої землі, боязко пішла назад крізь високу руду стерню. Мої м'які черевички слухняно ковзали по сухій траві, майже не видаючи звуку.

  Табір селян зустрів мене важким, ситим сопінням. Люди, зморені пекельним денним переходом і густою сочевичною юшкою, все ще спали як убиті під колесами возів, у своїх вовняних халатах. Навіть двоє чатових біля багаття, що догорало тьмяним червоним оком, не витримали нічної прохолоди. 

  Прихилившись спинами до дерев'яних бортів, вони безпорадно спали, уткнувшись підборіддями в груди й міцно стискаючи свої дорожні киї.

  Я ковзнула до воза з тюками, наче справжня портова тінь. Пальці намацали грубу, шорстку мотузку першого тюка. Діяла швидко, філігранно, як колись на причалах Аргена. Вузол піддався, я просунула руку всередину, намацуючи тканину... На жаль, там були лише важкі чоловічі штани та сукно. Нічого схожого на тонкий жіночий нікаб.

  Прокляття. Час танув, небо на сході вже починало ледь помітно сіріти, набуваючи холодного відтінку свинцю.

  Я перевела подих і обережно, намагаючись не шурхотіти шкірою, розв'язала другий тюк, що лежав глибше під плетеними кошиками. Мої пальці ковзнули по гладкій, тонкій тканині. Є! На самому дні мішка лежав цілий стос свіжих жіночих накидок. Справжня злодійська удача. Я блискавично витягла дві штуки — один нікаб глибокого темного кольору, а інший — світлий, як сухий пустельний пісок. Обережно, міліметр за міліметром, я затягнула мотузки тюка назад, повертаючи вузлу його колишній, недоторканий вигляд.

  Справжнє щуря не залишає слідів.

  Повернувшись до своєї улоговини, я миттєво зірвала з обличчя старий, просякнутий кров’ю нікаб. Обтерла обличчя, залишками води з маленького бурдюка. Нову темну накидку я спершу з силою затерла в сухий пил та попіл на землі, щоб вона не виглядала підозріло новою і чистою, а потім щільно зафіксувала її на голові.

  Старий нікаб я надійно сховала на самому дні свого дорожнього мішка, загорнувши в брудну ганчірку.

  Мій шкіряний жилет теж постраждав — на правому боці запеклися кілька липких крапель та червона смуга. Я запустила пальці в сухий степовий пісок і з усією силою почала терти щільну шкіру, доки абразив повністю не вичистив бруд. Перевіривши все на дотик, я переконалася, що жодних слідів крові не залишилося. Безсило впавши на спину, я заплющила очі. Здавалося, я лише на мить замружилася під рожевіючим небом... і в наступну мить реальність вибухнула яскравим, сліпучим світлом Валора. Настав ранок.

  Табір прокинувся від гучного гуркоту інструментів і грубої варайської лайки. Чоловіки запекло лагодили розбите колесо, намагаючись встигнути до того, як сонце почне палити на повну потужність. На мене ніхто не звертав уваги — я тихо сиділа біля краю воза, удаючи, що щойно прокинулася і поправляю одяг.

  Раптом один із погоничів, озираючи волів, зупинився і набурмосився:

— Гей, а де Сарен його забирай, той Доран? Нам пора худобу запрягати, а цього ледаря ніде немає! Його речі на возі, а самого наче степ поглинув.

  Я затамувала подих, ховаючи пальці під складками нікабу, поправляючи його після сну. Намагаюсь зробити вдих.

  Одна зі старших варайських жінок, яка саме роздмухувала залишки ранкового вогнища, щоб заварити кип'яток, різко сплюнула в суху брудну траву і роздратовано буркнула:

— Та де-де... Мабуть, знову не втерпів, сучий син! Поплівся напевне до поселення ще звечора, щойно ми зупинилися. Знову з тамтешніми дружками пиятику влаштує до безпам'ятства, а потім валятиметься під парканом. Саренове сім'я, ніколи з нього чоловіка не буде!

  Чоловіки навколо воза вибухнули брутальним, гучним реготом, глузуючи з відомої всім слабкості свого односельчанина. Навіть чатові, виправдовуючи свій нічний сон, закивали головами — мовляв, звісно, цей пройда втік до таверни. Мені миттєво відлягло від серця. Джад прорахував усе бездоганно: репутація чоловіка як п'яниці стала нашим найкращим прикриттям. Вони продовжили міняти колесо, і за міру часу караван нарешті важко рушив уперед, тримаючи шлях до найближчого поселення, що лежало за дві міри звідси.

  Тракт ставав дедалі людянішим, спека піднімалася над землею щільним гарячим маревом. Коли ми здолали половину шляху і попереду вже почали вгадуватися перші глиняні дахи будинків оази, на обрії з’явився одинокий вершник.

  Він їхав упевнено, міцно тримаючись у сідлі великого гнідого коня, а на довгій мотузці поряд слухняно біг ще один кінь, сірий як попіл. Це був Джад. Його могутня широкоплеча постать у добротному дорожньому халаті виглядала настільки грізно й авторитетно, що старший нашого каравану миттєво притримав волів, кладучи руку на пастуший кий.