РОЗДІЛ 55. ПІВНІЧ

  Важка залізна засувка задніх дверей пекарні зачинилася за моєю спиною з глухим, та звичним звуком, який прозвучав у моїх вухах як прощання. Усе сталося занадто швидко. Ще дві міри часу тому я була Марою — тихою помічницею, яка навчилася любити запах свіжого пшеничного тіста, бавила круглощокого малюка Бетіна й тішилася з куплених за чесно зароблену мідь черевичків. А зараз я знову була Карою. Портовим щурям у бігах, навколо якого стискалося смертельне кільце мисливців богів.

  Я так швидко збиралась, що зовсім забула про свої чобітки. Поспіхом заскочила у свою маленьку комірчину під самим дахом. Пальці тремтіли, але вулична хватка не підвела: я неймовірно швидко витягла з-під солом'яного матраца свій шкіряний кошель. Він помітно поважчав за ці пів року — Меріт платила чесно, і тепер там глухо брязкала солідна сума. Поруч, зашиті в тканину широкого поясу лежали мої головні скарби: важкі срібні монети Рікарі та золоті монети Бета. Гроші, заплямовані кров'ю та болем та мій єдиний квиток у майбутнє.

  Спускаючись сходами, я відчувала, як усередині мене все вигорло від пекучого, масного почуття провини. Брехати пані Меріт було огидно. Дивитися в її теплі, повні тривоги очі й вигадувати поспішну, кострубату байку про раптову зустріч із неіснуючою сестрою та жорстокою мачухою, яка силою забирає мене до хворого батька — це було схоже на удар у спину тієї, хто колись стала моїм єдиним щитом та справжньою родиною. Її гарячі, материнські обійми на прощання і щирі сльози Віти, яка пахла дріжджами та солодкою травою, досі пекли всередині. Вони прощалися з Марою, обіцяючи, що її кімнатка завжди чекатиме на неї.

  Вони не знали, що Мари ніколи не існувало. Була лише Кара — проклята дівчина, яка приносила з собою лише біду.

  Що ж, Кара покинула, це тепле місце.

  Я повільно йшла вздовж стін ремісничого кварталу прокручуючи в голові свою втечу, з усіх сил змушуючи свої ноги не збиватися на біг. Якщо ти біжиш посеред білого дня — ти вже винен, варта наздожене тебе раніше, ніж ти встигнеш звернути в сусідній провулок. Швидким та впевненим кроком я ковзала по бруківці майже безшумно, але в мені панував жах.

  Що я скоїла? Що це була за магія? Моя сила, яка раніше вміла лише вбивати, випускаючи смертоносні білі клинки, цього разу перетворилася на пекуче, нестримне тепло. Я хотіла врятувати Джада від кривди, мої сльози випустили на волю іскру, і вона вчинила справжнє, видиме божественне чудо. На моїх очах розтрощені ребра зрослися, а бліда, мертва плівка на його зіницях розчинилася, повернувши йому очі.

  Але в цьому прогнилому світі чуда не минали безкарно. Якщо будь-яку магію «диких» Храми просто знищували, то за зцілення, за повернення зору без волі жерців Ендара, на мене оголосять полювання. Такий потужний, чистий спалах сили під самим носом у жерців, просто не міг залишитися непоміченим. Рікарі казав, що будь які прояви сили відчувають жерці храмів. А мій раптовий спалах мабуть, відчули жерці всіх Семи Храмів міста. Навіть білі місяці не викликали в мене такого почуття сили, влади.

  І це підтвердилося майже негайно. На великому перехресті біля Збройової площі мені назустріч вигулькнув великий загін Храмовників. Вони йшли... чи швидше бігли злагодженим кроком, шум закованих у залізо чобіт об камінь лякав, як і брязкіт зброї. Я миттєво втиснулася в глибоку тінь між двома ятками зеленярів, опустила голову і затамувала подих, сильніше натягуючи темну тканину нікабу, намагаючись стати непомітною. Дихання сперло, а золота мітка на зап'ясті під рукавом сорочки здається потепліла, реагуючи на близькість храмових псів.

  Проте мені знову неймовірно поталанило. Храмовники навіть не глянули в мій бік — весь загін на повній швидкості рухався в напрямку східних воріт та бідняцьких околиць. Моя раптова втеча в протилежний бік виявилася єдиним вірним рішенням. Сліди заплуталися, і Храм шукав джерело чуда зовсім не там.

  Коли я проходила повз великий ринок тварин, звідки долинав смердючий запах кінського поту, гною та дубленої шкіри, мій злодійський розум на мить піддався спокусі. Купити витривалого коня чи швидкого пустельного керха, щоб подолати сотні миль шляху — це здавалося правильним. Грошей у кишені вистачило б на тварину. Але я вчасно смикнула себе за паски жилета, міцно стиснувши зуби. Ні. Жодних тварин. Одинока молода дівчина, навіть під маскою, яка купує коня в розпал міської облави — це яскравий, чіткий слід для будь-якого храмового викажчика чи ринкового наглядача. Продавці запам'ятовують обличчя, варта перевірить клейма на брамах. Купити тварину — це власноруч підписати собі смертний вирок. Досить дурощів. Мої власні ноги — мій єдиний надійний транспорт. Обережність, це мабуть єдине, що мене врятує. 

  Мій шлях лежав на північ. Напевне туди.

  У Терії серед караванників я кілька разів чула чутки про Форт Ном. На півночі, він височів на самому краї заселених земель, за безкрайніми степами і гірськими кряжами. Казали, що в його глибоких підземельних лабіринтах досі збереглися старі бібліотеки Древніх Королівств — сувої та книги, написані ще до того, як Семеро прийшли в Хара'ат, оголосивши себе господарями світу. Якщо десь і залишилася правда про дар та суть моєї палаючої мітки — то лише там, серед забутого попелу минулого.

  Я повинна була дізнатися, як контролювати цей проклятий дар, перш ніж він остаточно спалить мою душу чи видасть мене ворогам. Я повинна зрозуміти, як мені жити далі в цьому світі.

  Попереду лежала територія Вараїв. Безкрайній, випалений сонцем степ, де панували кочові племена.  Наїзники Вараїв не любили чужинців, каравани проходили їхні землі завжди зі зброєю в руках, і для тринадцятирічної самотньої дівчинки цей шлях обіцяв стати справжнім пеклом. Мій вік, тонка, хоч і зміцніла від пекарської праці статура, та стать були моїми найбільшими ворогами. Будь-який зустрічний розбійник, работорговець чи степовий мисливець бачив у мені лише легку здобич, яку можна продати в борделі Манори, або зарізати за пару мідяків. Але водночас у їхньому безмежному, мінливому кочовому хаосі, де не було чітких законів Храмів, загубитися було набагато легше, ніж у кам'яних містах. Там я була просто ще одною Варайкою серед інших.