РОЗДІЛ 51. СЛІПИЙ ВИПАДОК

  Сріблясті щити храмовників Тота спалахнули на сонці, відбиваючи сліпуче світло на площу. Важкі чоботи храмової варти вже почали гупати по сходах, наближаючись на крик огрядного ватажка жебраків. Товстун тріумфував, очікуючи, що залякане дівчисько або кинеться навтьоки, привернувши увагу законовірних псів, або заквилить від страху, благаючи про милість.

  Але я вже не була звичайною міською дівчиною. Я була вихованкою нетрів Аргена, портовим щурям, яке за долю секунди вміло оцінити вартість власного життя і силу супротивника. Крижаний холод у моїх грудях, що мить тому вимагав нашкодити цьому здирнику, неохоче відступив, підкоряючись холодному, тверезому розрахунку. Халепа тут і зараз означала б смерть або залізну клітку. А мені потрібно було жити.

  Я повільно опустила плечі, ховаючи напругу м'язів під сукнею з небіленого льону. Моя рука плавно, без жодного різкого руху, ковзнула до пояса, де під складками тканини ховався шкіряний кошель із поточною міддю. Пальці намацали кілька важких, шорстких монет.

  Зробивши крок уперед, я зменшила дистанцію, опинившись майже впритул до кривоносого товстуна, і легким, майже непомітним для стороннього ока рухом дозволила мідякам перекотитися прямо в його брудну, засмальцьовану долоню.

— Приношу свої вибачення за турботу, пане, — тихо, майже пошепки промовила я крізь щільну тканину нікабу. Мій голос звучав покірно, саме так, як зазвичай розмовляють бідні варайські служниці перед лицем міської влади та сили. — Я не хотіла порушувати спокій цього святого місця.

  Огрядний ватажок жебраків миттєво відчув приємну вагу металу. Його брудні пальці рефлекторно стислися навколо монет, ховаючи їх від очей воїнів, що вже майже підійшли до колонади. Гроші в Храмі Тота вирішували все, і цей вуличний пес знав ціну за мовчання набагато краще, ніж храмові молитви. Він зробив ледве помітний знак своїм підручним, і ті опустили важкі дерев'яні дрючки, затуляючи мене своїми спинами від поглядів варти. Храмовники Тота, не помітивши нічого, окрім звичної метушні серед бідноти, ліниво повернули назад до брами.

  Я вже збиралася розвернутися і безшумно зникнути в натовпі, використовуючи швидкість своїх двох, коли товстун примружив своє єдине здорове око, вдивляючись у щілину моєї маски. В його погляді прокинулася сита, зверхня цікавість.

— Стій, дівко, — хрипко кинув він, перераховуючи мідь у кишені лахміття. — Хто для тебе той Джад, що ти так запекло шукаєш його старі, нікчемні кістки?

  Я зупинилася на дрібку часу. Позаду мене важко дихали паладини в блискучих латах, розглядаючи площу. Кожне необережне слово могло стати приводом для більш тісного знайомства. Але суть мого внутрішнього єства вимагала вагомості, яку я не могла приховати за звичною брехнею.

— Друг, — коротко кинула я крізь нікаб.

  Чоловіки навколо колони вибухнули жорстоким, глумливим реготом. Каліка з покрученою ногою заходився сухим кашлем, а кривоносий ватажок презирливо сплюнув прямо на чистий мармур.

— Друг! — перекривив він мене, регочучи так, що його жирне черево заходилося під засмальцьованим хітоном. — Дивіться на неї! Сліпий каліка, непотріб, якого викинули на смітник, знайшов собі захисницю під ганчіркою! Я можу стати кращим другом ніж він!

  Я не стала слухати їхні кпини. Розрахунок був саме на щось звичне, охорона пройшла повз. Та коли я вже зробила кілька кроків у бік виходу з площі, готова розчинитися серед купецьких натовпів, мені наздогін прилетіли хрипкі, кинуті крізь зуби слова ватажка:

— Ну, якщо він тобі справді такий дорогий друг, варайко... пошукай його за східними воротами. Туди наші хлопці зазвичай викидають весь міський непотріб, який заважає чесним людям заробляти.

  Я ледве помітно кивнула, не озираючись. Обличчя моє під нікабом залишалося кам'яним. Проте, я прискорила крок, і попрямувала на схід обхідною дорогою, мої ноги впевнено понесли мене в потрібний бік — до східних воріт Терії. Моє злодійське чуття підказувало, що вірити прихвостням Тота — це купувати квиток у зашморг, але моя інтуїція підказувала шукати там, де пролягають найбрудніші стічні канави міста.

  У голові гарячково стукала одна й та сама тривожна думка: «Пані Меріт буде хвилюватися». Сонце вже піднялося високо, міри часу, які мені виділили на покупки, давно минули. Гарячий хліб у пекарні, мабуть, уже був повністю випечений, Віта давно наспівувала свої сільські пісні біля діжі, а малий Бетін лепетав у колисці, чекаючи на мою появу після пригод. Я затрималася занадто довго. Проте я щось обов'язково вигадаю — скажу, що черга в лавці була величезною через приїзд каравану, або що варта перекрила одну з центральних вулиць. Меріт повірить, вона була занадто доброю і чистою, щоб підозрювати Мару у всіляких дурницях.

  Денне місто було схожа на розбурханий, скажений, палаючий вулик. Спека тиснула на плечі, піднімаючи з бруківки щільні хмари рудого пилу, змішаного із запахом гнилої садовини, кінського поту та дешевих пустельних прянощів. На одному з перехресних великих ринків, де торгували хутрами та вантажами солі, натовп став настільки щільним, що я мало не заблукала. Людські тіла в чалмах і халатах тиснули з усіх боків, крики міняйл глушили думки, і на якусь мить мене охопила примара того самого Аргена, де в лабіринтах провулків можна було легко втратити орієнтацію.

  Та все ж, попри гамір, моє хвилювання здавалося мені зовсім не безпідставним. Шкіра під новим шкіряним жилетом свербіла від липкого передчуття, а золота мітка на зап'ясті пульсувала слабким, ледь відчутним теплом. Щось невидиме, але вагоме вело мене вперед, пробиваючи шлях крізь людське море.

  Врешті-решт, важко дихаючи, я дісталася до великих кам'яних арок західних воріт Терії. Навколо панувала неймовірна сутолока. Вартові в іржавих напівлатах ліниво штурхали списами вози з сухою соломою, купці голосно сварилися через мито, а селяни з криками поганяли впертих віслюків. Я прослизнула між колесами величезного воза, наче справжня тінь, майже безшумно переставляючи ноги в своїх тонких черевиках, і вийшла за межі міського муру.