РОЗДІЛ 47. СВІТЛО ДЛЯ БЕТІНА

  За якийсь час у двері пекарні нарешті увійшов той, на кого пані Меріт так довго й із надією чекала. Латан повернувся з пустельного тракту раптово, принісши із собою гучний сміх, міцні обійми та важкий, насичений запах далекої дороги — суміш верблюжої шкіри, пилу, кардамону та сухого полину.

  Він виявився кремезним, широкоплечим чоловіком із добродушним обличчям, навколо очей якого залягли глибокі зморшки від постійного примружування на безжальному сонці Валора. Попри свою сувору професію найманого охоронця караванів, Латан мав легку, смішливу вдачу. Побачивши новонародженого сина, цей велетень, який тижнями тримав у руках важку сталь, захищаючи купецьке золото від розбійників, розплакався як дитина, обережно притискаючи маленьку зморщену крихітку до своїх мозолистих грудей.

  Цей караванний перехід виявився для Латана надзвичайно вдалим. Він привіз додому непоганий заробіток — цілий гаманець важких срібних монет, які тепер надійно сховала Меріт. Першого ж вечора, сидячи за довгим дубовим столом, Латан рішуче заявив, що сім'я нарешті може дозволити собі ковток полегшення.

— Тобі треба відновлювати сили, Меріт, — говорив він, лагідно стискаючи руку дружини. — Малеча вимагає багато уваги, а ти ледь тримаєшся на ногах. Ми наймемо ще одну дівчину з ремісничого кварталу, щоб вона допомагала біля печі та тягала воду. А Мара... — він повернув голову в мій бік, і його теплі очі всміхнулися мені з-під густих брів. — Щоб їй було легше, ми додамо прогулянки. Займатиметься менше коло печі, а більше особливими замовленнями.

  Латан мав для мене нове доручення. У дорозі він здружився з одним із заможних купців, чий караван вони захищали від пустельних гієн. Цей купець, який володів великим будинком ближче до Внутрішнього міста, забажав, щоб на його стіл щоранку подавали тільки свіжий, гарячий хліб із нашої пекарні.

— Будеш носити йому кошик щодня, Маро, — запропонував Латан. — Прогулянка містом піде тобі на користь. Біля печі весь час надто спекотно, а так хоч повітрям свіжим подихаєш.

  Я була зовсім не проти. Після тижнів, проведених у задушливому жару біля палахкотливого пекарського горнила, можливість більше виходити на вулиці Терії здавалася справжнім дарунком.

  Поступово, день за днем, я відчувала, як стаю частиною цієї великої, галасливої і дивно теплої родини. Моє серце, яке звикло чекати удару в спину від кожного зустрічного, повільно відтавало. Я невимовно прив’язалася до них — до втомленої, але доброї Меріт, до гучного Латана і до малюків, які щовечора забиралися мені на коліна, вимагаючи розповісти казку про далеке море.

  Найважчий момент стався під час однієї з вечерь. Малюк, якому вже минуло кілька тижнів, тихо сопів у своїй колисці біля столу. Латан раптом відставив кубок із вином, серйозно подивився на мене і сказав:

— Маро, ми з дружиною вирішили, що саме ти маєш обрати ім’я для нашого сина. Ти першою прийняла його в цей світ, коли мене не було поруч. Твої руки врятували його і Меріт. Ти маєш на це право.

  Я застигла з ложкою в руці. Повітря в кімнаті раптом здалося мені занадто важким. Усередині все стислося від раптового, гострого болю. Я? Звичайна портова злодійка, втікачка, на чиїй руці горить якесь прокляття? Чи маю я право нарікати чужу дитину, передаючи їй тіні свого темного минулого?

— Я... я не можу, пані Меріт, — тихо прохрипіла я, опускаючи очі. — Це неправильно. Я чужинка у вашому домі. Ім’я мають обирати батьки.

  Меріт підійшла ближче, лагідно поклала долоню на моє плече й тихо промовила:

— Ти не чужинка, Маро. Ти — та, хто повернув мені надію. Не бійся. Скажи те ім’я, яке лежить у тебе на серці.

  Я сковтнула важкий клубок у горлі. Перед очима раптом виник портовий причал Аргена, туман, холодні краплі дощу і хлопчик у брудній сорочці, який так голосно реготав і вірив у наш спільний квиток до кращого життя. Хлопчик, який помер заради книги, що не вартувала його.

— Нехай його звуть Бет... Бетін, — ледь чутно промовила я крізь тканину нікабу.

  Латан повторив це ім’я на язик, пробуючи його на смак:

— Бетін... Бет. Мені подобається. Сильне ім’я. Коротке і звучне, як удар доброго клинка.

  Родина радісно прийняла мій вибір. Малий Кав, який крутився поруч, миттєво підхопив нове слово і з щасливим писком почав носитися навколо колиски, вигукуючи на всю хату: «Бетін! Бетін!».

  Я дивилася на малюка в колисці, і в моїй душі нарешті за багато місяців прокинулося щось схоже на крихку, слабку надію. Можливо, у цього Бета все вийде, — подумала я. — Можливо, цей світ буде до нього добрішим, і він проживе довге, сите життя, не знаючи, що таке голод, клітка і біль.

  Наступного ранку я вперше вирушила в дорогу з кошиком, доверху наповненим свіжими, гарячими короваями. Терія тільки-но прокидалася, вулиці були вкриті легкою сизою імлою пустельного туману. Мій шлях до будинку багатого купця пролягав повз величні мури Храму Ендара — бога спокою та зцілення. Його кам’яні арки височіли над бруківкою, трішки пригнічуючи своєю величчю.

  Там, біля підніжжя високих сходів, притиснувшись спиною до холодної стіни, сидів чоловік. Перед ним лежав щербатий глиняний черепок для мідяків. Його очі були затягнуті блідою, мертвою плівкою — він був абсолютно сліпим. Повз нього проходили десятки людей: ремісники поспішали до майстерень, багаті городяни обминали його, зверхньо підібравши поли своїх дорогих плащів. Ніхто не подавав сліпцю. Жоден мідяк не впав у його миску.

  Я зупинилася на мить, розглядаючи його крізь щілину нікабу. Старі звички Аргена кричали мені: «Йди мимо! Це не твоя справа, не привертай уваги!». Я змусила себе відвернутися і пройшла повз, міцніше стискаючи ручку кошика. Хліб було віддано в будинку купця, завдання виконано, але образ сліпця так і не виходив у мене з голови до самого вечора.

  Наступного дня все повторилося. Але цього разу, перш ніж вийти з пекарні, я непомітно для пані Меріт прихопила з собою великий шматок свіжого пшеничного хліба, загорнувши його в чисту ганчірку.