РОЗДІЛ 45. МАСКА МАРИ

  Перша ніч у комірчині при пекарні не принесла мені довгоочікуваного спокою. Я спала чуйно, здригаючись від кожного шурхоту за тонкими дерев’яними стінами. Мені снився розплавлений метал Колізею, що змішувався з білою кригою Самірена, а коли я розплющила очі, сіре передсвітанкове марево ледь пробивалося крізь маленьке заґратоване віконце під самою стелею. У кімнатці пахло старою мішковиною, пилом і кислим дріжджовим духом, що просочувався знизу, з боку великої печі.

  Я сіла на жорсткому ліжку й подивилася на свій новий одяг, акуратно складений на хиткому табуреті. Щільні шкіряні лати, варайські шаровари, затягнуті паски... Я провела пальцями по грубій шкірі нагрудника і раптом чітко усвідомила те, про що вчора, під впливом поспіху та розпачу, навіть не замислилася. Працювати в цьому вбранні біля розпеченої печі було чистим безумством. Важка шкіра миттєво змусить мене стікати потом, штани чіплятимуться за виступи, а сам вигляд дівчини в бойовому спорядженні пастушок-наїзниць викликатиме занадто багато запитань у покупців, що заходитимуть по ранковий хліб.

  Я хотіла зникнути, розчинитися, а цей одяг кричав про небезпеку.

  Зітхнувши, я дістала з сумки свою просту сукню з небіленого льону. Вона була чистою після бані, хоч і трохи пом’ятою. Тканина м’яко лягла на тіло, повертаючи мені звичну легкість, але нікаб я залишила. Щільна смужка тканини, що закривала обличчя, була моїм останнім щитом. Доки ніхто не бачить мого обличчя, Кари з Аргена не існує.

  Але коли я взялася закочувати рукава, щоб умитися з дерев’яного цебра в кутку, холодне заціпеніння перехопило мені подих.

  Золота мітка.

  Завиток на моєму зап’ясті, оточений глибоким, чорним, наче випаленим обідком, тьмяно виблискував у сутінках комірчини. Він став більшим після Манори, рельєфнішим. Навіть зараз, у прохолоді ранку, шкіра навколо нього свербіла від залишкового жару. Місити тісто — це важка, брудна робота. Рукава доведеться закочувати до самого ліктя. Пані Меріт крутитиметься поруч. Як сховати це прокляття, коли мої руки будуть постійно на виду, вкриті борошном і водою? Якщо від жару печі мітка почне пульсувати чи, боронь Лірелю, знову засвітиться, мене здадуть варті чи храмовникам швидше, ніж я встигну вимовити бодай слово.

  Я опустилася на підлогу, обхопивши голову руками. Серце калатало в завужені ребра. Я була дурною, звичайною зляканою дурепою. Навіщо я погодилася на цю роботу? Злодійський інстинкт підвів мене, підсунувши примарну ілюзію безпеки там, де кожна дія вимагала повного викриття.

«Кажи правду, Каро. Просто не всю», — знову пролунав у моїй голові тихий, хрипкий голос Рікарі.

  Я глибоко вдихнула повітря, що вже починало прогріватися від нижнього ярусу. Мені потрібна була нова історія. Нове життя, загорнуте в брехню так щільно, щоб жоден жрець не зміг підкопатися. Історія мала пояснювати малюнок на шкірі, але не видавати його магічної природи. Люди бояться «диких», але вони ще більше бояться і поважають Храми.

  Коли зі сліпих заулків Терії почав підніматися перший справжній світанок, фарбуючи дахи в рожеве, я спустилася вниз. Пані Меріт уже була в пекарні. Вона важко пересувалася від однієї діжки до іншої, тримаючись за свій округлий, великий живіт. Побачивши мене в сукні та нікабі, вона полегшено зітхнула, але в її втомлених очах усе ще жевріла настороженість.

— Пані Меріт, — тихо, але впевнено заговорила я, зупинившись біля довгого робочого столу. — Перш ніж я візьмуся за борошно, я мушу сказати вам дещо. Я не хочу, щоб між нами були таємниці, які можуть зашкодити вашому дому.

  Жінка зупинилася, витираючи спітніле чоло тильною стороною долоні.

— Про що ти, дівчино?

  Я повільно повісила сумку на цвях і зробила крок уперед. Напередодні я гарячково обмірковувала кожне слово, згадуючи чутки, які чула в портових тавернах Аргена.

— Мене звати Мара, — вимовила я своє нове ім’я, і воно лягло на язик легко, наче стара відмичка в знайомий замок. — Я народилася в степах, у краю Вараїв. Моя мати... вона довго й важко хворіла, коли я була зовсім малою. Батько витратив усе, що ми мали, але ліки не допомагали. Тоді, в розпачі, він привів мене до місцевого Храму. Ми благали жерців про милість.

  Я зробила коротку паузу, дозволяючи справжньому болю від спогадів про смерть Бета просочитися в мій голос. Меріт слухала уважно, її обличчя пом'якшало.

— Жрець погодився допомогти, — продовжила я, повільно закочуючи рукав лівої руки і оголюючи золотий завиток. — Але плата була високою. Він обрав мене як заставу за лікування матері. Оскільки я була ще дитиною, на мою шкіру наклали боргову печатку Храму. Це мій обов’язок перед богами. Борг. Коли прийде час, я повинна буду його виконати, хоч би що вони наказали. Матері тоді справді стало краще... але хвороба повернулася з новою силою, і вона померла. А батько... батько невдовзі привів у дім іншу жінку.

  Пані Меріт заворожено дивилася на мою руку. Вона підійшла ближче, розглядаючи витончений золотий малюнок із чорним обідком. У великих містах Терії та Манори люди знали, що Храми іноді таврують своїх боржників або слуг особливими знаками, які неможливо змити. Для простої жінки це виглядало цілком правдоподібно. Страшно, але буденно.

— Боргова печатка... — прошепотіла Меріт, і в її очах промайнув первісний страх перед гнівом богів. — Тож жерці можуть прийти за тобою?

— Вони знають, де я, пані, — збрехала я, дивлячись їй прямо в очі. — Але борг триватиме ще багато років, до мого повноліття. Якщо вони прийдуть, я просто піду з ними. Це не зашкодить вашій пекарні. Я просто хочу, щоб ви знали: цей малюнок — не знак блудниці чи тавро. Це знак моєї покори.

  Жінка замислено потерла свій важкий живіт. Я бачила, як у її голові зважуються всі «за» і «проти». Боржниця Храму — це небезпечне сусідство, але її власні пологи були вже так близько. Альтернативою було залишитися одній біля печі, втратити покупців і не мати змоги доглянути власних дітей. Шукати когось іншого в Терії зараз було надто довго, важко й дорого.