РОЗДІЛ 44. ЗАПАХ ТЕПЛОГО ХЛІБА

  Ремісничий квартал тиснув різнобарв'ям звуків, від яких після тиші пустелі починала боліти голова. Тут панував зовсім інший закон, ніж у портових нетрях Аргена. Замість смороду гнилої риби та застояної морської води повітря було густим від їдкого диму кузень, солонуватого запаху сирої шкіри, дубильної кори та всюдисущого рудого пилу, який, здавалося, тримався в повітрі щільною хмарою, не дозволяючи сонячним променям падати прямо на бруківку.

  Я йшла повільно, намагаючись звикнути до своєї нової шкіри. Варайські шаровари приємно вільні, не сковували рухів, а щільні шкіряні лати на грудях давали примарне відчуття захисту, наче тонкий панцир між мною і цим байдужим містом. Тканина нікабу, що закривала обличчя до самих очей, гарячо притискалася до шкіри з кожним вдихом. Рікарі мав рацію: у цьому вбранні я була просто ще однією тінню серед тисяч інших. Чужинкою, повз яку проходять не озираючись.

  Два моїх таємних багатства — кошель Бета з його недоторканним золотом та мішечок зі сріблом від Рікарі — важко притискалися до пояса під складками сорочки. Вони нагадували про те, ХТО я є насправді, попри моє прагнення зникнути.

  Щоб не вештатися вулицями без діла, привертаючи увагу місцевих, я зупинилася біля невеликої лавки місцевих товарів. Літній торговець із покрученими суглобами та сірою бородою ліниво відганяв мух від мішків. Вдаючи, що ретельно обираю товар, я витягла з кишені кілька дрібних мідяків, що залишилися на поточні витрати, і купила невелику дрібку сірої кам'яної солі та жменю гострих пустельних спецій. Цей нехитрий запас я дбайливо сховала у свою сумку до сушеного м’яса. Злодійський інстинкт вимагав мати прикриття, і поки мої пальці перебирали шорсткі зерна, мої очі вивчали протилежний бік вулиці.

  Там, під вивіскою із зображенням затертого часом колоска, знаходилася невеличка пекарня. З її відкритих дверей пахло так нестерпно смачно — паленою деревниною, кислим дріжджовим тістом і свіжою, гарячою скоринкою, — що в роті миттєво з'явилася слина. Але мою увагу привернуло не це.

  На порозі пекарні стояли двоє. Молода дівчина, на вигляд років шістнадцяти, тримала в руках тугий згорток із речами, а навпроти неї стояла господарка — жінка в засмальцьованому борошном фартуху.

— Я не можу інакше, пані, — голос дівчини долітав крізь гамір вулиці, тонкий і тремтливий від стримуваних сліз. — Я покохала його... життя без нього не бачу. Він покликав мене заміж, забирає до себе, у свої рідні краї. Його караван рушає вже сьогодні ввечері, я мушу йти.

  Господарка тихо плакала, витираючи сльози кутком фартуха.

— Ну як же так, Арено... — тихо причитала вона, і в її голосі було стільки безпорадності, що в моїх грудях знову ворухнувся той самий холодний вогник, який так не любив Рікарі. — Саме зараз. Ти ж знаєш, як мені потрібна помічниця в пекарні. Наплив покупців щодня, а я... я просто не справляюся сама.

  Тільки зараз, коли жінка повернулася боком, я помітила під її широкою сукнею округлий, уже важкий живіт. Вона була вагітна. Ця деталь миттєво змінила все. Моє «щуряче» єство наказало зачекати. Затаївшись біля мішків зі спеціями, я продовжувала спостерігати, як розгортається чужа драма.

  З глибини пекарні, тупаючи босими ногами по пильній дошці поргу, вибігло двійко дітей. Хлопчик, зовсім маленький, років трьох, з брудними від сажі щоками, та старша дівчинка років п’яти з розпатланими кісками. Вони миттєво вчепилися в спідницю дівчини-помічниці, злякано заглядаючи їй в обличчя.

— Аро, не йди! — запищала дівчинка, шморгаючи носом.

  Господарка з надією поглянула на помічницю, її голос знову здригнувся:

— Бачиш, як малеча тебе любить? Подумай ще раз, Арено. Ти ж знаєш, ти можеш повернутися сюди в будь-який час, двері мого дому завжди для тебе відчинені.

  Але молода дівчина лише сумно похитала головою. Вона опустилася на коліна, міцно, до болю обійняла малюків, щось прошепотіла їм на вухо, а потім рішуче підвелася. Підхопивши свій клунок, вона швидко пішла вздовж вулиці, жодного разу не озирнувшись. Її шлях лежав до караван-сараю, у нове, невідоме життя.

  Жінка залишилася стояти на порозі, обійнявши дітей за плечі. В її постаті було стільки втоми, що здавалося, вона ось-ось осяде прямо на рудий пил бруківки.

  Я відчула, як серце зробило важкий удар. Це була посмішка Ліреля, мабуть не та, що вела мене через Колізей Манори під поглядами жерців Карага, а маленька, буденна прихильність випадку, які так цінував Бет. Я кивнула торговцю спеціями, забрала свою покупку і впевненим кроком перетнула вулицю.

  Зайшовши під прохолодну тінь дерев'яного навісу пекарні, я відчула, як тепло від печі обдало моє тіло. Жінка якраз збиралася повертатися всередину, забираючи дітей.

— Пані, — хрипко промовила я крізь тканину нікабу. — Мені б каравай хліба. Найпростішого.

  Вона здригнулася, швидко витерла обличчя і повернулася до мене. Її очі були червоними від сліз, але вона з усіх сил намагалася триматися як господарка.

— Так, звісно... — вона сягнула рукою до полиці, де лежали свіжі, рум'яні хлібини. — З вас два мідяки, пане... Пані? — вона окинула поглядом мене.

  Мої варайські штани збили її з пантелику, але коли я витягла з гаманця монети, вона помітила мої тонкі пальці. Я забрала теплий, важкий каравай, який пахнув так близько і затишно, і, не даючи їй піти, запитала:

— Пані, чи не порадите ви, до кого в цьому кварталі можна звернутися, щоб отримати роботу? І... житло. Хоча б якесь.

  Жінка зупинилася. Її погляд, втомлений і недовірливий, повільно ковзнув по моїй постаті. Вона розглядала чистий, але грубий одяг, шкіряний нагрудник, що облягав мою тонку талію, і потайні кишені, де нічого не випирало.

— Роботу? — вона гірко всміхнулася, поправляючи пасмо волосся, що вибилося з-під хустки. — Від мене щоїно пішла помічниця, пані. Мені до зарізу потрібні руки в пекарні. Але... навряд чи ти погодишся працювати за ту мізерну платню, яку я можу тобі запропонувати. Ремісничий квартал зараз переживає не найкращі часи, а в мене ще й малеча...