РОЗДІЛ 39. ТАНЕЦЬ СТАЛІ ТА ПІСКУ

  Я озирнулася на Рікарі. У напівтемряві його обличчя здавалося висіченим із сірого каменю — жоден м’яз не здригнувся, лише очі, гострі, як леза моїх «місяців», гарячково відстежували кожен рух вершників. Він ледь помітно похитав головою, притиснувши палець до губ. Його жест був однозначним: забудь про все, йди за мною.

  Швидко вхопивши напівпустий бурдюк — важкий, слизький, він здавався мені зараз найціннішим скарбом у світі — я відступила глибше в тінь. Рухи мої були рваними, я намагалася стати частиною стіни, частиною самої ночі.

  Але шум почули не тільки ми. Розпалені міцною брагою контрабандисти біля вогнища почали ворушитися. Їхній п’яний спокій випарувався миттєво, поступившись місцем тваринному відчуттю небезпеки, яке властиве кожному, хто живе поза законом. Вони підхоплювалися з місць, хапаючись за руків’я ножів, мечів та сокир, що лежали поруч.

  І тоді на світло вогню виїхали храмовники.

  На щастя чи на біду, їх було всього четверо.

  Чотири силуети в криваво-червоних накидках, накинутих поверх добротних обладунків. Але кожен із них вів за собою змінного коня — ось чому здалося, що вершників набагато більше. Запасні коні, вкриті червоними попонами та дорожнім пилом, важко хропіли, здіймаючи хмари куряви, яка золотилася в променях багаття.

  Ось як вони нас наздогнали — не жаліючи тварин, змінюючи їх що разу як ті втрачали темп, летячи по нашому сліду, наче хорти за пораненою ланню.

  Рікарі одним різким рухом затяг мене за крайній сарай, де пахло прілим сіном та сухою шкірою. Ми завмерли, втиснувшись у глиняну стіну. Нам лишалося лише спостерігати за тим, що відбувається, здалеку, через щілину між дошками. Спробувати втекти зараз, коли коні вершників ще не охололи, було б чистим самогубством — нас просто наздогнали б на першій же відкритій ділянці дороги. В темряві ще жеврів примарний шанс, що вони просто обшукають поселення і проїдуть повз, не помітивши вкрадених керхів у глибині конюшні.

  Голосні вигуки п’яних чоловіків — грубі, розлючені — не дуже сподобалися воїнам Карага. Ті поводилися вимогливо і зверхньо, дивлячись на контрабандистів як на набридливий бруд під копитами своїх коней.

  Вони вимагали інформації, вони шукали «мага та дівку», і їхні голоси різали нічне повітря, наче нагострені мечі.

  В один момент старший воїн Карага, чиє обличчя чимось було схоже на залізну маску, притиснув кінчик меча до горлянки одного з чоловіків, що підійшов занадто близько.

  Це дуже не сподобалося решті. Контрабандисти — це не залякані містяни. Це люди, які звикли до крові та заліза. Вони повільно, майже синхронно, почали витягати зброю. Сталь зловісно заблищала у світлі багаття. Дванадцять чоловіків почали півколом оточувати четвірку вершників, намагаючись відрізати їм шлях до відступу.

  Тоді ще двоє воїнів Карага, не чекаючи команди, зняли важкі глефи, приторочені до сідел. Довгі древка з широкими, ледь вигнутими лезами на кінцях описали в повітрі дугу, зупинившись у бойових позиціях. 

  Розмова на підвищених тонах, що перейшла в гарчання, нарешті збудила тих чотирьох, що проспали все раніше. Вони підхопилися, миттєво зорієнтувавшись у ситуації, і почали заходити воїнам зі спини, стискаючи в руках короткі мечі.

— Як тільки почнеться заруба, ми швидко відходимо, — прошепотів мені Рікарі. Його рука, гаряча і тверда, міцно стиснула моє плече. — Відводимо керхів ще трохи далі, он за ті скелі. 

  Він замовк, не зводячи очей з арени майбутнього зіткнення. Перепалка досягла апогею. Четверо проти шіснадцяти — нерівний бій, навіть якщо ці четверо були кращими бійцями Карага. Воїни це чудово розуміли, їхні коні нервово переступали з ноги на ногу, відчуваючи запах агресії. Але ослухатися наказу вершників вони не могли. Воїнам потрібна була інформація. Їм потрібні були ми.

  Все вирішила доля. Та сама іронічна сила, що вела нас від самої Манори.

  З одного з напівтемних будинків раптом вийшла жінка. Вона несла важку, кривобоку коричневу бутиль із брагою, мабуть, сподіваючись підлити масла у вогонь загальних веселощів. Але тільки-но вона побачила коло чоловіків, що застигли зі зброєю в руках, її очі розширилися від жаху. Пальці розтиснулися, і бутиль із глухим, вологим звуком ударилася об камінь.

  Дзвін розбитої кераміки став сигналом до початку пекла.

  Першим зреагував воїн із глефою. Широке лезо одним помахом розсікло повітря, відкидаючи найближчого контрабандиста назад, у вогнище. 

  Інший чоловік полоснув мечем підрізаючи підпругу коня. Хтось зліва метнув сокиру, яка застрягла в грудині воїна Карага. Повітря вибухнуло криками, зойками та нестерпним дзвоном сталі. Поселення перетворилося на вир хаосу.

  Воїни Карага билися з холодною, професійною жорстокістю. Їхні глефи та мечі миготіли в темряві, наче язики хижого полум’я, тримаючи ворогів на відстані. Один із коней став на диби, б’ючи копитами в груди контрабандиста, що намагався підрізати йому жили. Але п’ятнадцятеро розлючених чоловіків, що звикли до сутичок у темних заулках, тиснули з усіх боків. Вони кидалися під леза, намагаючись стягнути вершників із сідел, використовуючи сокири та важкі ножі.

  Шум битви працював на нас краще, ніж будь-яка пліть. Користуючись тим, що увага всіх прикута до бійні в центрі, ми потягли керхів до скель. Тварини, відчуваючи запах крові та чуючи залізне брязкання, поривалися вперед, їхні широкі копита м’яко, але швидко ступали по піску. Кожен крок віддаляв нас від світла багаття, де сталь зустрічалася зі сталлю в смертельному танці.

— Швидше, — видихнув Рік, коли ми вже майже дісталися до перших тіней великих валунів.

  Крики за нашими спинами ставали все більш дикими. Я чула іржання поранених коней і глухі удари тіл об землю. Воїни Карага тримали оборону, але було зрозуміло, що вони не зможуть стримувати натовп вічно. Скоро хтось із контрабандистів зметикує, що вершники шукали втікачів не просто так, і почне озиратися навколо.