РОЗДІЛ 32. ТОВАРНИЙ ВИГЛЯД

  Кожен крок по дерев’яних сходах віддавався в моїй голові глухим ударом молота по ковадлу. Лихоманка, що оселилася всередині після крижаних обіймів Самірена, тепер витанцьовувала свій дикий танець, змушуючи палубу під ногами то підійматися, то провалюватися в безодню. Я йшла за широкою спиною Крока, намагаючись не звалитися мішком кісток на палубу. Смерть відступила, але її холодний подих усе ще лоскотав мені потилицю, нагадуючи, що на цьому кораблі життя вартує менше, ніж жменя іржавих цвяхів.

  Ми вийшли на відкриту частину палуби. Після сутінків трюму ранкове світло знову здалося мені фізично болісним, воно розрізало очі, змушуючи сльози текти по щоках. 

  Капітан стояв біля поручнів містка, наче витесана з темного дерева статуя. Його хижий профіль не обіцяв нічого доброго. Поруч із ним завмер чоловік у синьому камзолі, а трохи осторонь, наче два екзотичні метелики, примостилися панночки в шовках. Вони розглядали мене крізь щілини своїх віял, і в їхніх очах я бачила ту саму цікавість, з якою діти розглядають розчавлену на дорозі комаху.

— Звідки ти? — Голос капітана був сухим і шорстким, як старий пергамент. — Як ти потрапила на мій корабель? І не намагайся брехати, я відчую сморід брехні раніше, ніж ти розкриєш рота.

  Я ковтнула в’язку, солону слину. Голос зрадницьки тремтів, але я змусила себе заговорити, пригадуючи поради Рікарі.

— Я з сім’ї рибалки, пане капітане. Мати померла, а батько... він пропиває все. Кожен мідяк, кожен улов. Він навіть не помітив, що я пішла. У мене був друг, Бет... його вбив воїн Карага прямо на моїх очах. Я тікала, ховалась. Я злякалася. Думала, що в Аргені мені більше не жити, що він прийде і за мною.

  Побачила «Чорний ворон» увечері в порту і вирішила, що це мій шанс. Прокралася на корабель за возами з водою, поки матроси лаялися на причалі.

  Капітан скривився, і його очі звузилися до двох тонких щілин. Він повільно підійшов ближче, і я відчула запах міцного елю та пороху.

— Рибалка? Батько-п’яниця? — Він розсміявся, і цей сміх був подібний до тріскоту сухого хмизу. — Ти виглядаєш занадто спритною для дочки п’яниці. Трюмні щури не вміють так довго ховатися під носом у моєї команди. Ти щось приховуєш, мале дівчисько. І я дуже не люблю, коли на моєму судні водяться таємниці, які не приносять мені золота.

— Але як же ти виживала, бідне створіння? — раптом запитала одна з панночок, кумедно зморщивши носика. — Якщо твій батько все пропивав, звідки у тебе бралися сили навіть на те, щоб дійти до порту?

— Я чистила рибу на ринку, пані, — відповіла я, дивлячись у палубу. — Брала чуже прання, мила підлоги в тавернах... бралася за будь-яку роботу, яку вдавалося знайти за кілька мідяків.

  Капітан знову скривився, наче від зубного болю. Він явно не повірив жодному моєму слову, але розправа над малим щурям зараз видавалася йому надто марудною справою.

  Чоловік у синьому камзолі, який до цього мовчки спостерігав за допитом, нарешті зробив крок уперед. У його очах не було ні краплі того співчуття, на яке я мимоволі сподівалася. Тільки холодний, сухий розрахунок купця, що оцінює дефектний товар.

— Зрештою, капітане, яка нам різниця, чия вона дочка? — промовив він рівним, байдужим тоном. — Вона вже тут. Викидати її знову за борт — марна трата сил, Самірен не забрав її відразу. У Манорі на ринку завжди є попит на молодих служниць. Хтось викупить її для кухні або для прибирання великого будинку. Так чи інакше, вона оплатить свій проїзд на «Чорному вороні» своєю працею. Не варто перейматися такими дрібницями. Крім того, леді Валенсія надто юна, щоб спостерігати за чимось настільки жорстоким, це може вразити її тонку натуру.

  Капітан замислено потер підборіддя, переводячи погляд з пасажира на мене.

— Служниця... — процідив він. — Вона не виглядає здоровою. Якщо вона здохне від гарячки через два дні, я лише витрачу на неї зайву порцію каші.

— У мене є деякі ліки від лихоманки в каюті, — раптом втрутився Крок, який досі стояв за моєю спиною, мов кам’яна глиба. Його голос був хрипким, але спокійним. — До того часу, як ми увійдемо в гавань Манори, я поставлю її на ноги. Вона витривала, раз пережила купання в морі. 

  Капітан мовчки кивнув, наче приймаючи остаточне рішення.

— Добре. Гансе! — крикнув він у бік камбуза. — Виділи цій... Дівчині трішки більше їжі. Відгодуй її бодай трохи, щоб не виглядала як геть немічна смерть. Нехай набере товарного вигляду.

  Потім він знову повернувся до мене, і його обличчя опинилося так близько, що я бачила червоні капіляри в його очах.

— Слухай мене уважно щуряче поріддя. Ти будеш сидіти в клітці й мовчати. Будеш їсти те, що дають, і пити ліки Крока. І не смій бовкати лишнє своїм язиком. Пам’ятай: рабинею можна бути і без язика. Якщо я почую від тебе бодай один зайвий звук — Ганс відріже його швидше, ніж ти встигнеш моргнути. Ти мене зрозуміла?

  Я лише мовчки кивнула, відчуваючи, як крижаний жах знову стискає серце.

— Відведи її назад, — кинув капітан Кроку і розвернувся до пасажирів, миттєво втративши до мене будь-який інтерес.

  Коли ми спускалися назад у вогкий морок третього рівня, світ навколо мене здавався чужим і викривленим. Я більше не була просто втікачкою. Я була «товаром». Майбутньою служницею, чия доля залежала від того, скільки золота дадуть за мою здатність чистити підлоги та прислуговувати.

  Крок зачинив за мною ґрати клітки. Рікарі не ворухнувся, але я відчувала, що він все зрозумів. Боцман дістав із кишені маленьку пляшечку з темного скла і просунув її мені.

— Пий по ковтку тричі на день. Буде гірко, але це краще, ніж гнити в лихоманці. Можливо тобі повезло, що Самірен не взяв тебе, а можливо ні. В любому випадку сиди тихо, і роби все що кажуть, і не отримаєш плітьми. Крок ще раз поглянув на Ріка, і вийшов, а я залишилася сидіти на соломі, стискаючи пляшечку в тремтячих руках. Кошель на поясі все ще тиснув на стегно. Золото Бета... Воно мало купити нам свободу, а тепер воно було єдиним, що не давало мені остаточно перетворитися на річ.