РОЗДІЛ 21. «ЧОРНИЙ ВОРОН»

  Кел ще раз міцно, до гострого болю, стиснув моє плече. Його пальці здавалися залізними обручами, а очі під низько насунутим капюшоном блиснули недобрим, тривожним вогнем. Він заговорив швидкою, рваною скоромовкою — саме так розмовляють ті, хто знає справжню ціну кожній секунді, коли на кону стоїть власне життя.

— У тебе зовсім мало часу, Каро. Слухай і запам’ятовуй: якщо тобі вдасться вислизнути, ніколи, чуєш, ніколи не повертайся в Арген, поки Варло топче цю землю. Він не пробачить тобі того страху, який відчув сьогодні через твій вчинок. А тепер біжи! Мені теж пора — якщо він не знайде мене на посту, наступним у черзі до катів Карага буду я.

  Він різко розвернувся і миттєво розтанув у вогких, сизих ранкових сутінках, наче його й не було зовсім. Я залишилася зовсім одна на холодному причалі. Відчуття тривоги, що й так гризло мене зсередини, тепер розрослося до неймовірних, майже фізичних розмірів. Я почувалася загнаним у кут щуром, навколо якого стрімко замикалося важке коло залізних пасток.

  Я зірвалася з місця, ледь не спіткнувшись об власні ноги. Бігла вздовж самої лінії води, там, де піна від прибою лизала чорне каміння, залишаючи по собі слизький слід. Намагалася зливатися з довгими, покрученими тінями портових пакгаузів, що нависали над берегом, мов застиглі похмурі велетні. Кожен сплеск хвилі здавався мені кроками переслідувачів. Один раз я ледь не налетіла на старого рибалку, який, крекчучи, розплутував сіті. Він збирався вийти в море ще до того, як Валор підніметься над обрієм.   

  Я лише на мить пригальмувала, припала до вогкої землі, затамувавши подих, перечекала, поки старий відвернеться до човна, і знову кинулася вперед, відчуваючи, як морозне повітря обпікає мої легені.

  Третій міський причал знаходився ближче до Середнього міста, і він разюче відрізнявся від тих брудних, прогнилих пірсів Нижнього порту, до яких я звикла. Міські причали були набагато чистішими, доглянутими та, що найгірше для мене зараз — приватними. Сюди доставляли товари для тих, хто жив у кам’яних палацах за високими мурами: рідкісні вина, ароматні прянощі, тонкий шовк та вишуканих рабів. 

  Охорона тут не нагадувала ледачу міську варту, що спить у караулках, обіймаючи кухоль дешевого елю. 

  Тут стояли справжні професіонали в добротній шкірі, з нагостреними мечами та уважними, чіпкими поглядами.

  Зазвичай портові кораблі були незграбними, широкими «пузатими» коритоподібними суднами, де брудний люд тулився прямо на палубі між мішками з зерном. Але «Чорний ворон» був зовсім іншої породи.

  Я зупинилася в самому кінці вузької вулички, що виходила до причалу, і затамувала подих. Перед моїми очима постало справжнє чудовисько підземних і морських глибин. Корабель був величезний, стрімкий і небезпечний навіть на перший погляд. Чорне, лаковане дерево корпусу блищало в передсвітанковому мороці, наче луска велетенської змії, що причаїлася перед кидком. Звужений, хижий ніс судна нагадував дзьоб птаха, а високі, неймовірно стрункі щогли тяглися до неба, ніби готові проткнути самі хмари. Це не був торговий флейт.

  Це був корабель, створений виключно для швидкості та таємних переходів. Каюти на ньому були не розкішшю, а необхідністю для тих поважних панів, що не бажали змішуватися з портовим натовпом.

— Сарена їм у гузно... — прошепотіла я крізь зуби, дивлячись на охорону біля трапа.

  Четверо бійців стояли нерухомо, наче кам'яні статуї. Вони не пили, не вели розмов між собою. Просто контролювали кожен дюйм простору навколо свого «Ворона». Пробратися повз них непомітно здавалося неможливим завданням навіть для такого досвідченого щуряти, як я.

  Час витікав крізь мої пальці, наче пісок у розбитому пісочному годиннику, а серце гупало в грудях так сильно, що, здавалося, його звук розноситься на весь причал, видаючи мій сховок.