Розділ 8

Субота пролетіла як одна мить. Завдяки повчанням Яна я нарешті навчилася ідеально виводити молочною піною гострі лисячі вушка й пухнастий хвостик. Клієнти були в захваті, а Марк щоразу, бачачи мою роботу, задоволено крутився на місці, запевняючи, що на малюнках зображений саме він — такий же красивий і фотогенічний.

Коли кав'ярня зачинилася, а хлопці залишилися наводити лад на кухні, Артур наполіг, щоб я йшла додому раніше. На вулиці вже запалилися перші вечірні ліхтарі, розганяючи сутінки своїм теплим, лимонним світлом. Туман м’яко огортав дерева в сквері, створюючи атмосферу справжньої магії.

Я йшла знайомою стежкою, насолоджуючись тишею. Мій новий срібний амулет грів шкіру через светр, даруючи неймовірне відчуття безпеки. Раптом попереду, прямо на дорозі під ліхтарем, я помічила знайомий рудий силует.

Великий, пухнастий лис із білим кінчиком хвоста затишно сидів на асфальті, обгорнувши лапки своїм розкішним хутром. Його гострі вушка сіпнулися, коли він почув мої кроки, а глибокі бурштинові очі лагідно зблиснули в темряві.

Цього разу я не злякалася і не здивувалася. Я лише тепло посміхнулася, підходячи ближче.

— І хто це у нас тут партизанить у кущах? — напівжартома запитала я, присідаючи перед ним на навпочіпки. — Артуре, це ти? Чи, може, Марк знову вирішив напроситися на порцію почухувань за вушком?

Лис тихо, по-доброму форкнув, наче образився на порівняння з Марком, і гордо підняв голову. Його шерсть у світлі ліхтаря відливала благородним темним золотом, а від самого пухнастика пахло солодким ванільним сиропом і свіжою випічкою.

— Ну звісно, Шеф, цей фірмовий аромат я ні з чим не переплутаю, — засміялася я.

Артур зробив кілька граційних кроків уперед і м'яко ткнувся своїм теплим носом у мою долоню, наче вітаючись. Потім він крутнувся навколо своєї осі, і в ту ж сікунду навколо його тіла закружляли маленькі золотаві іскри магії ілюзій. Світло на мить затуманилося, і за секунду переді мною вже стояв не рудий звір, а молодий, усміхнений хлопець у своєму затишному світлому светрі.

— Ти швидко вчишся розпізнавати нас, Ліє, — тихо сказав Артур, подаючи мені руку, щоб допомогти піднятися. — Я не хотів відпускати тебе одну після вчорашнього. Вовчий слід у місті ще свіжий.

— Дякую, Артуре. Але якщо ти вже тут... може, не будемо поспішати? — я з надією подивилася на нього. — Вечір такий теплий, а туман у парку просто чарівний. Прогуляємося трохи?

Бурштинові очі молодого Шефа спалахнули радістю.

— З великим задоволенням, Ліє. Тим паче, без хвоста й вушок гуляти набагато зручніше, ніхто не озирається, — пожартував він, і ми повільно пішли вздовж алеї.

Ми гуляли дуже довго. Обговорювали все на світі: Артур розповідав кумедні історії про те, як Ян у дитинстві випадково перетворився на лиса прямо на уроці в людській школі і йому довелося тікати через вікно, а я ділилася своїми мріями про те, як хочу стати професійним кондитером. З Артуром було неймовірно легко. Він слухав мене так уважно, наче кожне моє слово було для нього найважливішим у світі.

Коли ми підійшли до мого будинку, туман навколо став ще густішим, відрізаючи нас від решти світу в нашому маленькому затишному колі світла.

— Ну ось ми й прийшли, — трохи сумно сказала я, зупиняючись біля під'їзду. Мені зовсім не хотілося, щоб цей вечір закінчувався.

— Дякую за прогулянку, Ліє, — Артур зробив крок ближче, і я знову відчула цей неймовірний аромат ванілі, який тепер асоціювався у мене з домом. Він ніжно взяв мою руку у свої теплі долоні. — Завдяки тобі я згадав, як це — просто радіти вечору, без турбот про клан чи бізнес. Ти справжнє диво для нас усіх. Особливо для мене.

Мої щоки знову спалахнули рум'янцем, а серце забилося у солодкому ритмі. Артур м'яко відпустив мою руку, посміхнувся на прощання і, зробивши крок назад у туман, знову миттєво перетворився на прекрасного рудого лиса. Він востаннє змахнув пухнастим хвостом, наче качучи «до добраніч», і зник серед нічних дерев, залишаючи мене з неймовірним теплом у грудях і передчуттям нових дивовижних пригод.