86 Дерек Блейк

Магічне татуювання спрацювало так, як і мало спрацювати. Світ навколо нас на мить розчинився у вихорі темряви та світла, а вже за секунду під ногами знову з’явилася тверда земля.

Коли простір перестав хитатися, я повільно видихнув і оглянувся довкола. Ми опинилися на широкому кам’яному подвір’ї східного ковену відьом.

Я відчув напруження майже одразу. Кілька відьом, які знаходилися неподалік, різко зупинилися, помітивши нас.

У їхніх поглядах читалося відверте здивування, яке швидко змінилося настороженістю. Дехто впізнав Корделію, і ця впізнаваність явно не принесла їм радості.

Я відчув, як вона поруч зі мною ледь помітно напружилася. Схоже, її тут справді не дуже раді були бачити.

Кілька пар очей перемістилися на мене, і вирази облич відьом стали ще стриманішими.

Я чудово розумів причину такої реакції. Чаклуни-аристократи не були бажаними гостями у ковенах, а тим більше тоді, коли з’являлися без попередження.

Втім, ніхто не наважився висловити невдоволення вголос.
Посада начальника управління магічного правопорядку відкривала двері навіть там, де нас зовсім не чекали.

Одна з відьом швидко підійшла ближче і холодно поцікавилася причиною нашого візиту. Корделія коротко назвала ім’я своєї матері, і після кількох хвилин напруженої тиші нас провели до головної будівлі ковену.

Я очікував, що нам доведеться чекати досить довго, але цього не сталося. Верховна відьма погодилася прийняти нас майже одразу.

Мене це здивувало, але водночас підтвердило одну просту думку: новина про появу Корделії тут уже встигла швидко розійтися ковеном.

Нас провели довгим коридором до важких дерев’яних дверей. Відьма, яка супроводжувала нас, тихо постукала і, отримавши дозвіл, відчинила їх.

Я увійшов до кабінету разом із Корделією. Приміщення було просторим і заставленим книжковими шафами.

На широкому столі лежали сувої, кілька магічних кристалів і старі книги. За столом сиділа жінка.
Я одразу зрозумів, що це і є верховна відьма.

Вона була вродливою зеленоокою брюнеткою з довгим темним волоссям, яке спадало на плечі хвилями.

На вигляд їй можна було дати років сорок, не більше, але щойно я зустрівся з нею поглядом, стало зрозуміло, що її справжній вік значно більший.

Її очі були надто уважними. У них читалася мудрість, холодний розрахунок і добре прихована хитрість людини, яка багато років керує ковеном.

Вона кілька секунд мовчки дивилася на нас. Погляд, яким вона обдарувала Корделію, був відверто невдоволеним.

Потім її очі перемістилися на мене.

— Герцог Блейк, — сказала вона рівним голосом.

Я ледь помітно кивнув.

— Верховна відьмо.

Її погляд знову повернувся до доньки.

— І що змусило вас обох з’явитися тут серед ночі?

У її голосі не було теплоти. Я відчув, як Корделія поруч зі мною стримано видихнула.
Я вирішив не тягнути час.

— У нас виникла ситуація, яка може становити небезпеку не лише для ковенів, — сказав я. — Саме тому ми вирішили звернутися до вас.

Вона скептично підняла брову, але жестом запропонувала продовжувати. Я підійшов ближче до столу і поставив на нього скриньку, яку тримав у руках.

— Сьогодні було викрадено ще одну відьму, — коротко пояснив я. — Під час огляду її будинку ми знайшли це.

Я відкрив кришку. Скринька тихо клацнула. Темний кристал і стара книга знову опинилися перед нашими очима.

Спершу верховна відьма дивилася на них без особливих емоцій. Але вже через секунду її вираз обличчя різко змінився.

Зелені очі розширилися. Вона різко підвелася з крісла, нахилившись ближче до столу, ніби не могла повірити у те, що бачить.

Кілька довгих секунд у кабінеті панувала напружена тиша. Навіть вона злякалася. Я це бачив абсолютно чітко.

Верховна відьма повільно перевела погляд на мене, потім на Корделію.

— Де ви це знайшли? — тихо запитала вона.

Її голос звучав значно серйозніше, ніж кілька хвилин тому.

— У схованці викраденої відьми, — відповів я.

Вона знову подивилася на кристал. Її пальці ледь помітно стиснули край столу.

— Якщо це справді те, про що я думаю… — почала вона.

Але закінчити фразу вона не встигла. Двері кабінету раптово різко відчинилися.

До кімнати забігла молода відьма, важко дихаючи від хвилювання.

— Верховна відьмо! — вигукнула вона.

Жінка за столом різко повернула голову.

— Що сталося?

Відьма ковтнула повітря і, ледве стримуючи паніку, випалила:

— Ковен атаковано.