Глава 11

У Ранхолі не було звичного для мене ранку. Тут не лунали дзвони, що розпочинали день, не висіли розклади занять на дверях, не було суворих інструкцій. Ранхоль жив за власними законами. Академія тут дихала, відчувала, спостерігала, і кожен, хто ступав на її камінь, ставав частиною цього подиху. Мені здалося, що самі стіни знають моє ім’я й шепочуть його у вітрі. Це було водночас захопливо і лячно. Я відчула це вже з перших хвилин, коли прокинулася в кімнаті, яку мені відвели.

Моя кімната була простою, але стіни здавалися живими. Сонце, пробиваючись крізь різьблені віконниці, малювало на камені тремтливі тіні. І ці тіні складалися у візерунки, що змінювалися кожної миті. Спершу вони були схожі на звірів, які прокрадаються крізь хащі, потім ставали людьми в масках, а далі розпливалися й зникали, лишаючи по собі відчуття, ніби за мною спостерігали. Я навіть почула тихий шепіт, такий ніжний, що не знала, чи то справді звук, чи гра уяви. Я не витримала й обережно торкнулася стіни. Камінь був теплим, ніби живим, і раптом руна, вирізьблена глибоко в плиті, спалахнула золотим світлом. Я здригнулася й відсмикнула руку, серце шалено закалатало, а вогонь усередині мене, навпаки, наче відгукнувся, спалахнувши слабким теплом у долонях.

Коли я вийшла в коридор, мене зустрів гомін. Студенти Ранхоля були зовсім не схожі на тих, кого я бачила в Аканго чи Алькарії. Вони носили яскраві тканини поверх мантій, ніби хотіли підкреслити індивідуальність, їхні руки були прикрашені браслетами з каменів і пір’я, у волоссі блищали шпильки з кісток і золота. Дехто розфарбував обличчя яскравими смугами — червоними, зеленими, синіми, і від цього здавався частиною джунглів, а не академії.

Вони сміялися голосно, сперечалися, жестикували так бурхливо, що мені важко було зрозуміти, чи то сварка, чи дружня розмова. Вони виглядали більш вільними, більш дикими, ніж учні інших академій. Але коли вони переводили погляд на мене, у їхніх очах спалахував цікавий вогонь — суміш інтересу й недовіри. Я чула уривки шепоту за спиною.

Мені захотілося закричати, що я тут не для їхніх жартів, але я лише зціпила зуби й змусила себе йти далі. Вогонь у моїх долонях сіпався, просився назовні, але я втримала його. Я знала: якщо дам слабину, вони побачать у мені лише чужинку, яка не здатна контролювати себе.

Перший урок відбувався просто неба. Ми зібралися на величезній кам’яній терасі, з якої відкривався краєвид на нескінченні джунглі. Зелене море дерев тяглося до обрію, і крізь крони пробивалася ріка, що блищала, немов жива срібна стрічка. Над нами літали птахи з яскравими крилами, іноді здавалося, що вони самі є духами стихій. Посередині кола студентів стояв хранитель Шеол. Його високий силует кидав тінь, очі блищали, наче темні камені, що вбирають світло. Коли він заговорив, його голос розкотисто пролунав над нами, мов грім, і навіть птахи замовкли.

— Ранхоль — не лише академія. Це серце. Хто не чує його ритму — не виживе, - сказав він. – Сьогодні ви підете в джунглі й приведете назад свій знак. Лише тоді ви отримаєте право навчатися.

Студенти загули. Хтось підморгував товаришам, хтось нервово посміхався. Але ніхто не наважився заперечити. Я стояла осторонь і намагалася вловити сенс його слів. Я не знала, що таке знак, але зрозуміла: відмовитися неможливо. Це не гра, а справжнє випробування.

Ми рушили вузькою стежкою в джунглі. Повітря стало ще вологішим, липким, кожен вдих був важким. Краплі поту стікали спиною, одяг прилипав до тіла. Навколо кричали птахи, рикали невидимі тварини, з кущів виривалися дивні шелести. Я йшла поруч із кількома хлопцями, але вони навіть не глянули на мене, ніби я була невидимкою. І все ж я відчувала їхню напруженість: кожен із нас розумів, що за цими деревами чекає щось інше, ніж просто прогулянка.

Стежка вивела нас до роздоріжжя. Там височів кам’яний обеліск, вкритий рунами, які світилися слабким світлом. На його вершині пульсувало сяйво, немов серце. Один зі студентів — кремезний хлопець із розмальованим обличчям — насупився.

— Це випробування, - сказав чоловік. – Кожен повинен піти сам.

Вони розійшлися різними стежками, навіть не озирнувшись. Я лишилася одна серед гулу джунглів. Серце калатало так сильно, що я ледве не почула, як тремтить земля. Я зробила глибокий вдих, намагаючись зібратися, і ступила вперед.

Джунглі поглинули мене. Листя було таким густим, що майже не проникало світло. Земля була м’якою, дихала, під ногами хтось шарудів. Я відчувала на собі сотні невидимих поглядів, від яких по спині повзли мурашки. І тоді сталося перше. З кущів вирвалися змії. Вони здійняли голови, їхні очі світилися зеленим, а тіла звивалися так швидко, що земля здавалася живим морем. Я відскочила, підняла руки, й вогонь вихопився з моїх пальців. Полум’я освітили хащі, і змії завмерли, відступили, але не зникли. Вони кружляли навколо, змикали кільце, не даючи пройти.

Я зрозуміла: їх не перемогти силою. Вогонь лише роздратує їх, зробить агресивнішими. У голові знову відлунали слова Шеола: «Ранхоль — це серце». Я вдихнула на повні груди, намагаючись заспокоїтись, і загасила полум’я. Потім повільно простягнула руку вперед. Змії зашипіли, деякі відскочили, але одна з них підповзла ближче. Вона торкнулася моїх пальців холодним, гладким тілом. Її очі зустрілися з моїми. У цю мить я відчула, ніби між нами промайнуло розуміння. Вона відступила, і вся зграя розчинилася в хащах. Я пішла далі.

Невдовзі переді мною постала кам’яна брама, напівзаросла ліанами. Вона була величезною, стародавньою, і вся вкрита рунами. Я підняла руку, і вони відгукнулися на моє полум’я. Сяйво пройшло по каменю, і брама повільно розчинилася. Я увійшла всередину й завмерла. Переді мною відкрилася невелика зала з вівтарем посередині. На ньому лежав камінь — темно-червоний, схожий на застиглу краплю лави. Він пульсував, немов живе серце.

Я простягнула руку й відчула, як камінь почав відгукуватися моєму вогню. Полум’я вирвалося з моїх долонь і злилося з його світлом. Я підняла камінь, і в ту ж мить джунглі завили. Здавалося, сама земля здригнулася, а вітер приніс гул, схожий на голос предків. Я зрозуміла: я взяла свій знак.