2. Тягар велетня

Вел стояв на двох сферах водночас. Його ноги впиралися в остиглі тіла кам'яних мерців — гігантських згаслих планет, розміри кожної з яких не перевищували розмірів стиснутої в кулак долоні велетня. Вел не думав, якими вони були за життя, хоча, ймовірно, обидві вони й близько не могли зрівнятися з тією, що померла не так давно після його втручання. Істоту не хвилювали процеси, що дозволяли з легкістю керувати вагою цих кам'яних велетнів, як не хвилювали й будь-які інші аспекти будови навколишнього світу. 

Його єство займали інші речі: він відчував незримі зміни, немовби реальність довкола стискалася разом із простором, хоча цього, звісно, не відбувалося. Але саме це відчуття не давало Велу спокою. Він не знав, що таке тривога, тому відчував радше цікавість і весь перетворився на увагу. Вел не відразу зрозумів, що це поклик. Ніколи раніше він не отримував подібного сигналу. Зазвичай, коли були потрібні його послуги, Кай особисто з'являвся до Вела. 

Легким синхронним рухом ніг він відштовхнувся від сфер і наступної миті спалахом ковзнув на сотні кілометрів униз, просто до яскравого світла Ін[1], якому незабаром судилося потьмяніти, поступаючись дорогою більш тьмяному й темному Анд[2]. Ця мить пересвіту[3] являла собою одне з найпрекрасніших явищ їхньої частини космосу, і, сприймаючи радісний резонанс навколишніх істот, Вел відзначав для себе існування прекрасного. 

Його ноги досягли площини, і Вел м'яко опустився на поверхню, що складалася із застиглих потоків колись смертельно небезпечної лави. 

Вел не знав, чи випадково закладена можливість фіксації подій викинула інформацію про те, що він став велетнем, тікаючи від небезпеки. Ці «дані» були лише частиною його внутрішньої системи — просто подією з минулого без емоційного забарвлення. І все ж зараз цей спогад, що промайнув, здавався Велу чимось незбагненно далеким, чужим. Він завмер, опустивши голову, силкуючись не так зрозуміти сенс, як усвідомити, чому цей слід пам'яті відбився в його розумі саме тепер.

 Повернувши голову до початку пересвіту, він уловив попереду дивний рух. Простір перед ним набирав ваги й ущільнювався, утворюючи вихор, що тягнув за собою навколишні космічні уламки. Вел спостерігав. У його голові виник образ: так само, смерчем, мчав він до своїх цілей, не зупиняючись ні перед чим до їхнього досягнення. 

Смерч, не схожий на пережиті Велом раніше руйнівні урагани, обертався на місці й зростав, набираючи міці. Він вплітав у себе космічні уламки, астероїди, мертві планети, ніби поглинаючи сам простір. Коли він перевищив зріст Вела, перекривши велетню вид на пересвіт, а елементи почали складатися в риси знайомої йому істоти, Вел, не зволікаючи, схилив коліно. 

«Чим зобов'язаний, Каю?» — запитав Вел, не піднімаючи голови й не зронивши жодного звуку. Після перетворення його було позбавлено в минулому незамінних для його життєдіяльності органів: рота — безглуздого інструмента для тих, хто доносить і читає думки на відстані; очей — бо тепер він бачив набагато краще, ніж із ними; вух і носа — бо в космосі від них не було жодної користі. Він відчував усі запахи і смаки без цих потворних нерівностей, що лише заважали воїнові. 

На обтічній чорній голові не було нічого зайвого, лише накинутий на потилицю каптур, що сходився навколо шиї і переходив у цілісний комбінезон із плащем, зітканий із найдрібніших космічних частинок, назви яких були йому так само невідомі, як і процеси, що дозволяли підганяти одяг під будь-які зміни велетнів. Чи було це роботою майстрів, чи одяг змінювався і створювався в інший спосіб, його не цікавило. Воїнові не годиться забивати голову тим, що не стосується його місії.

 Співрозмовник послав потужний сигнал у відповідь, і Вел зрозумів, що насувається буря. 

«Я чую істот, Веле. Їхні голоси набрали сили. Вони благають про порятунок і волають до справедливості». 

Вел кивнув і підвівся. Він зрозумів, про що йдеться, але для велетня голоси невидимих нічого не значили, а самі вони — що пил для столу. Змахнув — і працюєш далі, навіщо відволікатися на дрібниці? Він так і відповів, бо не міг і не вмів брехати. Ця навичка, як і багато інших, що заважали їхньому призначенню, не була підвладна велетням. Їхні завдання не передбачали емоційних складових, а брехня вимагає емоцій. 

«Вони заважали. Я виконував роботу...» 

«НАДТО БАГАТО!» — смерч збільшився, пославши потужний сигнал, що заглушив думки істоти. Вел опустив голову. До нього з'явився сам Кай, і сумнівів не було — велетень десь припустився помилки й понесе покарання. Але в чому його провина? 

«Веле, робота важлива. Але важливі й методи», — Смерч розпався на міріади зірок і планет, утворюючи подобу космічної карти із завислими сферами, а за мить переважна більшість об'єктів повільно потягнулася вгору, знову розчиняючись у смерчі й залишаючи лише практично порожню поверхню, на якій виділялася невелика яскрава крапка в оточенні майже невидимих із висоти зросту Вела дрібніших сфер. 

Вел зрозумів — Кай показав заподіяні велетнем руйнування. Ще мить — і поверхня зникла, знову закрутившись у величезному смерчі, а наступної миті Вел уловив новий сигнал Кая, і, вперше після змін, велетня охопив жах. 

Спершу з'явився високий писк, але раніше незатребуваний слух раптом став настільки гострим, що зміг розкласти звуки на незліченну кількість голосів, які атакували розум. Настільки кошмарного шуму, що наздогнав його зараз, Велу не доводилося чути ніколи. Це були голоси із закутків іншого минулого — набагато ближчого, у якому істота вже набула нових подоби та імені. Уперше після зміни Кай відкрив йому частину минулого, і на мить Вел усвідомив, що міріади цих голосів, подібно до його голосу з минулого життя, благають про пощаду, просять про порятунок. Кай показав йому — Вела було врятовано, на відміну від них. 

Розтягнуті за течією його нового життя, вони завжди були поруч, миготіли повз нього, залишаючись непоміченими на його шляху до мети. Він ніколи не відволікався від виконання завдання, ніколи не звертав на них уваги. Зараз же голоси зібралися в один гул, і Вел усвідомлював, що зробити це міг лише Кай.