6 (2)

Буркетові було добре. Він ішов, щось бурмотів, з виглядом гурмана зривав квіточки поруч із стежкою і відправляв їх у рот.

Студентам було набагато гірше. Їм було жарко, стежка, що повертала з боку в бік, не додавала настрою, дуже хотілося її зрізати і піти прямо, але пастушок-провідник пояснив, що там у траві каміння, ями та інші неприємні речі, через які можна переламати ноги.

При цьому вони так і не вирішили, як шукатимуть схованку. Гаразд, місце покаже пастушок, плюс-мінус кілька кроків, бо після дощів місцевість там завжди трохи змінюється. А далі? Запустити вперед Деньку? Так він знову знайде зовсім не те, що треба. Або те що треба. Але тоді це означатиме, що схованку краще не чіпати, а одразу звати Роана. Нарізати купу лозинок-рогатин, дружно взяти їх у руки і бродити кругами, поки хтось випадково у схованку не провалиться або не набіжать місцеві жителі дивитися на виставу безкоштовного цирку? Ідея взагалі ні в які ворота.

— А як ми її відкриватимемо? — запитала Шелла, притискаючи до живота обмінну коробку, яку не захотіла залишати наодинці з підозрілими студентами.

— Якось, якщо знайдемо, — озвався Яс. — От думаю, може пошукати енергетичні лінії? Якось вона харчується, раз маскування досі працює.

— Шукай, — милостиво погодилася Шелла, якій було цікаво, як людина, яка має стабільні проблеми із зосередженістю, налаштуванням, балансом та іншими тонкими матеріями збирається шукати ці самі лінії.

— Краще колективно, — сказав Яс, який теж чудово знав про свою недосконалість.

Буркет зірвав соковиту колючку, увінчану яскраво-рожевою квіткою, і смачно нею захрумтів. Пастушок, до якого, мабуть, дійшли чутки про м’ясоїдність неприручених бобурів, озирнувся й окинув чудовисько недовірливим поглядом. Мабуть, підозрював його у недостатньому прирученні.

Йшли вони досить довго, навіть буркету набридло поїдати рослини. Сонце припікало. Кілька разів шукачі скарбів зустрічали отари овець і доводилося чекати, поки вони перетнуть стежку і підуть подалі, бо провідник підозрював колег пастухів у надмірній допитливості.

А потім трапилося диво, провідник нарешті всіх довів до широкого яру, що перетинав трав'яне роздолля хитромудрим зигзагом. Стежка спускатися в яр не хотіла і, дійшовши до нього, різко повертала вправо. За словами пастуха, нею можна було дійти до будиночка травника і лікаря в одній особі. Доброго та талановитого, але він чомусь оселився серед дикої природи і займався переважно заготівлею трав для колег, і вдома його можна було застати через раз. Незважаючи на це, пацієнти до нього ходили часто, стежку протоптали вони. Пастушок навіть розповів, як до цього травника-лікаря несли хлопця, з якогось села, що знаходиться неподалік. Побився хлопець на своєму весіллі, бо хтось якось не так на його новоспечену дружину подивився. У процесі захоплені гості зламали йому кілька ребер та руку. Ось і довелося весіллю спішно їхати до заїжджого двору, а від нього нести нареченого на руках. Слідом за весіллям ув'язалася малеча, і всім було дуже весело. Особливо тим, хто чув, як розбитна тітонька пояснювала молодятам, що зламана рука першій шлюбній ночі не завада.

— А нам, значить, треба спуститись? — задумливо уточнив Малак і глянув на Джульєтту, яка в ярах вміла знаходити колючі кущі та пригоди.

— Треба, — підтвердив пастушок. — Там джерело є добре, мій тато його камінням обклав і гатку зробив, щоб худобу напувати можна було, не даючи їй затоптати джерело. Ми там часто ночували.

— Ага, — сказав Малак.

Спускалися майже за сотню кроків від стежки, по пологому і витоптаному схилу. Потім трохи пройшлися дном яру і зупинилися перед нічим не примітними чагарниками.

— Он там, — гордо сказав пастушок, вказавши на розлогий кущ. — Якщо за нього зайти, то там буде простір, а іноді й печера.

— Ага, — глибокодумно відповів Яс.

— Амч-амч, — додав буркет і пішов куштувати цей кущ на смак.

— А я в такому місці камінь із письменами засипала, а потім викопувала, там пісок зі стінки посипався. Ну, там, у яру, на попередній практиці, — життєрадісно похвалилася Джульєтта.

Студенти дружно подивилися на крутий схил яру висотою у два людські зрости. Потім на пастушка. Далі на рослинність. А потім на хлопця, котрий ставив щит для захисту від сіна.

— Гаразд, — сказав Яс, якому подобалося бути головою експедиції. — Спочатку займемося укріплювальними роботами.

***

Майстер Румін тим часом, поправивши здоров'я і дивуючись тупості місцевого населення, розпитував це населення про коротку дорогу до заїжджого двору. Йому хотілося доїхати туди якнайшвидше, бо він був впевнений — молодь, що залишилася без його мудрого керівництва, не впорається, розгубить студентів, буде обдурена, а може й побита. Про те, що ця молодь — маги і досі чудово без нього справлялася з багатьма справами, майстер Румін якось забув.

Місцеве населення в особі трьох не дуже тверезих мужиків, чотирьох тіток і зграйки дітей навперебій розповідали куди і як їхати. Оповідання були суперечливі і плутані, що тільки зміцнювало майстра на думці про розумову недосконалість цих людей. А про те, як його ледь не побила бабуся, яку він походячи звинуватив у невмінні виховувати онуків, стусаном вигнав із двору заготівник шкур, чию роботу Румін розкритикував з усією душею, бажаючи допомогти йому вдосконалюватися, і вчепилася у волосся молодуха з дитиною, якій він всього лише порадив не носити це дитя в перев'язці по спеці, великомудрий маг встиг забути. Та й не думав він, що добрі поради можуть настроїти проти нього все село, навіть дітей. Тож коли селяни нарешті розібралися у маршруті і зійшлися на думці, куди саме йому тепер їхати, майстер Румін, велично подякувавши, піднявся на коня й поїхав. А потім дуже здивувався, коли стежка, яка була визнана найкоротшою, розділилася на чотири і розбіглася в різні боки.

Подумавши і прикинувши, з якого боку має бути дорога і заїжджий двір, маг вибрав саму ліву стежку і повільно потягнувся нею, не звертаючи уваги на те, що трава навколо стає дедалі вище, каміння трапляється дедалі частіше, а ознаки людської присутності не зустрічаються.