5 (2)

До невеликого містечка Арцис студенти, що прагнули на практику, доїхали ближче до обіду.

Містечко їх зустріло ярмарком, що розкинувся прямо від воріт, і двома мисливськими партіями. Причому перша була ошатна, з дамами в яскравих капелюшках, з бардами, що на ходу оспівують майбутні подвиги, і пересувною кухнею. Друга складалася майже суцільно з серйозних чоловіків, та й наявні жінки одягнулися просто і непримітно.

Льєн помахав комусь із другої партії. На правах практично місцевого жителя провів студентів по місту до того будинку, який люб'язно і абсолютно безкоштовно віддав на наругу місцевий градоначальник, а потім порадував Роана, що він теж їде у гості. І местресу Йяду має прихопити для більшого представництва та придушення величчю і красою різних скандалісток.

Роан тільки зітхнув. Те, що весела компанія, яка складається з тих, кого Льєн вважає своїми друзями, йде в гості до кор-графа, який нібито приїхав на полювання, він знав. Але те, що й сам запрошений, зовсім не розраховував.

З іншого боку, кинути не запрошених студентів на того ж таки Руміна здавалося непоганою ідеєю. Він хоче бути найголовнішим, нехай спробує. Може хоч після цього перестане набридати своїми дивними порадами, які, на думку Роана, навіть із дітьми з молодшої школи спрацювати не могли. Хіба що в якійсь навколовоєнній школі, та й то навряд.

У гості збиралися довго та старанно. Джульєтта взагалі носилася переляканим горобцем, і якби не Шелла, так би і не змогла вибрати відповідну сукню. Яс тим часом, напнувши перше, що йому здалося найчистішим і найменш м'ятим, зайнявся важливою справою: він в'язав коту на шию бант. Наглядати за цим котом відмовилися всі. Сидіти в кошику він явно не хотів, про що повідомив, погано завиваючи. А брати в гості кота без банта Ясу здалося недоречним.

Банти кіт за щось не любив. Можливо, мав якийсь сумний досвід. Тому все нав'язане відразу здирав, жував, слинявив і валяв у пилюці.

Похмурий Малак, який явно був знайомий із родичами Льєна і чудово розумів, що якомусь синові мірошника, нехай і магу, вони не зрадіють, щось бурчав собі під ніс і ходив натикаючись на стіни та людей. Але відмовитись від походу в гості навіть не намагався. Як підозрював Роан, його запросили персонально, а не в якості «і привези з собою друзів».

Ольда, яка несподівано для себе опинилася в цій компанії, гордо задерла носа, знайшла десь щітку і зайнялася чищенням своєї улюбленої військової форми без нашивок. Вбиратися у сукні вона відмовилася, пояснивши це тим, що донька воїна має повне право демонструвати своє походження всім бажаючим та не бажаючим.

Денька, схоже, так і не зрозумів, куди йде і розсіяно посміхався.

А потім приїхали обіцяні в листі карети. Йяда випливла зі своєї кімнати, як дивне видіння, у блакитному шовку та з високою зачіскою. Роан подумки порадувався, що не пожалів грошей і все-таки купив темно-зелений костюм, а то в улюбленій куртці поруч із такою жінкою виглядав би зовсім недоречно. Румін востаннє запевнив, що все буде добре і всі будуть у нього по струнці ходити. І компанія вирушила до стародавнього замку, на чию честь було названо містечко.

***

— Ух ти! — захоплено вигукнув Яс, визирнувши у вікно.

Притиснутий кіт підтримав його обуреним мявом.

Усі, хто сидів у кареті, теж спробували визирнути, навіть Джульєтта, переставши нарешті клацати зубами і мало не лишившись без капелюшка. І видовище того вартувало.

Замок стояв на пагорбі і з тієї частини містечка, в якій тимчасово оселилися юні маги, його не було видно тільки через те, що закривали шпилі якогось храму. А закрити його було не складно. Замок був високим і тонким, мало схожим на звичні важкі фортеці, обнесені масивними стінами з усіма вежами. У замку фортечної стіни не було. Та й навіщо якась стіна, якщо весь пагорб суцільна пастка? За всю історію жоден завойовник так і не дійшов до верху. Його солдати провалювалися в ями, що зненацька з'являлися. Їх змивало гарячою водою, яка з напором виривалася з-під землі. Або попросту обстрілювали арбалетники через щілини, що так само несподівано з'являлися в пагорбі. А ще під пагорбом був цілий лабіринт, через який з рівним успіхом можна було привести підкріплення від самого моря, до якого від замку пішки йти не довше за дві години, або зайти за спини нападникам, вибратися з-під землі в якомусь ліску, напасти , обстріляти, а потім загадково зникнути.

Якоїсь миті цей замок взагалі стали вважати чи то проклятим, чи то зачарованим. Хоча насправді всі ті ходи та лабіринти предки Льєна будували та рили кілька століть, навіть тоді, коли жодної війни не було і не намічалося.

Втім, пірати і остров'яни частенько припливали пограбувати, тож нудьгувати воїнам фортеці на пагорбі не доводилося. Дорога до замку петляла пагорбом, як нетвереза ​​змія. Чи всілякі пастки оминала, які, як запевняли господарі, у мирний час абсолютно безпечні. Чи так було легше забратися на досить крутий схил.

Біля воріт карети зустрічали воїни з списами, увінчаними мисливськими прапорцями. Чи натякали, що візит не дуже офіційний, чи навпаки. Роан не сильно розбирався, Йяда взагалі ніколи не цікавилася цим питанням. А Льєн, який знав точно, їхав у іншій кареті.

Неосяжний чоловік, що зустрічав гостей, у сірій формі, явно колишній військовий, запевнив усіх, що це будуть домашні посиденьки. Виявився він якимось далеким родичем мами Льєна і за сумісництвом учителем фехтування, тим самим, завдяки якому хлопчики сім'ї не осоромлять цю сім'ю ні в бою, ні на дуелі. Льєн привітав цього чоловіка тепло і сердечно. І Малак йому широко посміхнувся, хоч і був названий ледарем. Так що якоїсь небезпеки цей чоловік явно не представляв, і Джульєтта, яка вирішила соромитися всіх і всього розглядала його на всі очі.

Чоловік провів гостей світлими коридорами, по дорозі розповівши, що замок наповнили родичі господаря. Щоправда, половини цих родичів вдалося успішно позбутися після того, як приїхали пополювати принци — найстарший і наймолодший. Причому приїхали дуже вдало: одна з, незрозуміло якої дальності, тітоньок Льєна якраз розорялася прямо в холі про те, яким саме місцем знаменита донька книжника привабила цілого кор-графа і як утримувала його. І все б нічого, принци зовсім не зобов'язані захищати честь чиїхось прабабок. Але приплітати схожу на неї наречену старшого принца і звинувачувати її в тому, що принца привабила і втримала тим самим, навчившись усьому, чого треба було, з усіма навколишніми сільськими хлопцями, було не варто. Отже, розбігалася та частина родичів, яка підтримувала тітоньку в цій помилці, дуже швидко і безшумно. Мабуть, не хотіли відповідати на кілька сотень питань королівських дізнавачів і доводити, що вони не бажали задівати честь королівської ж сім'ї.