Розділ 9: Розмова з принцем

Я йшла швидким кроком уздовж алеї, намагаючись відпустити роздратування після зустрічі з аристократками. Їхні дурнуваті усмішки все ще стояли перед очима, але це вже було не важливо. Важливо інше: як швидко вони втратили ґрунт під ногами, коли зіткнулися зі мною.
Тільки-но перший крок, а вже здригнулися. Добрий знак. Я була настільки заглиблена у свої думки, що не помітила низьку сходинку. Нога підвернулася, і я відчула, як тіло нахиляється вперед. Все. Зараз впаду. Але замість удару об камінь — чиїсь руки міцно схопили мене за талію, різко вілтягнули назад. Я здивовано зітхнула:

— Що?..

Мене поставили на ноги, але руки ще мить утримували рівновагу. І вже за секунду нахилилися ближче до мого вуха. Знайомий голос, теплий і насмішкуватий, ковзнув по шкірі:

— Бачу, пані любить ходити зранку. Ні, радше — падати.
Я застигла.
— Хоча мушу сказати: тих індичок ви щойно розігнали майстерно.

Я обернула голову — і, звісно, зустріла погляд кронпринца Авеля. Його очі блищали тим самим іронічним вогником, від якого ставало то спекотно, то холодно водночас.

— Спостерігали? — я випрямилася, зберігаючи холодність голосу.
— Не зовсім. Я просто почув їхній дурнуватий регіт, а далі вже не потрібно було здогадуватися, хто саме зіпсував їм настрій, — він усміхнувся краєм вуст. — Ви ж залишаєте за собою слід.

— Цікаво, який саме?
— Холодний. Але небезпечно привабливий, — він упевнено зустрів мій погляд.

Я ледь склала руки на грудях.
— Привабливість — це слабкість.
— А у вас усе — слабкість? Навіть усмішка? — нахилив голову принц.

Я витримала паузу.
— Усмішка — це маска. Іноді найміцніша.

Він тихо засміявся.
— А я думав, найміцніша зброя — меч.

— У вашій країні, можливо. В моїй — слово здатне вбивати тихіше, ножа у спину.

Авель примружив очі, уважно роздивляючись мене.
— І скажіть, Камілло… кого саме ви збираєтеся вбити тут?

— Лише того, хто стане на моєму шляху.
— Тоді я мушу бути обережним, — він зробив півкроку ближче. — Бо я точно на вашому шляху.

Я стиснула пальці.
— Ви занадто лестите собі.
— Ні, я просто називаю речі своїми іменами, — він схилив голову.

Я хотіла відповісти, але він несподівано перебив:

— Можеш на “ти”.

Я завмерла.
— Вибачте?
— Ти ж герцогська донька. “Посольна наречена”. До того ж — моя. Не думаю, що нам потрібні всі ці холодні формальності.

Я глибоко вдихнула.
— Я не вважаю, що мені личить звертатися до вас так…
— Личить, — знову перебив він, цього разу різкіше.

Погляд його блиснув азартом. І тоді він ледь нахилився до мене, промовивши вже тихіше:
— Бо коли ти дивишся на мене, холодна ввічливість звучить фальшиво.

Я хотіла щось відповісти, та раптом він кивнув убік альтанки.
— Скажи ж, Каспіане, що варто.

Я здригнулася. Лише тепер помітила: трохи осторонь, у тіні мармурових колон, стояв той самий юнак із темним волоссям — той, кого я позавчора помітила поруч із принцом. Він спирався ліктем на балюстраду альтанки, розслаблено, але погляд його був зосереджений.

— Варто, — підтвердив він коротко, і в його голосі було щось надто впевнене, щоб це здавалося просто жартом.

Я відчула, як мій погляд мимоволі затримався на юнакові з темним волоссям. Спокійний, ніби байдужий, але в очах жеврів вогонь, який важко було сховати. Авель, звісно, це помітив.
Він всміхнувся своїм фірмовим, хитрим усміхом.

— Каспіан, — почав він легким тоном, наче робив мені послугу, — ліпший служка в світі. Майстерно вдає, ніби нічого не чує, особливо коли я прошу його зробити якусь дивну річ.

Я нахмурилась — у цій легкій усмішці було щось більше, ніж просто жарт. Принц зробив паузу, нахилив голову, наче спостерігав за моєю реакцією.
— Але якщо офіційніше: син Лерневійського ерц-герцога. З північної Еленсеї.

Я сіпнулася.
— ЧОМУ такий поважний аристократ робить служкою?

Запала тиша. Важка, натягнута, як струна. Я одразу відчула, що ляпнула щось не те.

Авель ледве розтягнув губи у посмішці.
— Ти чув, Каспіан? Вона перша питає, чого твій батько від тебе відмовився.

Я завмерла. Холод пробігся спиною.
— А… Пробач…

Принц коротко пирхнув, у голосі прозвучав веселий виклик:
— Так ти чув, Каспіан? Вона перша перед тобою вибачилася за це.

— Мгм. Диво, — протягнув той ліниво, навіть не відводячи погляду від мене.

Я звела брови.
— За все життя?

— Так, — сухо підтвердив Каспіан.

Авель додав, розтягуючи слова, немов смакуючи момент:
— За все його коротке життя.

Я не витримала й спитала:
— А скільки йо....?

— Шістнадцять, — швидко кинув Каспіан.

— Шістнадцять?.. — мої зіниці розширилися. — І ти вже з дитинства працюєш?..

— Талант, — усміхнувся принц, вочевидь забавляючись моїм подивом. — Просто в нього був вибір: або страта, або…

— Ваше високосте, — урвав його рівний голос Каспіана.

Авель підняв руки, ніби здаючись.
— Ну добре. Як хочеш, вредний хлопчик.

Я мовчки дивилася в порожнечу між нами. Всередині ворушилися запитання, але я не наважилася озвучити жодного. Бо знала — не зараз. Не мені.

Я вдихнула глибше, змусила себе зберегти холодну маску.
— Химерна у вас компанія, принце.

Авель усміхнувся ширше, нахилився ближче.
— О, Камілло… ти ще й не уявляєш, наскільки.

Я підняла брову, зберігаючи рівний голос:
— Тоді дозвольте мені залишити собі уяву. Вона часом цікавіша за правду.

Принц тихо розсміявся, коротко, але відверто.
— Гострий язик. Твої аристократки-«подруги» в саду теж це відчули.

— Вони самі винні, що наражаються, — відповіла я спокійно, відвертаючи погляд убік, ніби роздивлялася листя. — Я не звикла стояти осторонь, коли мене поливають брудом.