Розділ 6: Таємна настанова

Ніч уже опустилася на палац, і я сиділа перед дзеркалом, повільно розчісуючи волосся. Вогники свічки грали на темно-синьому шовку сукні, і думки поверталися до дня, що минув.

Фрази кронпринца ніяк не покидали голову: «Як вона елегантно вдає з себе добру й милу дівчинку…» Його оцінка, легка іронія, погляд, що ніби бачив наскрізь…

Так, це найцінніший супротивник. Розумний. Але навіть не намагався мене засудити чи ритися далі. Виключно показав на тріщину. Ніби допоміг. Дивно.

Раптовий стукіт у вікно вирвав мене з роздумів. Я відклала розчіску, взяла свічку й підійшла до нього. Так. Очікувано. На підвіконні сидів голуб із маленькою свиткою, прикріпленою до лапки. Я відчинила вікно, взяла записку і повернулася до дзеркала. Зовні — звичайний лист, але з ледь помітним загином у середині. Захист. Я розкрила лист навпіл. Зверху — звичайний зміст, а всередині — справжнє послання від батька.

"Сподіваюся, ти не наламала палок, хоча ймовірно, це неприпустимо. Не забувай про ціль. У палаці є людина, послана для співпраці — служка Сельней. Знайдеш його пізніше, але дивись, не викрийся. А поки твоє завдання… Біла лань."

Я завмерла. Шифр. Біла лань… Звіт документів. Спрощений, щоправда. Перевірка, чи помітять пропажу. Перевірка охорони. Хмм. Чудово. Я злегка всміхнулася, холодно і спокійно. Лист був ідеальний: небагато слів, чіткі інструкції, а присутність батька відчувалася навіть у тиші кімнати. Повільно піднесла записку до свічки. Полум’я спалахнуло миттєво, пожираючи папір, залишаючи лише тонкий дим. Почалося. Я відкинула голову назад, дивлячись у темряву за вікном, і відчула холодну впевненість: ніч принесла нову гру, і я вже знала — програти в ній ніхто не дозволить.

***

Ранок був прохолодним, але ясним. Палац прокидався повільно: кроки слуг, шелест шовків, слабкий дзвін посуду з кухні. Я вдягнула легку, але зручну сукню темного відтінку, що дозволяла рухатися без зайвого шуму, і обережно вийшла з покоїв. Моя увага була на максимумі. Кожен слід, кожен звук — потенційна загроза чи підказка. Завдання сьогодні — перевірка охорони, перший крок до того, що я мала виконати. І найголовніше — знайти Сельнея. Я рухалася коридорами, не помітно, але впевнено, ловлячи очима кожен рух придворних. І тоді, у повороті, ми зустрілися вперше. Він стояв там, наче випадково, але спостережливий погляд видавав майже професійну обережність. Молодий, але не юний — достатньо, щоб не виглядати підозрілим, і водночас достатньо, щоб здивувати своєю увагою.

— Пані Камілло, — сказав він спокійно, його голос тихий, але впевнений. — Я Сельней. Мене послали допомагати вам у завданні.

Я оцінила його зовнішність миттєво: правильна постава, вміння зберігати нейтральність, очі, що нічого не пропускають.

— Добре, — відповіла я, холодно і спокійно. — Рада знайомству. Тільки відразу уточню: довіра заробляється.

Він кивнув, наче очікував цього.
— Зрозуміло. Я не збираюся вас підводити. І, якщо дозволите, пропоную почати з невеликої перевірки охорони.

Я оцінювала ситуацію в голові, роблячи короткий аналіз: хто куди рухається, які можливі виходи, на що звертають увагу стражі. Моя рука легенько торкнулася подолу сукні — дрібниця, але сигнал, що я готова до дій.

— Добре, — промовила я рівно. — Тоді рухаємося.

Ми пройшли кілька коридорів. Його присутність була непомітною, але я відчувала контроль: він не втручався у мої дії, просто уважно стежив, як спостерігач, готовий підказати у потрібний момент.

— Ви завжди так холоднокровні? — раптом запитав Сельней, ненав’язливо, ніби не очікуючи відповіді.

Я ледве посміхнулася, ледве помітно:
— Лише коли це необхідно. І, можливо, коли гра стає цікавою.

Він промовчав, але погляд його став уважнішим. Ми дійшли до однієї з кімнат, де зберігалися документи — перше завдання. Я перевірила охорону, рухи людей, час, коли вони розслаблялися. Добре. Тут нічого не випадково. І я готова скористатися кожною дрібницею. Я простягла руку до дверей. Сельней зробив кивок. Ми обоє знали: від цього моменту починається перша спільна операція, перший крок у темній грі, де програти не можна. Це буде цікаво, — подумала я, готуючись до свого першого ходу.