Розділ 5: Перше випробування

Король та королева піднялися зі своїх тронів, їхні кроки відлунювали у високій залі, і незабаром вони залишили мене саму серед простору. Лише охорона залишилася на своїх місцях, стоячи неподвижно, мов мармурові фігури. Щойно двері за правителями зачинилися, атмосфера в залі змінилася. Погляди придворних, які до цього були стримані, стали пронизливими, оцінюючими. Невеликі посмішки, ледь помітні поклони — усе це виглядало невинно, але я знала: тут кожен рух — тест, кожне слово — пастка.

— Ох… дивіться, хто прийшла, — прошепотіла одна з аристократок, що стояла збоку, так, щоб я почула. — Маленька посольська наречена.

Я не підвела погляд. Не реагувала. Ні кивка, ні посмішки. Лише легкий, ледве помітний нахил голови, достатній, щоб показати: я знаю, що вони кажуть.

— Ой, чи не занадто серйозна? — додала інша, наче підкреслюючи свою власну легкість і витонченість.

Я спокійно оглянула їх поглядом, холодним, як лід. Кожна дрібниця: тремтіння руки, короткий зітх, стримана напруга у плечах — все це говорило мені більше, ніж слова. Вони думають, що я просто молода дівчина з чужої землі. Вони не знають, що моє серце вже налаштоване на гру, яку ніхто ще не зрозумів.

— Прекрасний день, правда? — промовила я спокійно, ніби реагуючи на їхні слова, але тон мій був спокійний, владний. — І зовсім не схожий на день, коли можна втратити самоконтроль.

Від них послідувала невелика пауза. Потім — легкий присмак роздратування: деякі намагалися змусити мене посміхнутися, інші — обійти мене словом, яке повинно було принизити.

— А ви ж справді зуміли пережити таку довгу дорогу одна? — почала одна з аристократок, наче підкреслюючи, що я, мовляв, мала б бути слабкою.

Я повернулася до неї прямо, погляд твердий:
— Авжеж. Але ж у дорозі навряд чи є час для сумнівів чи слабкостей.

Вона завмерла. Її очі блиснули здивуванням, але вона не змогла приховати роздратування.

— І як же ви пристосувалися до наших правил? — продовжила інша, намагаючись підштовхнути мене на необережність.

Я зробила кілька кроків вперед, рівно, спокійно, так, щоб кожен рух підкреслював контроль.
— Я пристосовуюсь, як і годиться гостю, — промовила я чітко. — І знаю, коли краще мовчати, а коли сказати щось слушне.

Вона скривилася, але не наважилася на різку репліку. Ще кілька придворних почали прислухатися. Моя холоднокровність діяла як тінь: вони бачили її і ненавмисно відступали. Чудово. Кожна дрібниця працює на мене. Страх, роздратування, прагнення показати себе — усе це матеріал для подальшої гри. Я повепнулася до вікна, дозволивши легкій тіні від колони частково приховати обличчя. Глибоко вдихнула, тримаючи спину рівно. Відчуття контролю було приємним: вони вважали, що перевіряють мене. Насправді, тепер я перевіряла їх.

— Пані Камілло, — тихо промовив один із молодих придворних, схиливши голову. — Ми… чекаємо, що ви навчите нас…

— Чого б я могла навчити? — спокійно повернулася до нього, ледве помітно нахиливши підборіддя. — Терпіння, холоднокровності… і як не дозволяти страху керувати вами.

Його очі розширилися. Це був маленький успіх. Я зробила крок назад, і з цим спокоєм, холодним і точним, я залишила залу, знаючи, що вже перемогла першу битву.