Глава 1: Пробудження

Гілка різко вдарила мене по обличчю, змусивши на мить втратити рівновагу. Я інстинктивно виставив руку, щоб утриматися.

— Вибач, — промовила Піра Нікос із ноткою непідробного занепокоєння в голосі. — Ти цілий?

Я торкнувся щоки, відчуваючи легку пульсацію болю. На пальцях залишився слід крові. Це була лише незначна подряпина, але вона зачепила щось глибше — моє відчуття вразливості.

— Все гаразд, — пробурмотів я, намагаючись приховати дискомфорт.

— Чому ти не активував ауру? — поцікавилася вона, уважно вдивляючись у мене.

Я кліпнув очима. Активував що?

— Ти серйозно? — Піра нахмурилася. — У тебе не пробуджена аура?

Я не знав, як правильно відповісти, тому лише знизав плечима. В її очах промайнуло щось схоже на рішучість, і вона тихо сказала:

— Дозволь мені допомогти тобі. Я можу це зробити.

Я не встиг заперечити. Вона поклала руку мені на лоба, і миттєво тіло огорнуло м’яке, заспокійливе тепло. Це відчуття було не лише фізичним, але й духовним. Моє єство ніби здригнулося, перероджуючись у новій формі.

— Жертвуючи, ми набуваємо сили, щоб захищати гідних. Вистоявши перед темрявою, ми загартовуємо свою мужність. Звільнившись від страхів минулого, ми відкриваємо шлях у майбутнє. Іди поруч зі мною цим шляхом, і нехай твоя рука не здригнеться, коли настане година бурі. Я звільняю твою душу, і нехай твоя воля буде незламною як сталь, а рішучість — яскравішою за полум’я.

З кожним її словом щось у мені змінювалося. Ледь відчутний жар почав поширюватися тілом, але він не палив — він окутував і загартовував. З останніми словами Піри всередині мене розгорівся справжній вогонь, проходячи крізь кожен нерв, наповнюючи мене незнаною раніше впевненістю.

І тоді — різкий спалах болю.

Світ навколо наче розколовся. Усередині мене зіштовхнулися дві свідомості.

Перша належала досвідченому воїну: загартованому, методичному, невблаганному. Він знав війну, смерть і виживання. Його тіло було інструментом, а розум — зброєю.

Друга належала Jaune Arc — хлопцеві, що мріяв стати героєм, але був сповнений сумнівів і страхів. Брехунові, який обманом опинився в Біконі, намагаючись довести власну значущість.

Два життя, дві ідентичності, злиті воєдино.

Я різко вдихнув, намагаючись усвідомити зміни. Мої руки тремтіли, серце гупало в грудях, а перед очима спалахували фрагменти спогадів: битви, стратегічні розрахунки, блиск сталі, запах крові... і водночас — затишок дому, сміх сестер, мрії про героїзм.

— Jaune? — лагідний голос Піри повернув мене до реальності. Вона виглядала стомленою, але її очі були сповнені щирої турботи. — Як ти почуваєшся?

Я повільно стиснув кулаки. Це тіло було слабким. Йому бракувало витривалості, координації, сили. Але це була лише відправна точка. Все можна змінити. Все потрібно змінити.

Я підвів погляд і зустрівся з її очима. Усередині мене ще вирувала буря думок, але одне я знав напевне: я більше не просто Jaune Arc. Я став кимось іншим. Поєднанням двох світів, двох можливостей.

І це означало тільки одне: я мав шанс. Шанс прожити це життя так, як мені хочеться. Нам хочеться... Без вагань та страху.

Я розправив плечі, вдихнувши на повні груди. Моє нове життя почалося. Відтепер усе зміниться.

— Я… в порядку, — відповів я. Мій голос звучав інакше — глибше, впевненіше. — Тепер я в повному порядку, — сказав я, помічаючи, як Піра здригнулася від оскалу, що мимоволі з’явився на моєму обличчі.