Глава 26

У командирському наметі лорда Валоріана повітря буквально тріщало від напруги. Навколо масивного  столу, заваленого картами та схемами королівського табору, розгорілися справжні військово-магічні пристрасті. Помічник лорда, старий сержант Бранн, гарячково щось бурмотів, намагаючись вкласти в голові план. Магістр Олдус колотив у маленькій ступці протиотруту від ментальних чарів, орк Грум серйозно кивав своєю зеленою головою, а ельф Іліон витончено креслив пером лінії на пергаменті, вираховуючи пастки Малкіора.

Лорд Едріан уже вдесяте намагався відтіснити Ріту від столу, його очі горіли благанням.

— Маргарито, прошу тебе, залишися в тилу! —  шепотом благав він, перекрикуючи суперечки мага та орка. — Малкіор — підступний чорнокнижник. Щойно він зрозуміє, що його прокляття дало збій, він ударить по тобі! Це занадто небезпечно. Я не пробачу собі, якщо з твоєю душею щось станеться.

Але Ріта, попри всі вмовляння та внутрішнє тремтіння, твердо наполягла на своєму. Вона рішуче розправила свої крила, ледь не збивши кутову стійку намету, і пророкотала  із беззаперечною інтонацією:

— Ні, Едріане! Я йду з вами на передову! Малкіор думає, що вивів Торна з гри, і саме наша раптова поява зламає його сценарій. Мало хто в цьому таборі знає, що я насправді звичайна дівчина, яка зайвий раз крилом боїться поворухнути, щоб не влипнути в чергові  пригоди. Для всієї армії короля, для кожної залізяки на вулиці я — грізний, лютий і непоборний символ перемоги Олантії! І ми маємо підтримувати цей образ до останньої секунди. Якщо символ капітулює в кущах, твої солдати просто втратять бойовий дух!

Едріан Валоріан скрипнув зубами, заплющив очі й важко зітхнув. Його логіка пасувала перед цією шаленою дівочою впертістю. Він розумів, що вона права. Репутація та жахливе бойове ім'я Торна мали зіграти свою ключову роль у психологічній атаці на зрадника.

— Добре... — крізь зуби процідив лорд, прикладаючи руку до її шиї. — Ти йдеш у центрі загону. Але під моїм особистим прикриттям.

Ролі були остаточно поділені, план затверджений. Олдус мав вирвати короля з-під ментального навіювання Малкіора за допомогою срібного порошку, Грум та Брок брали на себе нейтралізацію охорони, а Іліон мав забезпечити безшумний прохід крізь магічні пастки зрадника. Один за одним, серйозно киваючи на прощання, всі учасники наради покинули командирський шатер. Потрібно було виставити таємні пости.

У наметі запанувала глибока тиша. Навколо пахло гарячим воском свічок, сухою травою, залізом обладунків та свіжим вітром, що пробивався крізь щілини шовкових стін. Зовні долинав далекий гул військового табору, іржання коней та апетитний аромат підсмаженого м'яса вепра, яке кухар загону вже тягнув на величезній таці з багаття.

Ріта теж розвернулася, збираючись боком почовгати до виходу, назустріч своєму заслуженому кулінарному релаксу, як раптом її зупинив тихий голос Едріана:

— Маргарито... Зачекай. Будь ласка.

Вона зупинилася, повільно повернувши голову назад. Лорд Валоріан стояв біля столу, повільно знімаючи свої важкі залізні рукавиці та бойовий наплічник. Без обладунків, у простій темній сорочці з розстебнутим коміром, він здавався беззахисним і водночас неймовірно рідним. Його темно-русяве волосся м'яко падало на чоло у теплому світлі свічок, а глибокі сірі очі дивилися на неї з такою безмежною тугою та ніжністю, що в Ріти перехопило подих.

Обоє вони чітко розуміли, що означає для них завтрашній день. Якщо їхній шалений план спрацює, якщо вони здолають Малкіора і маг Олдус розплутає прокляття — це означатиме безповоротне повернення справжнього дракона Торна у своє тіло. А для них це означало лише одне. Вони розстануться назавжди. Ментальний міст між всесвітами закриється, і Ріта миттєво зникне, повернувшись у свій далекий «Київ».

Едріан повільно підійшов до неї впритул, зупинившись за кілька сантиметрів від її  драконячої морди. Він не боявся гострих зубів і страшного вигляду монстра. Він підняв свої руки і ніжно, бережно обхопив її лускаті щоки, притиснувшись своїм чолом до її прохолодної гладкої шкіри.

— Завтра все закінчиться, Маргарито... — тихо, майже пошепки заговорив лорд, і його голос зрадницьки здригнувся від невимовного болю. — Світ Олантії отримає свій мир, король прокинеться, а мій бойовий ящір Торн знову почне слухатися моїх наказів. Все повернеться на свої місця. Але я... я не знаю, як мені жити далі у цьому порожньому світі, де більше не буде твого смішного пирхання, твоїх історій про каву та твоїх ображених дівочих замашок.

Ріта застигла, боячись поворухнути бодай крилом. Гаряче чоловіче тепло його долонь проникало крізь її луску, досягаючи самої глибини серця. Її очі наповнилися глибоким сумом.

— Едріане... — вперше так тихо і без жодної краплі гумору чи роздратування промовила, і зараз голос звучав неймовірно ніжно, наче глухе нічне відлуння. — Мені теж страшно. Я так сильно мріяла повернутися додому, до своєї квартири, до друзів... Але зараз я розумію, що коли прокинуся у своєму ліжку в Києві, моє серце назавжди залишиться тут. У цій занедбаній гномській шахті, на запашному сіні в сараї та в твоїх руках на березі річки. Я ніколи в житті не зустріну чоловіка, який тримав би мене за хвіст з такою турботою.

З її очей повільно покотилася одна прозора, як кришталь, драконяча сльоза. Вона котилася по смарагдовій щоці і важкою краплею упала прямо на долоню Едріана. Лорд не відпустив її. Він обережно притулився своїми губами до її прохолодної луски біля очей, наче цілував тендітну дівчину перед довгою розлукою.

— Я знайду тебе, Маргарито, — палко, з шаленою вірою в голосі прошепотів Едріан, заглядаючи в саму її душу. — Якщо Олдус каже, що магічні світи існують і між ними є коридори... я переверну кожну бібліотеку вищих ельфів. Я змушу всіх магів п'яти королівств шукати формулу часу і простору. Навіть якщо мені доведеться пройти крізь порожнечу всесвіту, я знайду спосіб переміститися на твою планету. Я знайду твій "Київ", твій п'ятий поверх, і я прийду до тебе, щоб нарешті нормально, без цієї важкої луски, обійняти тебе і подивитися в твої справжні людські очі.