Глава 17

Новина про дзеркальний обмін душ і про те, що грізний Торн зараз, імовірно, намагається розібратися з ліфтом у київській багатоповерхівці, на кілька хвилин занурила печеру в повний ступор. Що робити далі, герої абсолютно не уявляли. Проте магістр Олдус швидко повернув усіх до суворої реальності.

— Годі витріщатися на мої сувої, — пробурмотів старий маг, поспіхом згортаючи пергаменти. — Довго відсиджуватися в цій дірі небезпечно. Ельфи — народ неймовірно спритний, прискіпливий і магічно обдарований. Ілюзія на вході довго не протримається. А сховати в тутешніх кущах великого дракона та двометрового орка — це завдання, з яким не впорається навіть вища магія. Нам потрібно терміново забиратися з ельфійських земель. Я йду з вами. Але спочатку треба розвідати, що планують тутешні патрулі і на чий бік у цій війні схиляється, врешті решт, їхній король.

Для такої місії потрібна була розвідка. Олдус підійшов до великої кам'яної шафи, дістав кришталевий флакон із мерехтливою рідиною, що пахла свіжою м'ятою і рішуче хлюпнув її прямо на лорда Едріана.

БАХ! Повітря наповнилося густим сріблястим димом. А коли він розсіявся, Ріта аж рот від здивування відкрила, ледь не ковтаючи гроно винограду, яке їй досі тримав ельф.

Замість людського генерала перед ними стояв... справжній ельфійський аристократ найвищого гатунку. Тимчасове магічне тіло змінило його до невпізнаваності: розкішні срібні обладунки, довге темно-русяве волосся, що тепер ідеально падало на плечі, витончені риси обличчя і, звісно ж, довгі, гострі, класичні ельфійські вушка.

Тепер перед Рітою стояли два неймовірні красунчики-ельфи: пафосний поет Іліон та оновлений Едріан. Проте дівчина миттєво зрозуміла одну річ — попри магічну маску, у Едріана залишилися ті самі, такі знайомі, глибокі, сірі й неймовірно ніжні очі, які дивилися тільки на неї.

Едріан помітив її приголомшений погляд. На його новому, витонченому ельфійському обличчі з'явилася легка посмішка. Він підійшов впритул до неї і тихо, з лукавою іскоркою в очах, запитав:

— Ну що, Маргарито... Якому б ельфу ти тепер віддала б перевагу на своєму цьому... як ти кажеш, побаченні? Нашому поетові чи мені?

Ріта знітилася. Її драконячі щоки під лускою зрадницьки палахкотіли густим рожевим кольором. Вона ображено пирхнула, випустивши маленьку хмарку диму прямо йому в ніс:

— Мені подобаються чоловіки без зайвої зарозумілості, залізяко! Тобто... вуханю! Іди вже розвідуй!

Два ельфи — справжній і магічний — безшумно вискочили з печери, прямуючи до кордону, щоб з'ясувати політичну обстановку. В релакс-зоні залишилися маг, орк та Ріта, яка нарешті нехотя вилізла з теплого басейну, паруючи на всю печеру.

І тут почалася друга дія лісової комедії. Магістр Олдус, розуміючи, що вони тікають назовсім, вирішив забрати з собою абсолютно все своє магічне спорядження. А його було чимало: гігантські мідні казани для зілля, триноги, важкі залізні скрині з магічними кристалами, пучки сушених трав розміром із копицю сіна та сотні товстих книг у шкіряних палітурках.

Старий маг хитро, з надією та благанням у погляді подивився на велике, міцне тіло Ріти.

— Маргарито, донечко... Ти ж у нас така велика, сильна. Тобі ж не важко буде закинути на спину ось ці три скриньки і п'ять казанів? Дракони Олантії зазвичай цілі вози піднімали в повітря!

Ріта від такого нахабства просто ошелешено кліпнула очима. Її бас обурено загримів під склепінням печери:

— Що?! Я вам що, вантажне таксі чи логістична компанія?! Я дівчина! Я щойно зі спа-процедур вийшла, у мене повний релакс м'язів! Я не збираюся тягнути на своїй спині цей ваш антикварний металобрухт і бібліотеку! Шукайте іншого лося!

На захист своєї Музи миттєво виступив Грум. Він гордо надув свої зелені біцепси і заступився за дівчину:

— Магістре Олдусе, май совість! Леді Маргарита має прикрашати цей ліс своїм величним виглядом, а не горбатитися під твоїми казанками! Справжні чоловіки не перекладають важку роботу на тендітних дівчат, хай навіть вони мають крила! Я сам усе понесу! Давай сюди свої скрині, Грум сильний, Грум дотягне!

— Та ти не піднімеш усе сам, зелений ти романтику! — гарячкував маг, махаючи своєю лінійкою з білої кістки. — Тут магічний метал, він важить як три фундаменти фортеці! Нам потрібен дракон!

— Не потрібен! — огризалася Ріта, закриваючись крилами. — Я оголошую страйк профспілки рептилій!

Вони галасливо сперечалися хвилин п'ятнадцять, наполягаючи кожен на своєму, активно жестикулюючи, і так ні до чого й не прийшли. Але побутовий конфлікт обірвався на найцікавішому місці.

Вхід до печери раптово вибухнув срібним сяйвом, і всередину буквально влетіли Едріан та Іліон. Магічне ельфійське вбрання лорда було злегка розпатлане, а сірі очі горіли тривогою.

— Згортайте табір! Негайно! — важко дихаючи, скомандував Едріан. — Розвідка закінчена. За нами по п'ятах йде елітний розвідувальний загін ельфійського короля. Вони зафіксували сплеск магії Олдуса. Якщо не вийдемо з печери через три хвилини — нас заблокують тут назавжди!

Будь-які сварки про вантаж та казанки миттєво згасли. Маг із розпачливим криком схопив лише декілька найцінніших сувоїв, Грум закинув на плече одну скриню та сокиру, а Ріта рішуче підхопилася на лапи, готова бігти куди завгодно, аби не потрапити на очі ельфійській гвардії. Вони поспіхом кинулися на вихід із печери, вибігаючи в прохолодний ліс, де свіже повітря пахло жасмином.

Коли вони бігли таємною стежкою, Едріан (який досі залишався у вигляді витонченого ельфа) порівнявся з Рітою. Він уважно подивився на її мокру після басейну луску, яка на свіжому лісовому вітрі почала вкриватися дрібними крапельками прохолодної роси, і в його погляді спалахнула суто чоловіча турбота.

— Маргарито... — неголосно сказав лорд, біжучи поруч. — Тебе після тієї гарячої ванни на нашому лісовому протязі не продує? Ти ж вся мокра. Дракони, звісно, не хворіють на застуду, але... ти ж у нас дівчинка. Дивись мені, бережи себе.