Розділ 15 Настрій барона дуже заразний

— Ваша високосте, ви хочете піти? — гукнув лорд, наздоганяючи принца.

Варгфрід уже майже дістався дверей.
— А ви хочете, щоб я залишився? — зупинившись, різко обернувся він.

— У нас була домовленість, — спокійно відповів Ремград.

— Можете надсилати свої листи кому завгодно, мені байдуже! — вибухнув принц. — Я тут не залишуся! І не радив би вам повертатися до мого палацу — вам там більше не місце!

Він рвучко відчинив двері й вийшов назовні, крокуючи до карети. Лицарі ледве встигали за ним, а Ремград ішов слідом, намагаючись не відставати — бо знав: зроби він це зараз, і йому вже не дозволять навіть наблизитися.

— Ваша високосте, ви справді так думаєте? Постійте! — вигукнув лорд, намагаючись перекричати шум подвір’я.

Принц різко зупинився й обернувся через плече.
— Лорд Ремград! Вас залишили тут як представника князя Ліонеля та імперії. Але після сьогоднішнього — ви більше схожі не на союзника, а на того, хто вирішив мене знищити. І політично, і фізично! — його голос різав повітря. — Як ви гадаєте, що скажуть, коли дізнаються, де саме я був цього вечора? І з ким?

Варгфрід зупинився біля карети й повернувся до лорда.

— Ви неправильно зрозуміли, принце, — промовив Ремград, переводячи подих. — Цей захід має закріпити за вами репутацію того, хто об’єднав ворогуючі табори, з’єднав королівство й примирив побічні гілки династії з правлячим домом. Якщо ви зараз підете — зробите тільки гірше. Ви вже проявилися, всі знають, що ви були тут. Якщо нинішня справа не відбудеться, те, чого ви й ваш батько боїтеся, неминуче станеться.

— Про що ви говорите? — здивовано й із стримуваною люттю запитав принц; здавалося, ще крок — і він вдарить.

Ремград відповів твердо:
— Камбурги слабкі. А імперії потрібен сильний союзник. Але королівство не прийме нікого, окрім вас, без крові — без доказу сили. — Він зробив крок уперед, потім відступив, ніби вимірюючи відстань між словами і дією. — Моя мета — піднести вас вище, ніж ви зараз. Ваша династія і ви особисто маєте стати опорою королівства — тим стовпом, на якому триматиметься не тільки зовнішній мир, а й порядок усередині. Якщо ви підете — миру не буде. Ні всередині королівства, ні в стосунках з імперією. Ви будете знищені.

Ремград говорив прямо й упевнено, без натяків на жарт. У словах не відчувалося театру — лише холодна рішучість.

— Ви хочете, щоб я повернувся і терпів всіх цих зрадників, робив вигляд, ніби нічого не сталося? — спитав принц, прикусивши слова. Хоч і не хотів цього визнавати, щось у голосі лорда відгукнулося в ньому правдою.

— Ваша головна ціль — не нинішні господарі домів, а їхні нащадки, — відповів твердим голосом Ремград. — Заручіться підтримкою й лояльністю спадкоємців Морельських та Дюровичів — і тоді нічого ніколи не загрожуватиме вашій владі. Ви станете найвеличнішим королем, і при цьому дасте батькові змогу досидіти на троні стільки, скільки йому відведено долею. Оце і є дипломатія, ваша високосте, — промовив він спокійно. — Вам не потрібні ті, хто може не дожити до завтра; вам потрібні ті, хто завтра прийматиме рішення замість тих, хто робить це сьогодні.

Принц Варгфрід тремтів від люті, але слова лорда мали вагу — вони звучали логічно. Якщо він просто зараз піде, це сприймуть як зневагу й образу одразу трьох впливових родин. На порозі можливої війни з імперією не можна допустити внутрішнього повстання. І все ж: якщо залишитися і дотриматися плану Ремграда, щось дійсно може вийти.

До того ж канцлер Вальдемарт покладав на цей вечір немалі сподівання. Якщо серед присутніх справді є імперський шпигун — окрім самого лорда Ремграда — про це потрібно знати: використовувати або, за потреби, усунути.

Зібравшись із думками, принц зробив повільний видих.
— Добре. Я згоден. Можливо, ви й маєте рацію, лорде Ремграде, — промовив він, холодно дивлячись у ті ж зелені очі. — Але не думайте, що я вам пробачу. Після цього вечора, якщо я не переконаюся, що всі листи знищено — а ви знову мовчатимете… я змушу вас замовкнути назавжди.

Слова прозвучали однозначно.

Він стискнув кулаки й рішуче рушив до баронового дому. Ремград схилив голову; коли принц пройшов повз, лорд підхопився й рушив слідом.

— Тепер нам треба придумати, як пояснити, чому ми так несподівано залишили свої місця, — тихо мовив Ремград, в його голосі не було ні потурання, ні страху — лише план і холодна обережність.

Принц зупинився, на мить замислившись.
— Скажемо, що мені стало зле, — промовив він коротко.

Лорд тихо хмикнув.
— Це може викликати непотрібне хвилювання, — зауважив він. — І виглядати двозначно. Якщо вам справді стало погано — логічніше повернутися до палацу. А якщо ваша мета залишитися, краще знайти іншу причину.

Варгфрід зітхнув і, трохи подумавши, сказав:
— Тоді скажемо, що я згадав про невідкладні справи.

Він рушив уперед, до дверей.

Лорд Ремград посміхнувся й неквапом пішов слідом.
— Не ідеально, але вже краще, — кинув він із ледь відчутною іронією.

***

Повернувшись, принц і лорд зайняли свої місця.
Баронеса, яка пильно стежила за дверима, зустріла їх із привітною, але уважною усмішкою.

— Рада бачити вас знову. Сподіваюся, усе гаразд? — промовила вона, злегка піднявши келих.

Принц відповів усмішкою — стриманою, майже вимушеною. Його очі й напружений вираз обличчя видавали, що насправді він і близько не розслабився.
— Усе гаразд, — мовив Варгфрід рівно. — Довелося лише владнати кілька справ.

— Зрозуміло, — тихо відповіла баронеса, і її усмішка стала трохи стриманішою.

Принц стискав щелепи і дивився на гостей у залі, майже не приховуючи роздратування й зневаги — і це ставлення було взаємним. Багато хто відплачував йому тим самим: не прямими поглядами, а короткими косими зирками. Найчастіше так дивилися старші покоління; молодші трималися стриманіше, наймолодші ж узагалі не звертали уваги.